« Ben, tu es sûr que c'est une bonne idée ? » chuchota Thera tandis qu'ils avançaient dans les rues en direction de la porte. « Il vaudrait mieux qu'il reste à l'intérieur. »
« Il ne peut pas y rester éternellement », haussa les épaules Ben pendant qu'Ogilt reculait face à chaque passant qu'ils croisaient en traversant la ville.
« Je le devrais. Je mérite pire », dit l'esprit, sans même faire semblant de ne pas les entendre. « Tout ça, cette planète entière, c'est ma faute, je ne peux pas juste... »
« Pourrir sans rien faire, c'est ça », le coupa Ben. « Du coup, ce que tu vas faire, c'est m'aider à bosser. J'ai juste besoin que tu gères les trucs pendant une semaine ou deux, le temps que je me fasse une idée des résultats, et après, si tu veux, tu pourras te recacher, mais ce serait vachement plus utile pour tout le monde si tu sortais pour filer un coup de main. »
« Je ne ferais qu'empirer les choses. »
« Pas du tout, mais bref, pour l'instant, viens et tu verras plus tard comment tu te sens. »
En traversant le réseau, Ben remarqua que l'esprit semblait un peu plus alerte, découvrant pour la première fois cet espace étrange qui reliait les portes alors qu'ils se dirigeaient vers l'une d'elles connectée à une région des terres sauvages, pour enfin passer à ce qu'il voulait vraiment faire ce jour-là, prenant la parole à leur arrivée.
« D'accord, maintenant, il faut juste trouver un groupe de démons assez grand pour servir de cobayes. »
La seule source éthique de matériel expérimental à laquelle il pouvait accéder pour les tests qu'il avait en tête, le fait qu'ils soient pleinement intégrés au Système signifiait qu'il pourrait consulter leurs cartes pour repérer d'éventuels changements dans leurs compétences ou attributs suite à ce qu'il allait tenter en modifiant leurs âmes.
« Compris. Je vais vous en trouver. »
Avant que l'un ou l'autre n'ait pu dire un mot, il disparut, sa magie l'emportant dans sa recherche et les laissant tous les deux seuls, Thera paraissant plus que soulagée.
« Déjà pas fan de ton nouvel oncle ? » lui demanda-t-il. « Ou bien le problème, c'est que tu n'as pas l'habitude qu'un membre de la famille soit aussi incroyablement beau ? »
Le fait que l'esprit porte le visage de Ben rendait la blague facile, mais Thera ne mordit pas.
« Tout ce que je sais de lui, c'est ce que mon père en a dit quand j'étais gamine et maintenant le fait qu'il a causé tout ça. Je veux dire, je ne le déteste pas, mais Ben, tout ce qui s'est passé remonte au fait qu'il voulait explorer. Tu es vraiment d'accord avec lui ? »
Il réfléchit une seconde à la question, la retourna vraiment dans tous les sens. Si la responsabilité de tout ce qui s'était passé incombait à Ogilt, alors il était responsable à la fois de la fin d'innombrables mondes et de la seconde chance de Ben. L'un n'excusait pas l'autre, loin de là, mais en y pensant comme ça, il comprit qu'il ne pouvait pas se sentir justifié de relier l'esprit à l'un ou l'autre de ces événements, ni à quoi que ce soit qui en avait découlé.
