Comme partout ailleurs dans le monde où un point d'invasion était en vue, la ville avait été largement désertée après l'arrivée de la seconde vague. De subtils signes de dommages parsemaient les alentours, à l'image de ces rues vides, avec çà et là un bâtiment effondré ou une trace de magie violente attestant que des démons avaient réussi à s'infiltrer pour semer le chaos avant d'être éliminés.
Parmi les quelques personnes présentes, il semblait que ce fussent principalement des poignées de civils de retour qui ne pouvaient se résoudre à quitter leurs foyers et commerces, des fonctionnaires qui faisaient de leur mieux pour faire tourner les choses, et des membres de diverses organisations militaires ainsi que des aventuriers chargés de protéger ceux qui restaient et qui utilisaient la ville comme base d'opérations commode pour gérer tout ce qui se passait hors de ses murs, ces groupes ayant l'air soit de partir au combat, soit d'en revenir, bon nombre des seconds présentant des blessures superficielles qui accaparaient le temps des soigneurs que la ville comptait encore.
L'état des lieux ne se prêtait guère au tourisme basique non plus. Certes, ils trouvèrent quelques restaurants ouverts s'ils voulaient s'arrêter manger, mais les activités qu'ils auraient normalement essayées, qu'il s'agisse de voir des spectacles ou de visiter des musées ou galeries d'art locaux, étaient complètement indisponibles.
Mais alors, peut-être que ce n'est pas si mal après tout. Ce n'est pas comme si les choses s'étaient particulièrement bien passées à la dernière galerie qu'on a vue et même si l'ambiance n'est pas terrible, au moins ça a l'air paisible.
Alors quoi si les rues étaient vides ? Ce n'était pas comme s'ils étaient totalement dépourvus d'options et les deux discutaient du mieux qu'ils pouvaient malgré tout en suivant leur nez jusqu'à la côte pour profiter de ce qui était disponible, profitant du ciel clair et de la brise fraîche pour se détendre un peu et essayer d'oublier leurs soucis, même si ça ne suffisait pas à faire arrêter de travailler Ben.
Il matérialisait encore toutes les âmes qu'il pouvait et il se connectait encore aux rares gens qu'ils croisaient, cherchant à la fois de nouvelles compétences à ajouter à ses anneaux et à simplement entraîner Connexion en général tandis qu'il parcourait leurs esprits et leurs souvenirs, peu importe le droit à la vie privée potentiel qu'ils pouvaient avoir face à son objectif ou à la montée de ses niveaux.
C'était devenu simple bruit de fond pour lui à ce stade, une tâche que certaines de ses pensées parallèles exécutaient en permanence pour le maigre gain d'expérience qu'elle procurait pendant qu'ils avançaient, pour aller chercher quelque chose à manger une fois qu'ils en eurent fini avec la plage.
Ils avaient croisé assez de restaurants ouverts sur le chemin pour ne pas s'inquiéter de trouver quoi que ce soit et il semblait que Thera, du moins, en avait repéré quelques-uns, scellant leurs plans pour le dîner pour l'instant. Du moins, c'est ce qui aurait dû être le cas jusqu'à ce qu'ils soient arrêtés net.
C'est un homme qu'il jugea à peine plus âgé que lui qui leur barra le chemin avec assurance, ayant l'air d'un satyre par la race, avec de grandes cornes caprines sortant de sa tête et des sabots fourchus à la place des pieds. Quelqu'un qu'il était certain de n'avoir jamais vu auparavant et qui n'avait sûrement aucune raison d'interagir avec eux, mais ce n'était pas ce qui le fit s'arrêter. Malgré une distance de seulement quelques mètres, bien dans sa portée, Ben ne parvint pas à lire son esprit.
Il ne put le percevoir du tout, en réalité, aucun aspect de Connexion ne fonctionnant sur l'inconnu. Pas seulement les aspects mentaux manquaient à l'appel, Ben ne put non plus établir de lien avec son âme, l'empêchant de voir et ressentir les compétences de cet mystérieux autre d'une manière qui le mit instantanément sur le qui-vive.
