« Bonjour à tous, j'espère que vous avez apprécié le repas », dit-il gaiement en rejoignant le groupe de cinq, s'asseyant au sol avec eux avant qu'ils n'aient le temps de répondre, l'un d'entre eux prenant la parole une fois qu'il les eut rejoints.
« C'était délicieux, merci. Je ne pensais pas que les aventuriers mangeaient si bien. »
« Seulement quand ils sont avec moi, c'est l'avantage d'avoir un cuistot dans l'équipe », rit-il, tentant de créer une bonne ambiance pour les faire s'ouvrir un peu et échouant largement, chacun préférant rester dans son coin, ce qui l'amena à changer d'approche pour quelque chose de plus direct. « Bon, comme vous le savez tous, on m'a demandé de vous évaluer, alors j'espère que vous n'y voyez pas d'inconvénient si je vous pose quelques questions. Je veux juste avoir une idée de ce que vous en pensez. »
« Vas-y », répondit le même alors que les autres hochaient la tête, tous prêts à lui accorder du temps puisqu'on leur avait ordonné de coopérer, ce qui simplifiait les choses de ce côté-là.
« Cool, dans ce cas, commençons par l'évidence. Vous regrettez d'avoir accepté que Vividus vous modifie ? »
« D'accord, inverseriez-vous le processus si vous le pouviez ? »
« ...Je ne pense pas. »
« L'un de vous a-t-il subi des effets psychologiques qui selon lui pourraient venir de la transformation de son corps ? »
Il continua à poser des questions, cherchant à les sonder plus profondément sur les réponses qu'ils donneraient et, en surface, ils insistèrent tous sur le fait que tout allait bien, qu'ils avaient voulu les résultats obtenus et que n'importe quoi en vaudrait la peine s'il leur permettait de tuer tous les démons qu'ils trouveraient, mais ce n'était qu'en surface. Leur esprit racontait une autre histoire, une réaction subconsciente qu'ils croyaient en sécurité dans leur tête, pas avec le lecteur de pensées secrètement à leurs côtés.
De ce point de vue, chaque question donnait des réponses différentes. Une gêne face à ce en quoi ils avaient été transformés et une sensation générale dans leur corps dont ils ne pouvaient s'échapper, les altérations n'étant pas désagréables mais étrangères d'une manière qui demandait bien plus de temps pour s'adapter qu'ils n'en avaient eu avant d'être envoyés.
Quant aux questions sur le regret ou sur le fait d'annuler le processus, ce qui en ressortait étaient des vagues d'émotions compliquées tandis qu'ils luttaient pour concilier ce qu'ils croyaient avoir voulu avec ce qu'ils avaient reçu et si cela en valait la peine au final. Plus il regardait en profondeur, plus il était sûr que la réponse était un non catégorique, mais aux niveaux superficiels de leurs pensées, ils faisaient de leur mieux pour se justifier, se convainquant qu'ils avaient fait le bon choix au lieu de s'aliéner des images qu'ils avaient d'eux-mêmes, ces thèmes restant constants alors qu'il passait de groupe en groupe.
Bien sûr, il y en avait quelques-uns qui allaient étrangement bien peu importe à quel point il sondait, même un qui s'en délectait, mais dans l'ensemble, il décrirait ce qu'il voyait comme un négatif dans la vie de la majorité d'entre eux, que trop essayaient de se convaincre être en fait acceptable maintenant que c'était fait. Ils avaient fait leur choix et, quels que soient les points positifs et négatifs qu'il comportait, ils devraient vivre avec.
D'accord, ma conclusion principale c'est que si Vividus veut faire ça à plus grande échelle à l'avenir, elle doit faire une évaluation psychologique de masse sur tous ses sujets potentiels. Je crois que je vais lui recommander de demander l'aide de Funa. Je ne sais pas si Vividus écoutera, mais ça lui permettrait d'avoir quelqu'un de réellement un peu plus spécialisé dans les problèmes d'esprit et qui a aussi assez de moralité de base pour l'empêcher de faire n'importe quoi de trop contraire à l'éthique.
Une fois fini, il retrouva Thera et s'assit à côté d'elle, s'allongeant par terre pour tenter d'ordonner ses pensées. Il n'aimait pas ce qu'il avait vu chez aucun de ceux auxquels il avait parlé et ils s'étaient clairement fait exploiter alors qu'ils étaient vulnérables, mais qui pouvait dire que ça n'avait pas valu le coup sur le long terme ? Quoi qu'ils traversaient comme conséquence, Vividus avait objectivement amélioré leurs chances de survie. Chaque chimère était immédiatement mieux équipée pour résister à ce qu'on leur jeterait, est-ce que cela ne pouvait pas justifier le tout au bout du compte ?
