Ben n'avait pas l'habitude de diriger, mais avec une douzaine de chimères à ses côtés, il n'en avait pas besoin. C'était encore leur tâche, après tout, lui et Azeezol ne faisant guère plus que figure de gardes du corps glorifiés tandis qu'ils avançaient, observant le groupe suivre les bruits occasionnels dans une forêt par ailleurs silencieuse.
Il gardait l'œil ouvert sur d'éventuels problèmes, bien sûr, avec plus d'yeux qu'il n'en possédait réellement, en s'accaparant les quelques insectes des environs pour s'offrir un champ de vision plus large, mais contrairement aux sens aiguisés dont disposaient certaines des chimères, il ne détenait rien qui puisse l'orienter vers ce qu'elles entendaient, même si ses inquiétudes grandissaient lentement au fil de leur progression, une carte se formant dans son esprit de leurs déplacements, lui indiquant qu'ils s'écartaient doucement de leur cap initial. Rien de immédiatement problématique, mais une impression distincte d'être menés.
« Tout le monde, restez sur vos gardes, » leur dit-il. « Quelque chose cloche dans tout ça. »
« Quel est le problème ? » voulut savoir Azeezol, ne voyant rien elle-même, tandis que Ben secouait la tête.
« Peut-être rien, mais le bruit que nous suivons nous a fait dévier de notre route de manière assez constante. Je ne m'attendais pas à ce que notre chemin parte comme ça si ce que nous pistions ne savait pas que nous étions là, et avec la fluidité avec laquelle il nous a fait changer d'allure, soit il alterne entre fuites soudaines et ralentissements, soit nous sommes en réalité menés par plusieurs choses qui se relaient en se taisant pour mieux nous attirer et… Non, je tranche. Tout le monde, demi-tour, on rentre. »
Ils marchaient depuis un peu moins d'une heure, mais peu lui importait de rentrer trop tôt, la sécurité des gens autour de lui était sa priorité, quels que soient les autres sentiments qui se manifestaient sur le sujet.
« Es-tu sûr de ça ? » demanda Azeezol. « Sans avoir rien vu encore, c'est bien vite fait d'abandonner. »
« Et nous devons faire nos preuves, » intervint l'une des chimères. « Abandonner face à l'adversité, c'est… »
« Ce que votre chef actuel a décidé de faire, » coupa Ben fermement. « Si on nous mène en bateau, on joue le jeu de quelqu'un d'autre, une situation que je refuse de subir. Tout le monde, repli, on retrouve les autres et on se regroupe. »
Il pouvait lire dans les regards et les pensées de ceux qui l'entouraient que certains n'approuvaient pas, mais il s'en moquait et leur fit faire demi-tour, reprenant lentement le chemin inverse à travers les bois tout en s'entretenant discrètement avec la femme à ses côtés.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
« Je sens ton désapprobation d'ici. Tu es de troisième ou quatrième rang ? »
« Hmm, bon, si je suis honnête avec toi, je dirais que tu as probablement bien plus d'expérience que moi dans cette histoire d'aventurier, mais j'ai une règle ferme : essayer de rester en vie, et un peu de prudence peut être une bonne clé pour ça. Le fait qu'on n'ait rien trouvé d'autre que quelques bruits est trop inquiétant pour continuer quand on s'attend à être en infériorité numérique, du moins à mon avis. »
« Je ne vais pas discuter, tu es aux commandes. Mais si on peut garder l'œil ouvert pour d'éventuels animaux morts, je pourrais peut-être trouver quelque chose de plus que ce qu'on a eu. »
« Je cherche depuis le début et il n'y a rien, ce qui est déjà assez inquiétant par lui-même. »
Ce n'était pas comme si les cadavres ne se feraient pas vite dévorer en forêt, mais il avait toujours été observateur et, avec les sens d'une nuée d'insectes en croissance également à sa disposition, il pensait être d'autant plus performant, pourtant il ne trouvait rien, un élément de plus pour s'inquiéter dans tout ce qu'ils vivaient. Il y avait bien sûr plein de choses qui pouvaient l'expliquer, ne serait-ce qu'un changement dans l'écosystème, mais il savait que les démons pouvaient nettoyer un territoire dans son intégralité. Le vide autour d'eux semblait un signe aussi sûr de la présence de leurs cibles que les sens vagues des chimères qui captaient leurs odeurs constantes partout où elles passaient.
Des signes dans un paysage par ailleurs stérile, avec la moindre indication qu'ils n'étaient pas seuls absente, hormis ces bruits qui ne faisaient que s'éloigner davantage tandis qu'ils regagnaient la sécurité de leur groupe, jusqu'à un changement brutal, figeant Ben et trois des chimères sur place.
« Quoi ? » demanda Azeezol tandis que le reste du groupe s'arrêtait à son tour, Ben hochant la tête vers l'avant.
« Ce bruit qu'on suivait tout à l'heure ? Maintenant il est devant nous. Tout le monde, préparez-vous au combat et avancez avec prudence. »
Quelques regards se portèrent sur les chimères qui acquiescèrent, confirmant ce que Ben avait dit puisqu'elles l'ignoraient toutes, lui qui l'avait perçu à travers leur esprit avant de poursuivre, bien plus prudemment maintenant que le danger trônait devant eux alors qu'ils allaient à sa rencontre, n'ayant pas d'autre choix s'ils voulaient se regrouper, tandis que tous se demandaient ce qu'ils allaient affronter jusqu'à ce que le son cesse à nouveau, l'une des chimères partageant l'information avec les autres.
On se moque de nous.
Ça collait au moins à la personnalité des démons de ce côté-là, il savait qu'ils pouvaient faire preuve d'une cruauté gratuite envers leurs cibles et entre eux, mais il y avait plus qui ne collait pas immédiatement.
Il ne doutait pas qu'un ou deux démons puissent être assez furtifs pour ne laisser aucune trace, mais une foule ? Ils s'attendaient à en affronter des centaines et s'il semblait qu'un tel groupe obéirait à un chef assez puissant s'il en avait un, il ne pensait toujours pas que ce serait au point de faire quoi que ce soit avec tant de subtilité, alors quel était l'intérêt ?
À moins qu'ils essaient encore de nous parquer. Merde.
« Tout le monde, continuez tout droit et accélérez le pas. On ne laisse pas ce truc décider de notre direction, donc s'il le faut, soyez prêts au combat immédiat. »
Il tenta d'étirer sa Connexion déjà déployée juste un peu plus loin, voulant capter le premier signe de danger le plus vite possible, même s'il ne s'était acheté que des millisecondes avec la portée supplémentaire qu'il avait réussi à gagner en forçant le passage, sentant toute la vie dans la terre sous leurs pieds au cas où on les attaquerait par en bas, tout en faisant clignoter Lien pour signaler à Théra qu'il y avait un problème.
Si tout se passait bien, elle récupérerait le reste de son groupe et foncerait vers eux, mais en attendant, il devait juste s'assurer qu'ils iraient tous bien et il mit tout son cœur à y parvenir tandis qu'ils avançaient, jusqu'à ce que ce qui les harcelait réalise soit qu'il n'obtiendrait pas ce qu'il voulait, soit qu'il était parvenu à l'obtenir, car ce qu'il faisait changea.
Pas un son, mais une sensation d'être touchés, alors qu'il n'y avait rien autour d'eux, Ben sentit quelque chose tenter de se lier à son esprit et à celui des autres.