« Je suis désolé, je comprends pourquoi beaucoup de gens et de dieux le verraient comme ça, mais je n'y arrive pas », haussa-t-il les épaules. « Il n'avait pas l'intention de faire du mal, si ? Lui et les autres esprits de l'espace sont objectivement les premières victimes de tout ça, ils voulaient juste voir l'univers mais ont eu la putain de malchance de tomber sur un dieu du mal puissant. Et ouais, je pige le fait qu'ils aient été la raison pour laquelle les choses ont pu dégénérer à ce point, vu que la nature même des démons donne l'impression que la plupart n'auraient jamais atteint le niveau de conscience nécessaire pour inonder Oaun de foi et faire quoi que ce soit d'autre, mais je ne pense pas avoir en moi de quoi en vouloir à un type qui a été otage pendant quoi ? Des milliers ou des dizaines de milliers d'années à ce stade ? »
« ... Peut-être, mais s'enfermer depuis qu'il a été libéré ne montre pas vraiment l'envie d'essayer de réparer. Je comprends ce que tu dis, Ben, mais peu importe à quel point il est innocent, beaucoup de gens voudraient le voir faire plus s'ils savaient qu'il est là, et ça seulement s'ils seraient prêts à tolérer son existence sur cette planète. »
« Peut-être qu'il a peur. Il est encore vachement renfermé et je veux dire, je le comprendrais. Un mauvais choix a eu un putain d'effet domino, moi non plus je ne serais pas pressé d'en faire d'autres. Et puis, si tu ne veux pas avoir affaire à lui, je le comprends, mais en tant que personne qui a vu une infime fraction de ce qu'il a dû endurer, tu peux me faire la faveur de le regarder au moins un peu plus brillamment que les grands esprits que tu détestes activement ? »
« Mmh, bon, c'est pas si dur », admit-elle. « Et je ne le déteste pas, je ne le connais juste pas et je n'ai aucune raison de m'en approcher. Peu importe ce qu'il représente pour le reste de ma famille, c'est un inconnu pour moi. Pourtant, je peux au moins être polie. Avant d'être coincée à soigner des milliers de corps par jour, on m'avait même dit que mon relationnel avec les patients commençait à s'améliorer. »
« Maintenant, personne n'a droit aux manières quand il y a cent autres gens qui attendent », dit-elle sur un ton plus léger. « Bien que le chiffre baisse chaque jour. Assez pour que je change d'avis : tes brassards de mana sont désormais le meilleur truc que tu aies jamais fait. Les climatiseurs passent en deuxième. »
« Je me sens obligé de souligner que j'ai inventé les brassards qui ont fondamentalement changé la façon dont ta race et bien d'autres interagissent avec le monde dans son ensemble. »
« Ouais, et c'est bien, c'est pour ça qu'il reste à une solide troisième place. Mais être refroidie quand il y a une canicule ? Rien qu'à m'en souvenir, j'ai déjà envie de réévaluer le fait de le laisser en deuxième. »
Son sourire lui montra qu'elle plaisantait, une vue plus rare vu la charge de travail qu'ils avaient tous les deux en permanence maintenant, avant qu'Ogilt ne revienne, sans changement apparent dans son humeur, en parlant.
« J'ai trouvé un groupe, je vais vous guider. »
« D'accord, quelle taille ? »
« Cent vingt-trois. »
« Ok, Thera, t'es prête ? »
« Super, dans ce cas Ogilt, montre le chemin. »
L'esprit ouvrit un trou dans l'espace, laissant les deux passer vers ce qui les attendait au-delà, Thera lançant un sort en marchant, déversant sa magie des ténèbres dès qu'elle posa les yeux sur eux alors qu'ils étaient occupés à se battre entre eux, figeant la plupart sur place instantanément, seuls un couple semblant immunisés à son effet, ceux-là se faisant transpercer sur-le-champ par des lances de terre jaillissant du sol.
« Nickel », approuva Ben en regardant autour de lui. « Alors c'est mon tour, je suppose. »
Il traversa la foule, confiant dans le fait que Thera les tenait correctement sous son contrôle, tandis qu'il étendait sa connexion profonde pour lire les compétences de chacun, matérialisant et tirant de petites balles à chaque fois que l'un avait de la magie de terre ou de l'espace et en tuant quelques-uns de plus s'ils avaient une compétence qui ressortait comme un risque, pour finir avec cent deux restants à la fin.
« Ok, beaucoup moins que je l'espérais, mais même si on avait gardé tout le groupe, il nous en aurait fallu plus de mille en plus pour boucler la plupart de mes tests, donc pour l'instant ça marche. Thera, je vais te piquer ton cerveau pour un petit moment, d'accord ? »
« Faisons juste que cette partie de ton plan soit rapide, ok ? »
« Ce sera réglé en deux temps trois mouvements. »
Se connectant à elle et tissant son esprit dans le sien, il lui fournit en substance un plan de ce qu'il avait besoin qu'elle fasse, la terre et la pierre étant arrachées au sol et de mineures matérialisations ayant lieu pendant qu'un bâtiment était construit pour servir de prison à ceux qu'ils avaient capturés.