« Putain, j'en sais rien », marmonna-t-il en se couvrant les yeux, profitant du peu de temps pour se détendre qu'il avait avant qu'il ne faille s'occuper du prochain groupe de démons, Thera ressentant globalement la même chose.
« Ouais, c'est un peu moins excitant que je pensais. »
« Ha, les merveilles d'une quête de rang un. Vous êtes prête à prendre votre retraite ? On pourrait profiter de nos prochains mois de vie sans devoir s'inquiéter d'être entraînés par les caprices de quelqu'un d'autre. »
« Pas question. Un jour ils nous appelleront pour quelque chose d'un peu plus excitant et un peu moins... Bon, peu importe ce que c'est. Je le sais simplement. »
« Ha, alors on verra bien. »
Pas comme si j'avais vraiment le droit de ne rien faire pendant des mois, aventurier ou pas.
Trop de choses à faire, essayer de caser ce que la plupart considéreraient comme une vie de travail dans les mois qui leur restaient, tout ça pour atteindre ses divers objectifs. Il pourrait quitter la guilde là tout de suite mais ça ne réduirait pas sa charge de travail d'une goutte au final, tout ce que ça ferait c'est changer la façon dont il utilise une partie de son temps.
C'est alors qu'il réfléchissait que d'autres s'approchèrent des deux, les quatre filles de l'équipe complète venant vers eux.
« Bonjour, merci encore pour le repas tout à l'heure », dit la demi-elfe Galda avec une légère inclinaison. « On n'a pas souvent l'occasion de si bien manger mais c'était délicieux. »
« Ah, pas de souci, content que ça vous ait plu. Si les choses s'éternisent assez pour qu'on s'arrête pour un second repas, je peux recuisiner si tout le monde veut. »
Avec « si » comme question principale. Même s'il y avait eu un accroc lors du dernier combat, le groupe de chimères avait encore dépassé les attentes, en finissant assez vite pour qu'une expédition qui aurait dû durer plusieurs jours puisse fort bien se terminer quelque part dans la soirée si le reste se passait bien, même si ces quatre semblaient encore apprécier l'offre.
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« Si on en a l'occasion, on aimerait bien », sourit-elle. « Mais en fait, on espérait avoir la chance de vous emprunter votre partenaire un moment pour discuter. Si vous êtes d'accord bien sûr, Mademoiselle Thera, vu le nombre de magies que vous détenez, Twee et Azeezol espéraient obtenir quelques conseils et moi et Buwth avons aussi un intérêt pour le sujet si vous ne nous en voulez pas de nous vider le crâne. »
« Hein ? Ça ne me dérange pas mais vous feriez honnêtement mieux de demander conseil à Ben plutôt qu'à moi. Il a eu accès à la bibliothèque magique complète et je peux affirmer avec certitude qu'il en sait plus sur la magie de l'eau et le chant des cadavres que moi, peu importe les niveaux que j'ai. »
Cela sembla les interloquer alors qu'elles se regardaient entre elles, ne sachant pas où aller à partir de là, et Ben leur donna une issue.
« Même si elles aimeraient des conseils, elles essaient aussi de créer une ouverture pour que Pato puisse me parler », dit-il à Thera, ignorant les regards qu'il reçut quand, de leur point de vue, il semblait avoir vu clair dans leurs intentions, sans qu'elles sachent qu'il lisait dans leurs pensées. Pourtant, comme il travaillait avec elles, il pouvait à la fois prendre le temps de discuter de ce que l'homme voulait et être utile au reste de l'équipe, alors il matérialisa des livres sur ce qu'il connaissait de la magie de l'eau et du chant des cadavres pour les tendre aux deux mages sans un mot pendant qu'il se concentrait sur Thera. « Aucune raison de ne pas lui accorder un peu de temps puisqu'on travaille ensemble et ce sera bien d'avoir l'occasion de parler, autre-mondien à autre-mondien. On dirait qu'elles veulent vraiment apprendre un peu alors pourquoi ne pas saisir l'occasion de voir comment tu t'en sors en prof ? »
« J'ai un peu l'impression qu'il aurait pu simplement venir demander à t'emprunter. »
« On dirait qu'il essaie de faire preuve de plus de tact que moi. Ne t'inquiète pas, ça ira. »
« Mmh, d'accord, essaie juste de ne pas avoir de répétition avec la façon dont les choses se sont passées après le dernier mage de l'espace que tu as rencontré. »
« Si on dirait qu'il y a la moindre chance que ça arrive, je hurlerai direct, alors amuse-toi bien. »
Rassurée, Thera se laissa emmener, même s'il reçut quelques regards de départ pour avoir mentionné leurs deux statuts d'autre-mondiens et laissé une fenêtre où il pouvait être rejoint, Pato arrivant bientôt, sans se douter de ce qui avait été dit avant.
