Alors qu'ils avançaient, les yeux de Théra restaient rivés sur sa tante, tandis que Ben ne pouvait s'empêcher d'observer la foule qui l'entourait, tous paraissant au premier abord appartenir à la même espèce ou du moins à des hybrides partageant un héritage paternel similaire, une impression qui s'effondrait dès qu'il examinait leurs âmes, les compétences qu'ils détenaient racontant une tout autre histoire pour le groupe qu'on avait sans doute envoyé observer.
Il avait des questions à poser sur tout cela, mais elles furent mises entre parenthèses le temps qu'ils rejoignent celle qui semblait avoir été à l'origine de leur présence, attendant sur le côté pendant que le grand esprit échangeait quelques mots avec la seule autre personne qui ne correspondait pas aux autres, ne cessant leur conversation que lorsqu'elle les remarqua.
« Hmm ? Enfant, qu'est-ce qui t'amène ici ? » demanda Vividus en notant la présence de Théra, qui faillit grincer des dents en retour.
« C'est toi qui m'as appelée, bien sûr que je suis là. Même si je ne serais probablement pas venue si j'avais su que c'était toi qui avais lancé la demande. »
« Ah, c'est toi et ton petit animal de compagnie que la guilde a envoyés ? Peu m'importait qui j'obtiendrais, alors je n'ai pas demandé, bien que je me souvienne avoir entendu dire que tu travaillais avec eux et que tu t'es enfin rendue assez utile pour obtenir ce rang... Hmm, en fait, avec le mana que tu dégages, je dirais que tu as enfin commencé à dépasser le simple niveau acceptable », marmonna le grand spirit en évaluant sa nièce, des pensées indéchiffrables traversant la tête de l'être antique. « Quels sont tes niveaux de magie actuels, au juste ? »
« Je suis ton employeur pour l'instant, ce n'est pas trop demandé. »
Une inspiration brusque alors que Théra s'efforçait de ne pas jurer sur place avant de finalement répondre. « La vie spirituelle est à neuf, la terre à sept, les ténèbres à quatre, et ma magie non-affinée à deux. Ne demande pas le reste de ma fiche, ça me regarde. »
Ben vit la réponse piquer la curiosité de celui avec qui Vividus discutait également, tandis que le grand spirit ne faisait qu'élargir son sourire. « Et d'après ce que je sens, ton mana a atteint un volume respectable aussi, si tu es devenue meilleure pour l'utiliser à grande échelle, j'irai jusqu'à dire que tu as vraiment réussi à faire quelque chose de toi. Hmm, bravo, je suppose. »
« C'est le cas. Malheureusement, je n'ai pas le temps d'examiner moi-même comment ils se comportent sur le terrain, un autre de mes projets plus chancelants réclame mon attention, j'espère donc que vous pourrez m'aider à produire un rapport décent sur leurs performances. »
« Et qu'est-ce qui a de si spécial chez eux ? »
« Ce sont des chimères modelées sur ton petit amoureux. »
« Des chimères », répondit Ben avant que le spirit ne puisse continuer. « Mais plus que ça. Chacun d'eux possède soit la compétence corps d'homoncule partiel, soit corps d'homoncule intégré. Vous avez transformé des gens en chimères en utilisant une vie construite artificiellement pour les modifier. »
« Très bien », applaudit Vividus. « Et correct. Voir les améliorations de ta biologie de base après tes propres modifications a fait un projet intéressant, mais aussi décent qu'ait été le résultat, je savais que je pouvais aller beaucoup, beaucoup plus loin. Bien sûr, la difficulté principale a été de trouver un moyen de lier la chair d'un homoncule à une personne de façon à produire la compétence nécessaire pour obtenir les meilleurs résultats, mais heureusement j'avais beaucoup de matériel expérimental. Ça n'a peut-être pas compensé leurs crimes, mais Iberu et ses semblables ont été d'excellents sujets de test. »
Cette déclaration fit tourner la tête de Ben vers la foule, cherchant à voir s'il pouvait repérer l'ancien chef de la tour des artisans parmi eux. Il était évident que parmi toutes les modifications que Vividus leur avait infligées, l'une avait consisté à leur retirer la peau pour la remplacer par quelque chose de nouveau, chaque sujet de test affichant une apparence écailleuse mêlant pourpre foncé, orange et vert, mais il ne savait pas jusqu'où les changements allaient, donc il ne pouvait pas savoir s'ils conservaient même la même structure faciale pour tenter de les identifier.