Ignorant la nouvelle notification, Ben se contenta d'admirer ce qu'ils avaient construit ensemble. À tous les égards qui comptaient, ça enfreignait essentiellement toutes les limites éthiques sur la façon dont on devrait traiter des prisonniers, avec ses pièces placard qui ne laissaient même pas la place pour s'allonger, mais dès l'instant où ils avaient eu le malheur de se faire attraper par lui, ils avaient perdu toute chance d'être autre chose que des sujets de test. Programmés pour être exterminés dès la fin de ses expériences, il alla vers le plus proche et tailla sa chair pour étaler un peu de sang sur l'une des cartes vierges qu'il avait reçues, ce qui lui permit d'examiner les différents aspects de la créature au-delà de ses compétences qu'il ne pouvait pas voir.
Ses attributs étaient tous élevés mais restaient en dessous de mille et si celui-ci avait de decentes affinités pour la magie de vie, de mort et de feu, ses résistances étaient tout aussi pourries que n'importe quoi il pouvait attendre d'un citoyen moyen de la planète.
Ce ne fut qu'une fois qu'il l'eut examiné et mémorisé qu'il fit ce pour quoi il était sorti, observant l'âme de la bête tout en essayant de matérialiser dessus et en sentant qu'il échouait au final.
« Hmm, naze mais pas totalement inattendu », marmonna-t-il pour lui-même. « Matérialiser une de mes âmes vierges sur une vivante au lieu d'une autre vierge n'était jamais garanti de marcher pareil. Aucune expérience ne survit au premier contact avec le monde réel, je suppose, mais j'ai trouvé assez de configurations différentes pour avoir de quoi tester jusqu'à ce qu'une clique correctement. Ok, on essaie ça. »
Il réessaya encore et encore, n'obtenant rien qui fonctionne avant la sixième fois, mais sachant qu'il avait un résultat dès qu'il l'eut pour ce qu'il ressentit à travers la connexion qu'il maintenait entre eux. Une notification dans leur esprit disant qu'ils avaient acquis la compétence sans niveau « âme vide » et une douleur vive, non physique, que Ben connaissait trop bien à ce stade, qui ne pouvait être qu'une tension ant-naturelle sur l'âme du démon, et il regarda la carte pour chercher d'éventuels changements supplémentaires.
« Hmm, pas de différence dans les compétences mais vitalité et force ont toutes deux augmenté de plus de cent ? Intéressant. Moins bien que ce que j'espérais mais intéressant. »
Puisque connecter une personne à une de ses âmes vierges via une compétence de forme bestiale augmentait les attributs d'une personne de cinq pour cent des siens, il s'attendait à pouvoir obtenir autant de n'importe laquelle d'entre elles s'il fusionnait correctement une de ses âmes dans une autre et les deux qu'il obtint étaient au moins proches, même si c'étaient les seules. Quand même, c'était un résultat décevant, surtout quand on ajoutait le fait que même obtenir dix pour cent à tout était encore pire que ce qu'il voulait vraiment voir.
Les âmes qu'il fabriquait pouvaient contenir cinquante pour cent de son volume de mana. Se la donner à lui-même serait déjà incroyable, même si ça impliquait de risquer d'endommager son âme, mais la donner à chaque mage de la planète serait révolutionnaire au-delà de tout ce qu'il avait fait. S'il y arrivait, peu importe à quel point les dieux voudraient résister, ils devraient se réunir pour augmenter son mana autant qu'ils le pourraient et lui donner toutes les bénédictions qu'il voudrait par-dessus. Il serait littéralement trop précieux pour ne pas investir tout ce qu'ils avaient en lui.
Mais sans l'obtenir dès sa première tentative, Ben n'eut d'autre choix que de mener tous ses tests à bien en se tournant vers Ogilt, hochant la tête vers celui qu'il venait de finir.
« Déplace ce mec dans la pièce un s'il te plaît et place sa carte sur le devant de sa porte. Maintenant, au suivant. »
Avec le premier fait, la première chose qu'il fit après lui avoir donné une carte et vérifié ses infos fut de répéter toutes ses tentatives échouées précédentes. Il savait qu'elles marchaient sur ses âmes vierges après tout, ce qui impliquait que ça pouvait marcher sur des normales si les conditions étaient bonnes, mais une fois que celles-ci échouèrent, il répéta son dernier test pour voir si les résultats seraient constants, les trouvant largement les mêmes avec une variance d'un seul point en vitalité qu'il mit sur le compte des valeurs d'origine du démon étant assez proches pour faire monter d'un point et créer cette différence.
