Il n'y avait pas grand repos à espérer cette nuit-là. Après avoir retrouvé Falk et lui avoir raconté exactement ce qui s'était passé, puis passé ce qui parut des heures bien trop nombreuses à tout repasser avec quelques employés de l'ambassade qui ne s'étaient pas levés ce matin-là en s'attendant à devoir gérer un incident impliquant la fille de la reine de leur nation, tous trois ne purent dormir que quelques heures avant de se lever et de partir.
Il y avait eu une discussion sérieuse sur la question de savoir s'ils devaient y aller malgré tout, mais ils avaient fini par décider de s'en tenir au plan initial. Aussi malheureux que fût ce contretemps, il n'y avait aucune raison d'arrêter ce qu'ils faisaient puisque, pour ce qui les concernait, aucun d'eux n'était en tort. Si cela causait des problèmes plus tard, ils s'en occuperaient, mais pour l'instant, ils marchaient dans les rues pour se rendre où ils devaient être.
« Alors essayez juste de bien vous tenir », leur dit Falk en regardant particulièrement son apprenti. « Je ne m'attends pas à des ennuis, mais ce n'est pas une foule avec qui vous voulez vous faire des ennemis. »
« Je suis littéralement toujours sur mon meilleur comportement », se défendit-il pendant que Théra prenait aussi la parole.
« Et même si c'est complètement faux, les deux mages d'âme devraient être là, donc je suis sûre qu'ils aideront s'il fait n'importe quoi. »
« Théra, s'il te plaît, j'ai besoin que tu sois de mon côté quand je suis calomnié. »
« C'était il y a à peine deux jours que je t'ai vu attaquer l'église d'Eneth. »
« D'abord, ils le méritaient. Ensuite, je les ai provoqués en duel, c'était leur choix d'accepter. »
« Donc s'ils avaient refusé, tu serais juste parti ? »
Il était évident que ni l'un ni l'autre n'achetaient ça, et il essaya de ne pas le prendre mal, vu que dans cet exemple, ils avaient cent pour cent raison. S'ils n'avaient pas mordu à l'hameçon, il aurait simplement commencé à frapper et aurait géré les conséquences d'avoir moins de justifications.
A posteriori, cette voie aurait peut-être même été une meilleure option pour éveiller mon sacrilège. Tant pis, peut-être la prochaine fois.
« Bon, bon, je serai mon moi le plus irréprochable », finit-il par céder. « Alors, c'est encore loin ? »
« Juste là », fit Falk en hochant la tête vers le bout de la rue, devant un bâtiment par ailleurs sans particularité, incrusté dans la côte, avec un seul homme qui attendait devant la porte en la surveillant pendant qu'ils s'approchaient.
« Falk, plus deux », dit son maître au garde, obtenant un petit hochement de tête en échange tandis que la porte s'ouvrait pour les laisser entrer, révélant immédiatement un large escalier descendant qu'ils empruntèrent, aboutissant à une autre porte donnant sur ce qui était à tous égards une salle de conférence.
Avec moins de vingt personnes à l'intérieur, dont plus de quelques-unes que Ben connaissait déjà, la caractéristique la plus frappante devait être les enchantements qui la recouvraient, divisant la pièce en deux au travers d'une grande table ronde, l'autre moitié étant entièrement remplie d'eau pour les races aquatiques parmi eux, créant un environnement où les deux groupes pouvaient parler d'égal à égal.
En la regardant simplement, il jugea que si quelque chose tournait mal avec l'enchantement, il y aurait encore assez d'eau là-dedans pour laisser de la marge respiratoire à l'un ou l'autre groupe, mais malgré l'intérêt qu'il portait à l'agencement, ce n'était pas ce qui attirait la majeure partie de son attention.
Assise à la table avec tant d'autres se trouvait le satyre de la veille, n'ayant pas l'air plus mal en point après l'attaque de Théra et paraissant au contraire surtout ennuyé, jusqu'à ce qu'ils croisent son regard, laissant l'homme afficher un large sourire narquois.
