Thera et sa copie se retrouvèrent toutes deux étendues au sol après quelques heures de travail, la sueur ruisselant sur leurs visages. Cela avait commencé simplement : elles voulaient toutes deux voir combien de terre elles pouvaient soulever sans bâton. Avant son gain de niveau, un moment plus tôt, elle pouvait maintenir de la terre en l'air dans un rayon d'une vingtaine de mètres autour d'elle jusqu'à ce qu'elle perde prise et que tout retombe, et même alors il n'y avait pas grand-chose qu'elle puisse en faire, donc cela ne servait pas vraiment d'entraînement.
Pourtant, elle n'avait pas réessayé depuis et le tenter la ravissait de constater qu'elle avait progressé, ne tirant plus que sur un rayon d'une dizaine de mètres. Elle ne pouvait pas s'en servir pour former un sort, mais elle arrivait à le maintenir en l'air plus longtemps qu'avant et même à le déplacer dans une certaine mesure, même si ce n'était pas beaucoup.
Quand elles travaillaient ensemble, en revanche, elles parvenaient à faire des choses qu'elle ne pourrait jamais faire seule, du moins pas sans bâton pour l'aider à concentrer son mana. Tandis que l'une soulevait la terre, l'autre se concentrait sur la modeler, la rassemblant en une boule. C'était encore énorme, plus gros même que sa boule de terre habituelle, mais en combinant leurs volontés à partir de là, toutes deux parvenaient à la lancer presque aussi loin qu'un sort normal, et sans avoir à se soucier de remplacer des bâtons, elles pouvaient tirer aussi longtemps que leur énergie le leur permettait.
Ce ne fut pas leur mana qui les lâcha, mais leur endurance et leur énergie mentale. Elles n'avaient tout simplement pas l'habitude de la charge mentale qu'imposait l'assemblage et le tir de dizaines de sorts, et elles avaient besoin de se reposer.
Les Ben étaient sur le côté, continuant de leur côté, et Thera fut frappée par la réalisation inconfortable qu'elle devrait essayer de parler à sa copie. Elles venaient de passer quelques heures à s'entraîner ensemble, mais chaque fois qu'elles avaient échangé, c'était centré là-dessus, et maintenant qu'elles faisaient une pause pour récupérer, que pourraient-elles bien se dire ? Si elles possédaient vraiment un passé personnel presque identique, qu'est-ce qu'elle aurait envie de se dire à elle-même ?
« Penses-tu que c'est le bon choix ? » finit par lui échapper, et sa copie, suivant la même ligne de pensée, n'eut pas besoin de lui demander ce qu'elle entendait par là.
« Bien sûr. On veut devenir mages, il faut passer l'épreuve puisque maman a décidé de se faire un malin plaisir à nous embêter. Qu'est-ce qu'on pourrait faire d'autre ? »
« Peut-être qu'on aurait pu trouver un boulot pour payer Falk pour son travail ? Honnêtement, on aurait dû faire quelque chose tout ce temps au lieu de juste profiter de sa gentillesse. »
L'idée parut prendre son double par surprise. « Je suppose qu'on aurait pu essayer, mais qui nous embaucherait pour du travail occasionnel ? On ne peut pas exactement bien interagir avec des clients s'ils ont peur de s'approcher de nous. On ne sait pas cuisiner, donc ça élimine les restos, et travailler à Anailia serait impossible vu que tout le monde connaît nos parents. »
« On pourrait faire le ménage, peut-être. On le fait pour la clinique de temps en temps pour aider Sonya, de toute façon. »
« C'est vrai, mais le problème c'est la paie. On n'arriverait jamais à gagner assez pour couvrir le rythme auquel on use nos bâtons, ce qui veut dire que notre progression ralentirait encore plus. Je préfère de loin m'améliorer le plus vite possible pour renforcer ma magie avant la fin du monde. »
« T'as raison. » dit-elle en soupirant. « Mais on devra le faire si on rate l'épreuve. »
« Peut-être pas, » répondit sa copie après réflexion. « Rien ne nous empêche de passer un arrangement avec un autre pays. Montre la quantité de mana brut sur notre carte et je suis sûre que plein d'endroits seraient prêts à prendre le risque de nous former en échange de nos services. »
« D'accord, mais pour combien de temps ce service ? J'aimerais pas passer cent ans à travailler au bon vouloir d'un royaume au hasard, sans compter à quel point maman serait furieuse si on tentait un coup comme ça. Et les ramifications politiques de travailler pour un autre pays, je pense que ça doit vraiment rester notre dernière option. »
« C'est aussi vrai. » acquiesça sa copie. « Quand même, ça ne coûte rien de se renseigner un peu si les choses tournent mal ici. Je sais pas pour toi, mais moi je veux pas devoir abandonner ma passion juste parce que ce serait inconvenant pour le pays si on commence officiellement à travailler pour un autre. »
« Je suppose qu'au pire, si on trouve une bonne offre, on pourrait juste menacer maman de la prendre et voir si elle se sent plus conciliante, » dit-elle, un sourire vicieux se dessinant sur son visage.
« Ha, ce serait marrant de lui causer du stress pour une fois. » approuva sa copie, repensant à quel point sa mère avait été pénible quand elle avait rencontré Ben pour la première fois, sans parler de toutes les fois pendant leur enfance.