Ce n'était pas comme si cela aurait dû lui paraître immédiatement suspect, beaucoup de gens avaient des compétences inhabituelles, il n'y avait aucune raison de ne pas penser que quelque chose quelque part pourrait interférer avec les siennes, mais c'était la première fois depuis qu'il avait acquis la capacité qu'il se trouvait aussi complètement bloqué depuis qu'on lui avait donné la compétence, et d'autant plus depuis qu'il l'avait éveillée. Peut-être que la grande majorité des gens sur la planète vivaient très bien sans une telle chose, mais la voir stoppée si totalement lui donnait l'impression d'avoir été amputé de l'un de ses sens.
Pire encore, il était clair qu'il n'était pas celui à qui l'on s'adressait, les yeux de l'homme mystère rivés sur Thera, sa main déjà tendue alors que Ben s'interposait pour la prendre.
« Hé là, on peut vous aider ? » dit-il en la serrant, sentant Thera reprendre son propre ton tranchant tandis qu'elle se préparait à une quelconque confrontation, l'homme face à lui ayant l'air plus agacé qu'autre chose.
« Désolé gamin, je suis pas là pour toi, pourquoi tu irais pas voir ailleurs pour que moi et la charmante princesse on puisse parler ? »
Il connaît Thera alors, il est venu pour elle avec une intention précise, d'accord, alors-
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Il ne put penser un seul mot de plus. À la vitesse où opéraient les esprits de Ben, il était déjà en train de tout analyser l'instant où le type avait fini sa phrase, mais il semblait que l'homme ait agi pour faire quelque chose au même moment, car d'un seul coup, Ben se retrouva ailleurs, à chuter à travers le ciel en observant la ville loin en contrebas.
Il pensait déjà à sa vitesse maximale, alors ça lui donna plus l'impression d'être suspendu là que d'autre chose, même s'il avait été instantanément jeté dans le danger pour des raisons qu'il n'aurait pu deviner, aggravé par la connaissance de la désinvolture avec laquelle c'avait été fait, liée au fait que celui qui l'avait mis dans cette position se retrouvait maintenant seul avec Thera pour des desseins qu'il ne pouvait imaginer.
Il put sentir Lien le diriger vers elle aussi, lui indiquant que le mystérieux mage de l'espace l'avait essentiellement projeté vers le haut, avec juste un peu d'angle pour l'empêcher de s'écraser à leurs pieds, mais cela était lié à un problème plus large quand il s'agissait de survivre à la chute. Ben n'avait plus beaucoup de mana.
Il avait constamment matérialisé des âmes pour grignoter sur son job, ne gardant qu'une cinquantaine de points de la chose pour éviter les effets de l'épuisement de mana, mais maintenant qu'il se trouvait à des centaines de mètres du sol, cela ne lui laissait pas beaucoup de marge pour gérer la chute à venir, alors qu'il se demandait si son amélioration de la défense lui donnerait une quelconque chance d'éviter de se briser la nuque, avec le sentiment que la réponse serait largement non.
'Ouais, l'amélioration de la défense serait vachement mieux si ma défense biologique de base n'était pas si pourrie. Bon, quelles options ça me laisse pour survivre et régler son compte à ce connard ?'
Compter sur ses compétences défensives semblait un moyen rapide de se casser le cou et il n'allait pas régénérer une vaste quantité de mana pour amortir sa chute en quelques secondes qu'il lui faudrait pour toucher le sol, tout cela réduisant considérablement ses options alors qu'il parcourait son statut à la recherche de quoi que ce soit, avec une seule option qui lui venait à l'esprit.
Alors qu'il tombait à travers le ciel, il fit de son mieux pour s'étaler pour la résistance de l'air qu'il pouvait avoir tout en se forçant à actualiser en même temps, essayant de créer une force vers le haut contre lui-même pour ralentir avant de découvrir avec horreur qu'il ne pouvait pas.