Falk, petit accroc pour mon meilleur comportement. Pensa Ben à son maître et à Théra. Le satyre à la table, c'est celui qui nous a attaqués.
Quoi ? Pensa son maître en retour, son visage trahissant la conversation silencieuse qui se déroulait dans sa tête. Garçon, la table est réservée aux troisièmes paliers, tous ceux derrière eux sont leurs invités. Comment… Non, laisse tomber. Vous deux, restez tranquilles pour l'instant, je m'occuperai de ça plus tard s'il le faut. Pour l'instant, tenez-vous juste derrière moi.
Tous deux firent ce que Falk leur disait, le yeti prenant le dernier siège libre, pendant que Ben observait le reste de la pièce, étendant sa connexion profonde pour avoir un aperçu des autres présents.
Le satyre était le seul qu'il ne pouvait pas lire et même en regardant à travers les yeux de Yuzu ou d'Elvat, il semblait que tous deux étaient bloqués eux aussi, mais ils n'étaient pas ses seules options.
À côté de Killi, Verbum avait aussi un siège à la table et son compétence avait moins à voir avec l'interprétation des informations sur les âmes qu'avec l'interaction avec le Système lui-même, créant une autre voie d'accès et laissant Ben voir les informations qui lui étaient cachées.
Dans l'ensemble, c'était ce qu'il décrirait comme un statut plutôt moyen. Les attributs de l'homme étaient impressionnants, allant des hauts millers aux bas dizaines de milliers, sans doute en partie grâce aux potions qu'il avait reçues, fabriquées à partir des dieux interdits, mais côté compétences, Ben les aurait décrites comme décevantes, sans aucune de second palier et la plus haute de premier palier étant la magie de l'espace de niveau neuf qu'il avait utilisée pour attaquer la veille.
Compte tenu de sa place à la table, Ben l'aurait décrit comme une déception si ce n'était pour ce qui lui avait valu sa place, non pas une seule compétence comme les autres, mais deux à la fois, aux noms grandiloquents d'immortalité et de défense absolue.
Défense absolue, hein, je suppose que c'est ce qui m'empêche de lire son esprit ou de voir son statut, ce ne serait pas exactement absolu si ça laissait soit ses pensées soit son âme exposées, mais… Immortalité aussi. Je suppose qu'il est évident comment il a survécu à l'attaque de Théra et je peux assez facilement imaginer comment il s'est retrouvé avec deux compétences éveillées.
L'immortalité était placée plus haut sur son statut, lui indiquant que l'homme, Ben put voir que son nom était Rook, l'avait obtenue en premier et il pouvait imaginer comment l'une avait mené à l'autre. En supposant qu'aucune attaque qu'il pouvait affronter ne le tue, entraîner des compétences défensives après ce point serait facile tant que le porteur pouvait supporter la douleur qui y était attachée.
S'il y a de la douleur. Je me demande si une capacité de troisième palier qui rend immortel laisserait quelque chose de ce qu'on traverse faire mal ou pas ? Attends, plus important encore, quel âge a ce connard pour qu'il ait décidé de draguer ma copine ?
Même s'il paraissait jeune, il n'y avait pas de moyen facile de l'évaluer avec certitude quand il avait des compétences nommées comme ça. Une seule compétence de troisième palier doublait normalement l'espérance de vie de base du porteur, en plus de ce qu'il avait déjà gagné en l'amenant au second palier, mais un nom comme celui-là impliquait quelque chose de bien plus grand. Il n'y avait aucun moyen qu'une chose appelée immortalité laisse le porteur mourir de quelque chose d'aussi banal que la vieillesse.
Tout ça laissait Ben avec des questions et des opinions, mais rien qu'il puisse régler sur le moment, réservant tout ça pour en embêter Myriad cette nuit-là, pendant qu'il observait plutôt le reste de la pièce pour se concentrer sur les autres présents et prendre la mesure de ce qu'ils avaient.
Il en connaissait déjà cinq, donc ils n'étaient pas une préoccupation majeure, et aussi intéressants que fussent les seconds paliers de niveau plus élevé qui semblaient les avoir accompagnés, ils n'étaient pas les étoiles de son attention, car il regardait plutôt le reste de la table, prenant tout ce que chacun détenait.