« Désolé, on dirait que mon groupe t'a laissé tout seul, ça te dérange si je te rejoins un moment ? »
« Bien sûr, je ne cracherai pas sur la compagnie », dit Ben avec un sourire, ne voyant rien de néfaste dans l'esprit de l'autre qui le pousserait à chercher de l'aide, l'autre invoqué s'asseyant par terre à côté de lui, tendant une main que Ben serra avant de rester silencieux un instant, le temps de mettre ses idées en ordre.
« Désolé, je sais qu'on vient de se rencontrer mais j'ai une petite question pour toi, si tu n'y vois pas d'inconvénient », dit-il enfin, Ben répondant avant qu'il ne puisse la poser.
« Ouais, je suis l'un des invoqués, comme toi. »
« Ha, ben ça simplifie les choses, non ? Je suppose que puisque tu m'as reconnu, tu as déjà rencontré certains des miens ? »
« Yuzu et Xilly surtout, même si j'en ai vu d'autres. Et toi, tu as vu des humains ? »
« Ah, on m'a mis dans une quête avec quelques-uns avant mais je ne me souviens pas vraiment de leurs noms », admit-il penaud. « Mais ils avaient été envoyés travailler avec moi et d'autres aventuriers par les nations pour lesquelles ils bossent. D'après ce que je vois ici, je suppose que ce n'était pas ton cas ? Tu es indépendant toi aussi ? »
« Euh, ouais », admit Ben, sentant déjà venir le malaise sur la direction que ça prenait.
« Super, super », dit Pato, les yeux s'illuminant à la nouvelle. « J'ai entendu dire qu'il y en avait quelques autres de différents groupes mais t'es le premier que je rencontre qui s'est lancé seul comme moi ! Je dois demander, qu'est-ce qui t'a poussé à le faire et comment tu le vis ? Tu le regrettes du tout ? »
La voilà, la question si inconfortable qui laissait Ben se demander s'il devait juste mentir pour que ça glisse mais qui finit par décider de ne pas le faire, donnant une explication honnête.
« Ma situation était un peu plus compliquée que ça », admit-il avant de matérialiser une petite balle et de la lancer légèrement en l'air. « Ça ? Je ne pouvais pas le faire à mon arrivée. Je ne pouvais pas faire grand-chose. Je suppose que ce qui a renforcé tout le monde n'a pas vraiment marché sur moi à cause de la nature de mon âme donc je ne me suis pas pointé avec des compétences éveillées et mes attributs étaient bien plus bas aussi. Quand est venu le moment pour les églises et les pays de faire des offres, j'ai été ignoré. »
Le rire de Pato fut aussi puissant que prévu avec la nouvelle, mais la façon dont Ben l'interpréta changea quand l'homme à ses côtés lui tapa légèrement dans le dos en prenant la parole.
« Et regarde-toi maintenant », continua-t-il de rire. « T'as trois compétences éveillées à ton nom, tout seul ? Mec, je parie que chaque connard de ce monde se tire les cheveux de ne pas t'avoir chopé quand c'était pas cher. C'est génial mec, je veux dire, ça a dû faire chier au début mais maintenant ? J'en serais vachement fier. Y'a vachement plus à se vanter quand t'as gagné ta compétence au lieu de te la faire filer sur un plateau. »
Un peu sonné par la réaction, Ben resta à court de mots. Il avait l'habitude d'avoir une gamme de réactions quand les gens apprenaient ses circonstances, de la sympathie au malaise avec au moins un cas de quelqu'un qui riait de sa situation d'une façon bien plus négative, ainsi que du choc pour ceux peu nombreux qui avaient saisi à quelle vitesse il avait monté ses compétences, mais ça c'était de loin la réaction la plus positive dans l'ensemble. Pas de condescendance d'aucune sorte et pas de doute sur le fait qu'il était monté si haut, juste une réaction pure et positive face à ce qu'il avait accompli.