Au début, il crut que c'était une autre compétence qui ne marchait pas avant d'en venir à une conclusion différente. Quand il était dans le royaume de son dieu, il pouvait utiliser librement la compétence pour déplacer les choses de la même façon qu'il pouvait les créer, mais le royaume mortel était différent. Il avait déjà montré qu'il pouvait faire des choses mais il n'avait pas vraiment testé s'il pouvait créer une force nue, supposant qu'il le pourrait malgré avoir déjà vu des différences dans la façon dont la compétence se présentait entre ces deux couches distinctes de réalité.
Alors, faisant une prière pour avoir raison, Ben réessaya, actualisant une planche sous lui et la déplaçant avec son pouvoir à la place, utilisant la compétence pour la soulever vers le haut contre son propre poids et sentant un autre aspect non testé de celle-ci lui transpercer l'esprit tandis que ses pensées explosaient dans l'agonie.
Il savait déjà que dans le royaume mortel, il devait maintenir les choses qu'il actualisait et que cela créait une tension sur lui, mais une autre chose qu'il n'avait pas examinée était comment la compétence tiendrait face aux bribes de force auxquelles elle faisait face, sentant la différence dans l'activité avec son âme alors que son poids physique allait à l'encontre de la force de son esprit, ce dernier lui paraissant défaillant malgré les près de vingt mille points qu'il affichait.
Pourtant, ça marchait, ralentissant sa descente au point qu'il se sentait à l'aise pour penser que ses blessures seraient hoffement du côté léger alors qu'il se dirigeait vers l'endroit où il pouvait sentir Thera, utilisant cela comme un point de focalisation pour échapper à la douleur qu'il s'infligeait et lui permettant de voir sa propre réaction à sa disparition soudaine alors que quelque chose d'autre partit de l'endroit où il était sûr qu'elle avait été, l'homme mystère subissant le gros de sa colère à une vitesse à laquelle même un puissant mage de l'espace ne put réagir tandis qu'il était projeté dans le ciel pendant qu'elle volait dans la direction opposée, suivant le ressenti de Ben pour l'atteindre aussi vite qu'elle put et l'attrapant sain et sauf dans ses bras.
« Mon héros, » soupira-t-il, plus que ravi de la laisser le porter le reste du chemin tandis qu'il relâchait les effets d'actualisation et essayait de gérer l'intense tension qu'il s'était infligée, se faisant une note mentale pour expérimenter davantage la compétence afin d'éviter de faire de telles découvertes en situation de vie ou de mort à l'avenir.
La douleur dans laquelle il était n'étant pas seulement apparente pour lui, Thera se dépêcha de l'examiner, même en les portant tous les deux vers le bas.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Il t'a fait autre chose ? »
« Nan, juste gérer ma tentative pour éviter de m'écraser, j'expliquerai plus tard. Plus important, t'es okay ? »
« Mis à part le fait que je viens peut-être de tuer quelqu'un, ouais. »
« Je suis plutôt à l'aise pour appeler ça de la légitime défense mais hey, on dirait que rester dans une ambassade est enfin pratique au-delà de juste nous donner une chambre. Ou on pourrait fuir et ne pas regarder en arrière si tu préfères ? »
« Faisons l'ambassade et parlons à oncle d'abord. Au pire du pire, je suis quasi sûre que ma mère peut aider à régler ça si ça devient un problème et si quelqu'un essaie de me foutre en prison pour ça, bah... je préférerais pas faire ça mais dire à mon père et mes tantes réglerait probablement les choses vachement facilement. »
« Je t'ai déjà dit à quel point j'adore connaître des gens puissants ? Grande fan d'avoir toute ta famille pour menacer les autres. Pas de souci pour ça, par contre, t'as découvert ce que ce type voulait avant de l'envoyer valser ? »
Son visage se tira en un froncement de sourcils au moment où elle se souvint des quelques mots qu'il avait réussi à dire avant qu'elle n'attaque, à peine capable de les traiter sur le moment comparé à la réalisation qu'il venait d'attaquer Ben mais maintenant là pour être réfléchis pour tout ce qu'ils valaient.
« Il m'a invitée à dîner. »