Même pendant qu'il cherchait, Vividus se contenta de pouffer. « Oh, tu ne le trouveras ni lui ni aucun de sa cohorte là. J'ai plein d'autres tests à faire sur eux, ils resteront chez moi. Non, ceux-ci étaient tous des volontaires éthiquement sourcés, chacun cherchant à devenir plus fort tandis que je leur tendais la main. »
« Comment as-tu pu obtenir autant de volontaires pour être expérimentés », demanda Théra, une question que Ben ne put s'empêcher de se poser lui-même. En comptant les têtes, il put en distinguer cinquante, tous des gens qui avaient soi-disant accepté d'être soumis à une telle chose. Être si lourdement modifiés qu'ils ne seraient pas reconnaissables même pour les gens qui leur étaient le plus chers, ce qui semblait être le cœur du problème.
« Les gens qui n'ont plus rien font des sujets faciles à travailler », leur dit le spirit avec indifférence. « Ayant perdu foyer, famille et amis, il y en avait beaucoup qui voulaient la force de riposter, tout ce que j'ai fait, c'est la leur offrir. »
« ...Tu as profité des gens quand ils étaient au plus bas », marmonna Théra, secouant la tête incrédule. « Putains d'enfers infinis, Viv, je savais que t'étais un monstre, mais là... »
Elle ne savait même pas quoi dire. Les mots ne pouvaient pas exprimer correctement son dégoût. Après des semaines interminables à essayer d'aider tout le monde possible à la clinique, sa tante avait au contraire mis sa magie de vie incroyable à faire ça. Il n'y avait aucune réaction qui puisse convenir à ce qu'elle ressentait, même avec le spirit paraissant entièrement indifférent.
« Tout ce que j'ai fait, c'est leur donner un choix, le fait qu'ils l'aient pris ne les regarde qu'eux. »
Ben pouvait sentir Théra vouloir hurler à ses côtés, mais il prit sa main avant qu'elle ne puisse, essayant de l'aider à garder son calme pendant qu'il prenait la parole, cherchant à rester sur le terrain du pratique.
« Donc, dans quelle mesure ont-ils été modifiés ? Ce n'est pas seulement leur chair, n'est-ce pas ? »
« Enfin, une question correcte. Non, pendant que leur peau était refaite au mieux de mes capacités, produisant quelque chose de bien plus solide et résistant tout en créant de l'énergie pour eux par exposition au soleil et à la chaleur en général, vous trouverez chaque partie d'eux modifiée à un degré ou un autre. Leurs os et leurs muscles ont été améliorés avec mes conceptions incorporées à ce qu'ils avaient déjà, et si je n'ai pas remplacé trop de leurs organes quand j'ai pu l'éviter, j'ai ajusté leurs systèmes et inclus de nouveaux que j'ai spécialement conçus moi-même. Ces gens sont mes chefs-d'œuvre. »
Encore une fois, il sentit Théra vouloir dire quelque chose, mais il n'y avait rien à gagner à en faire une bataille, alors Ben posa la question qui avait grandi en lui avec l'explication.
« Si vous les avez modifiés à un tel point, comment peuvent-ils encore être listés comme ayant un corps partiel ou intégré ? On dirait que vous les avez changés presque entièrement. »
« Seulement trente-cinq pour cent environ pour chacun », dit-elle, fière de son exploit. « Il se trouve que l'efficacité avec laquelle j'ai réussi existe à un niveau bien supérieur à la biologie de base. Vous seriez surpris de voir combien de fioritures inutiles existent dans une race standard à cause du processus chaotique qu'est l'évolution, et les dieux de tous les peuples que j'ai vus n'ont pas fait grand-chose pour l'améliorer en dehors des changements nécessaires pour élever leurs croyants. Tout ce que j'ai créé, en revanche, existe à une efficacité maximale, et vu que ce que j'ai créé devrait pouvoir s'insérer dans le patrimoine génétique grâce à l'interaction du système créant ces compétences, j'irais jusqu'à dire que tant qu'on gagne à la fin, sur le long terme j'ai amélioré toutes les races de la planète. »
« C'est gentil de savoir que j'ai une mégalomaniaque dans la famille », dit enfin Théra. « Et alors ? S'ils prouvent leur efficacité, vous allez étendre la production ? »
« Bien sûr, tant que les résultats sont ce que j'attends, j'offrirai mes services à tous les groupes de la planète », dit-elle légèrement. « Et peu importe ce que tu en penses, j'attends une évaluation honnête et précise. »
Théra garda le silence, sachant qu'elle ferait le travail qu'on lui avait donné, mais ne voulant pas donner à sa tante la satisfaction de le dire franchement, pas qu'elle en ait eu besoin. Le grand spirit avait ses attentes et même s'ils partaient tous les deux par protestation, ils n'étaient pas les seuls aventuriers venus pour une telle chose, fait rendu clair quand elle se détourna.
« Ah, il semble que le dernier groupe nous ait enfin rejoints. Dans ce cas, faisons un rapide briefing pour que je puisse partir. »