Ça le mit un peu mal à l'aise, surtout quand il ressentit les mêmes émotions dans ces mots venant de l'esprit de l'autre aussi, alors il renvoya la même question, voulant entendre parler de la vie de Pato aussi.
« Et toi alors ? Qu'est-ce qui t'a donné envie de te lancer seul au lieu de prendre le chemin confortable de te faire filer des poignées de fric par un pays ? »
« Ah, plein de choses pour être honnête. Pas sûr de combien tu sais sur mon peuple mais même chez moi je trouvais ma culture un peu restrictive, je voulais pas me faire balancer direct dans une autre avec de nouvelles règles à suivre quand y'a ce monde entier ici à voir. Et à part ça... Bon, t'as dit que tu connaissais Yuzu ? »
« Je la connais, elle est mariée à un humain. »
« Ah bon ? Hein, tant mieux pour elle. Dans tous les cas, dans l'église où on était tous les deux, tu aurais dû voir la réaction quand son statut a été révélé. C'était comme si le reste de nous n'existait plus et c'était assez évident à ce moment-là que dès lors, ce serait comme ça. Peu importe où j'allais, je serais vu comme celui qui n'était pas elle », haussa-t-il les épaules. « Ne te méprends pas, j'ai aucune rancune. C'est une brave fille et je lui souhaite le meilleur mais je veux pas avoir l'impression d'être un figurant dans la vie de quelqu'un d'autre. Me lancer seul m'a paru le meilleur moyen d'y arriver. »
« Et tu le regrettes ? »
« Moi ? Ha, pas le moindre peu. Le truc de la fin du monde est un peu déprimant mais j'ai kiffé la vie que j'ai eue pour tous ses hauts et ses bas. En plus, bon... Regarde, je me sens un peu bizarre parfois à propos de mon niveau de compétence parce que comme je l'ai dit, je ne l'ai pas exactement gagné comme ceux qui y sont arrivés naturellement mais avoir le pouvoir vient quand même avec des avantages plutôt sympas. »
Ses yeux dérivèrent vers le reste de son groupe qui discutait avec Thera sur le côté en lançant de petits sorts et ça fit rire Ben.
« Genre te faire un petit harem ? »
« Euh, pour être honnête, ouais », admit-il. « C'est mutuellement bénéfique et y'a pas de vrais problèmes. Elles savent ce que je cherchais et elles ont le prestige qui vient de bosser avec un rang un. Putain, être dans une équipe avec un rang un accélère les autres évaluations de rang donc la moitié sont passées rang trois en m'ayant autour et on dirait que les deux autres n'ont plus qu'à monter quelques niveaux dans certaines de leurs compétences pour y arriver aussi maintenant. Mais on s'entend bien aussi, j'aimerais croire qu'y a une vraie amitié au-delà du sexe et du statut. »
« Je me ferais pas trop de souci là-dessus, j'ai des aspects d'empathie dans certaines de mes compétences, je peux te dire que t'es bien apprécié chez elles », mentit-il pour masquer sa lecture de pensée décontractée. Leur discussion se passait assez bien pour qu'il n'ait pas envie de se griller pour une violation d'intimité aussi inattendue et Pato s'illumina à cette déclaration.
« Vraiment ? Putain, ça fait toujours plaisir à entendre. Mais toi alors ? T'as dit partenaire, vous êtes ensemble elle et toi... ? »
« Ouais, on est ensemble et j'ai pas envie d'en ajouter d'autres. C'est pas trop mon truc. »
« Hey, je comprends, je cherche peut-être pas l'amour mais si ça se présentait, je sais pas si les choses resteraient aussi simples et légères que ce que je profite maintenant. 'Fin, j'ai entendu dire que quelques autres invoqués gardaient plusieurs partenaires romantiques donc si j'en rencontre jamais de sociétés plus monogames, je leur demanderai comment ça se passe. »
« Hmm, d'après celle que je connais, je dirais que ça va, même si à un moment je pense que c'est passé d'un harem à un truc un peu plus polyamoureux. »
Ça tombe juste sur une qui implique un membre de ta race.
« Ouais ? Tant mieux pour eux alors. La vie est trop courte pour laisser les choses devenir si compliquées, je doute que qui que ce soit sur cette planète puisse le savoir autant que des gens comme nous. »
« Ha, mourir une fois donne une certaine perspective sur tout le reste, non ? À espérer repousser la seconde fois le plus longtemps possible. »
Ils continuèrent à discuter pendant la petite pause, profitant de l'occasion pour parler ensemble en comparant leur temps passé à vivre sur ce monde.