Il n'était pas capable de dire immédiatement qui parmi eux étaient des natifs ou des invoqués, il savait qu'il devait y en avoir cinq comme lui qui venaient d'autres univers, mais mis à part les deux qu'il connaissait personnellement, le reste restait un mystère sans lire leurs mémoires.
Au-delà de ça, il eut l'impression que le côté terrestre de la table penchait vers des âges plus avancés comparé à l'aquatique, bien que ce fût plus difficile à dire avec certitude. L'âge devenait une chose plus dure à déterminer à mesure que les espèces variaient, et ne devenait que plus complexe quand on considérait comment l'atteinte du troisième palier affectait une durée de vie donnée, le fait qu'il manquait d'expérience à observer des groupes aquatiques s'ajoutant à cela.
Et puis il y a un couple d'autres trucs inattendus aussi. Je ne pensais pas que le vrai changeforme et le cuisinier divin allaient être aquatiques.
Le premier n'était pas nécessairement vrai. Contrairement aux porteurs de compétence de forme bestiale classiques, il en avait atteint le pinacle, devenant capable d'absorber les âmes des créatures qu'il tuait pour se transformer en elles, et Ben n'était pas sûr des limites de la compétence au-delà de ça. Il savait au moins que la race qui détenait à l'origine la compétence était de nature terrestre, et s'il était possible que le métissage de différents groupes ait conduit à des branches aquatiques pour les porteurs de cette compétence particulière, il le trouvait tout aussi probable qu'il choisissait d'être parmi les groupes aquatiques pour une raison ou une autre.
Le cuisinier divin ayant un plan corporel largement octopusien soulevait aussi des questions chez lui sur le fait de savoir s'ils étaient purement aquatiques ou s'ils, comme quelques autres qu'il avait vus, seraient plus exactement décrits comme semi-aquatiques. Il était certain qu'ils fournissaient de la nourriture aux combattants à travers le monde, qu'ils vivent sur terre ou en mer, il n'aurait pas été surpris qu'ils puissent travailler sur les deux.
Il pensait que ça ne devait laisser que trois autres, mais tout le monde à la table montrait qu'il y en avait en fait quatre, lui indiquant qu'Elvat avait dû aider quelqu'un d'autre à s'éveiller assez récemment pour que Falk ne soit peut-être pas le plus nouveau parmi eux, et lui laissant regarder le reste.
Trois étaient aquatiques. Aucun ne partageait le même plan corporel, mais Ben pouvait au moins voir leurs compétences, lui disant qu'il regardait des porteurs d'effondrement total, de zone de renforcement, et de roi de la croissance. Rien de tout ça ne lui disait réellement ce qu'ils pouvaient être au-delà de vagues suppositions, mais ça piquait encore sa curiosité et le laissait se demander, d'une façon dont il savait déjà qu'il allait en embêter Myriad et Verbum, ne laissant que le dernier à examiner.
Ce n'était pas immédiatement apparent, mais en se connectant aux autres à la table, il devenait de plus en plus clair que les gens évitaient spécifiquement de regarder le dernier là-bas, avec aucun ne l'évitant plus que les deux mages d'âme ainsi que Verbum.
Il pouvait les sentir ne pas vouloir croiser son regard, pas que ce fût un problème. En regardant une fille à la forme majoritairement humanoïde et à ce qu'il pourrait le mieux décrire comme une peau grise maladive, ses traits les plus frappants étaient les deux trous vides là où ses yeux auraient dû être, la rendant supposément aveugle, mais fixant quand même la foule et souriant largement aux autres.
Vraiment, il y avait beaucoup de choses chez elle qui faisaient comprendre à Ben pourquoi certains pourraient ne pas vouloir se concentrer sur elle s'ils pouvaient l'éviter. Rien qu'en se connectant pour voir ce qu'elle avait, des aspects de son esprit incorporés au sien grâce aux effets de sa structure de pensée extraterrestre, lui faisant ressentir une étrangeté rappelant le chaos primordial qui contaminait encore ses pensées pendant que ces nouvelles façons de voir le monde tombaient en place dans sa tête, la vue de son âme apportant son lot de questions.