À partir de là, sa routine commença, donnant une carte et vérifiant les infos avant de répéter les tentatives échouées précédentes et puis passant à de nouvelles jusqu'à en trouver une qui marche, passant à la suite une fois que deux démons avaient la même modification pour qu'il en enregistre l'effet.
C'était à mi-parcours qu'il envoya Ogilt chercher d'autres groupes et, une fois trouvés, fit gérer à Thera, asservissant ce qu'elle pouvait et tuant ce qu'elle ne pouvait pas avant qu'ils ne soient amenés pour être examinés pour tout ce qui pourrait impliquer un risque d'évasion pendant que le nombre de sujets de test ne faisait qu'augmenter.
À la fin, sur plus de cent modifications potentielles qu'il savait marcher sur ses âmes créées, seulement seize fonctionnèrent sur des vivantes, toutes gagnant des compétences nommées dans le genre de âme vide, blanche, modifiée, altérée, avec certaines des différentes modifications donnant le même nom malgré des configurations et des effets finaux différents.
C'était un résultat intéressant et quelque chose à creuser plus tard, mais le résultat le plus important fut que trois des arrangements donnèrent l'augmentation de cinq pour cent à tous les attributs qu'il espérait, même s'ils manquaient tous l'incroyable boost de mana qu'il voulait voir comme première étape de l'expérimentation.
Mais il n'en avait pas fini là. Ce n'était que la modification de base après tout, il devait tester l'effet de l'empilement de modifications sur des êtres vivants pour voir quels effets à long terme ça aurait, créant le besoin de tant de démons pour tester.
Après tout, il n'avait pas abandonné certaines des configurations échouées qu'il avait imaginées et avec tant de corps en plus, il n'y avait aucune raison de s'arrêter avant le dernier, donc les tests échoués continuèrent encore et encore jusqu'au moment d'essayer d'empiler différentes configurations d'âmes, ressentant les réactions de chacune.
Il n'y eut pas un seul cas où le niveau de douleur qu'ils subissaient n'explosa, les créatures incapables de l'exprimer hors de l'ordre de Thera, mais ça donna des résultats à part entière, certains obtenant de meilleures augmentations d'attributs pendant que d'autres en avaient de pires et d'autres encore parvenaient à empiler des configurations d'âmes précédemment échouées d'une façon que leur âme de base n'avait pas gérée.
Toujours, il mémorisa les résultats à chaque fois, gardant trace de ce qui marchait et de ce qui ne marchait pas alors qu'il finissait jusqu'à ce que toutes les configurations possibles de deux âmes ajoutées soient faites, lui permettant de passer aux tests d'arrangements de trois et ressentant un résultat intéressant dès le premier qui marcha, l'esprit de son sujet s'effondrant sur lui-même hors de l'agonie que subissait son âme.
'Hmm, intéressant.' pensa Ben analytiquement, ne ressentant rien face au résultat à part de la curiosité. 'Une partie de ce que je teste en les gardant, c'est de voir combien de temps la douleur dure. Je prévoyais de juste les jeter une fois les résultats dedans, mais comme j'aurai Ogilt pour les surveiller et m'assurer qu'aucun ne s'échappe, y'a vraiment pas de presse pour profiter de mes sujets de test le plus longtemps possible. Dans ce cas, si et quand la douleur s'estompe pour les premiers, il faudra que je voie si en ajouter une de plus sera tout aussi mauvais pour eux que de le faire le même jour. Ok, plein de trucs à mater ici pour un bon moment.'
'... Ok, je prends un peu ombrage de celle-là au moins. Il n'y a littéralement aucun sentiment négatif derrière ça. Je suis aussi peu émotif et analytique sur mes résultats potentiels et mes sujets de test qu'on peut l'être. Les bonus de tueur de monde ont juste vraiment brillé de tout leur éclat aujourd'hui, je suppose.'
'Tant pis, on a deux mille pièces et plein d'heures devant nous. Quoi que le Système veuille en dire, on les remplit.'