Après avoir eu une belle occasion de se détendre et d'avoir brisé la glace avec leur discussion, elles reprirent l'entraînement. Aucun des deux Ben n'avait l'air de vouloir s'arrêter de sitôt et elles ne gâcheraient pas l'opportunité non plus.
Après de nombreuses heures supplémentaires d'entraînement et une nuit à dormir par tours, elles reprirent enfin l'épreuve, s'enfonçant plus profond dans la forêt dans l'espoir d'en voir bientôt la fin.
Les deux Ben prirent les devants, toujours main dans la main, refusant d'abandonner la chance de s'entraîner, mais aussi parce que cela leur permettait de voir à travers les yeux de l'autre, créant un champ de vision plus large que la normale. Les deux Thera restaient en arrière, bâtons prêts au cas où quelque chose surviendrait, mais pour l'instant tout semblait calme.
On aurait vraiment dit une promenade relaxante dans les bois à cet instant, mais après réflexion, cela avait du sens. Si le but de cette section tournait tout autour des doubles, elles avaient déjà vu ce qu'elle avait à offrir, elles avaient juste choisi de ne rien faire. D'après les deux premières sections, il semblait falloir environ une journée de marche pour aller du début de l'une à la fin de l'autre, et sans rien d'autre qui surgisse, peut-être que cette étendue était censée être une petite pause loin de tout stress, à condition de la traverser rapidement.
Ou peut-être que c'est pour qu'on puisse fuir si un combat éclate et tourne mal. pensa-t-elle silencieusement.
Inutile de s'attarder là-dessus, elles avaient choisi la paix avec leurs copies, donc ce n'était pas un souci, du moins pour l'instant. Peut-être que les choses changeraient si la section suivante de l'épreuve n'apparaissait jamais et que Ben était forcé de révéler comment déterminer qui étaient les originaux. Elle ne savait pas personnellement comment elle réagirait, mais elle ne pouvait pas s'imaginer simplement s'asseoir et l'accepter. Essaierait-elle d'avancer plus loin ou de faire demi-tour ? N'importe quoi pour découvrir la vérité si elle n'était pas évidente d'une façon ou d'une another.
Toujours pas de quoi s'inquiéter, elles arriveraient quand elles arriveraient. De l'autre côté, elles feraient face à un problème différent si la stratégie proposée par Ben de tous travailler ensemble devait être possible. La nourriture. Elles n'avaient emporté que tant de provisions et si partager quelques repas avec leurs doubles n'était pas trop grave pour leurs réserves, le faire trop longtemps pourrait les laisser assez justes à la fin.
Après quelques heures de marche supplémentaires, tout le monde commença à s'impatienter. La nervosité qui venait de ne rien voir se passer les poussait à vouloir trouver la section suivante encore plus vite, mais on ne peut pas presser l'épreuve. Tout ce qu'elles pouvaient faire, c'était continuer. Théra allait se tourner vers sa copie, juste pour discuter de n'importe quoi pour passer le temps, quand elle sentit sa tête cogner.
On aurait dit qu'un esprit s'était écrasé dans le sien, comme si Ben avait essayé de se connecter à elle en lui donnant un coup de tête et avait de quelque manière imposé un sentiment de déjà-vu. Elle ne put pas traiter immédiatement la notification à travers la douleur, se tenant la tête dans les mains et serrant ses tempes.
Ah, quoi ? Pourquoi ça a augmenté ?
Elle se serait normalement réjouie, mais sur le moment elle était trop confuse et trop douloureuse pour être heureuse. Si ça devait monter de niveau, pourquoi ne l'avait-ce pas fait pendant l'entraînement avec sa copie plus tôt ? D'ailleurs, est-ce que quelqu'un d'autre l'a senti ou est-ce que c'était juste elle qui était ciblée par ce que l'épreuve leur lançait ?
Quand elle trouva l'énergie de lever les yeux, son double et celui de Ben avaient disparu, et Ben était au sol.
Elle se précipita à son côté et l'examina. Quoi qu'il se soit passé, cela l'avait touché bien plus durement qu'elle. Il était inconscient et du sang s'écoulait de son nez et de ses yeux. Elle avait quelques connaissances médicales grâce à la lecture de certains livres de Sonya ainsi qu'une compétence, mais elle ne savait pas ce qu'elle pouvait faire au-delà de quelques mesures de base. Elle s'assura qu'il était allongé confortablement sur le dos et lui releva les jambes pour favoriser l'afflux sanguin vers son cerveau tout en desserrant ses vêtements pour essayer de s'assurer qu'ils ne gênaient pas sa respiration. Quant au saignement, elle n'en était pas sûre mais pensait que cela pouvait venir de la tension.
Pourtant, elle n'était pas soigneuse d'aucune sorte et ne savait pas quoi faire d'autre. Pour la première fois peut-être, elle maudit le fait de n'avoir accès à aucune magie de soin. À Stonewall, elle ne s'en faisait jamais trop, tant qu'elles pouvaient revenir en ville, elles iraient bien, mais même si elle essayait de le porter maintenant, cela prendrait des jours. Sans autre option, elle prit sa main, s'assit à côté de lui, et attendit de voir si son état s'améliorait.