Pendant que tous à la table étaient destinés à la divinité, ils n'étaient pas encore morts et n'avaient pas proprement ascensionné pour passer par les changements qu'une telle chose apporterait, signifiant que pendant qu'ils paraissaient tous inhabituels comparés à un mortel standard, ils restaient dans la gamme de ce à quoi il s'attendrait comparé au divin.
Ce n'était pas vrai pour elle, par contre. Même dans ses yeux qui avaient vu les âmes des dieux, celle qu'elle détenait paraissait étrange, sa forme extraterrestre comparée à tant d'autres qu'il avait vues et pulsant de façon anormale, avec de légères vrilles en dépassant même hors de son enveloppe, apparemment inconsciemment et sans rime ni raison qu'il puisse discerner, pas qu'il ait une compréhension assez complète des âmes pour comprendre n'importe quel aspect inhabituel qu'elles pourraient détenir.
Un aspect sur lequel, s'il ne pouvait deviner la fonction, il tenait au moins une raison pour laquelle elle était si extraterrestre en premier lieu. Parmi celles qu'il ne connaissait pas, c'était la seule dont il se sentait certain qu'elle devait être l'une des invoquées, et pas seulement parce que son esprit et son âme semblaient si déplacés comparés à ce qu'il avait l'habitude, ou parce qu'elle donnait une impression d'être plus jeune que lui, mais aussi grâce à son nombre de compétences de second palier pour accompagner celle de troisième palier qui lui donnait le siège.
Avec un total de cinq compétences bénies, il ne serait pas inapproprié de dire qu'elle avait gagné la loterie du pouvoir en arrivant dans le monde, même si les compétences elles-mêmes semblaient profondément douteuses rien qu'à leurs noms.
Pas seulement celle de troisième palier avec son nom d'une lourdeur impressionnante de production asservie de monstres par le moi multiversel, comme si le Système lui-même avait eu du mal à l'étiqueter correctement avant d'en arriver au point où il était prêt à emprunter des mots à des langues au-delà du parole du monde+, il ne pouvait pas deviner ce qu'elle faisait réellement, ce sentiment s'étendant aux quatre de second palier également.
Renforcement par le meurtre, renforcement de la chair, forme malveillante, et ascendance extérieure. Il ne pouvait deviner que la première, les autres sonnant de plus en plus étrangement au fil de la liste, toutes étant au-delà du niveau zéro. Plus il regardait, plus les questions affluaient, ne s'arrêtant qu'avec une pensée. Pas la sienne, par contre, mais la fille pensant très clairement vers lui.
Hey, reconnais-moi ! Je te sens dans ma tête et je sais que tu regardes mon âme, alors dis quelque chose ! Hey !
Son premier instinct fut de couper la connexion, mais il la maintint pour essayer de ne pas paraître suspect pendant qu'il essayait de comprendre ce qui venait de se passer. À moins que ça n'ait un rapport avec l'une de ses compétences étranges, il n'y avait rien dans son statut qui lui fît penser qu'elle pourrait dire qu'il lisait son esprit ou regardait son âme, mais la réaction signifiait qu'il se passait quelque chose, ce qui rendait soudain beaucoup plus sensé le fait que les mages d'âme évitent de la regarder, la fille en question ne s'arrêtant pas maintenant qu'elle avait parlé.
Il coupa enfin la connexion et vit la fille sans yeux faire la moue dans le coin de sa vision, mais résolut de l'ignorer jusqu'à ce qu'il ait l'occasion de parler à Yuzu plus tard, espérant l'attraper une fois la réunion finie. Falk avait dit que ça prendrait quelques jours, s'il y avait une raison de l'aborder, il avait le temps de comprendre plus tard.
Avec tout le monde là, Killi prit la parole une fois qu'ils parurent tous installés.
« Bon, tout le monde, maintenant qu'on est tous là, pourquoi ne pas commencer ? »