« Ben, pour l'amour de ton dieu, tu peux pas faire gaffe où tu mets les pieds ? »
« J'y peux rien si le tien était un genre de sadique quand ils ont fabriqué cet endroit ! »
Il ne savait pas si c'était la nuit passée dans les bois ou le stress de la veille qui les rattrapait, mais au matin ils étaient tous les deux d'une humeur massacrante. Une humeur qui ne fit qu'empirer au fil de la journée, alors qu'ils continuaient d'affronter le risque de s'écraser au fond des gouffres.
Ce qui était pire, c'était à quel point ils avaient peu progressé depuis le début de l'épreuve. S'ils n'avaient pas eu à s'empêcher de tomber dans le vide toutes les cinq ou dix minutes, ils seraient allés nettement plus loin, mais c'était partie intégrante de l'épreuve, il ne serait pas surpris que ce soit fait exprès pour les user mentalement, et si c'était le cas, ça marchait. À chaque frôlement avec la mort, ils se disputaient davantage. Au fond de lui, Ben ne put s'empêcher de trouver ça un peu hors de caractère, ils ne s'étaient jamais vraiment engueulés, mais son humeur qui se dégradait chassa la pensée.
Finalement, comme pour leur accorder un répit, cette branche de l'épreuve semblait se terminer. Une bonne vingtaine de minutes s'étaient écoulées sans qu'ils ne trébuchent sur ce qui jonchait le sol, et la terre consentit à rester en place au lieu de s'effondrer en puits sans fond, mais aucun des deux ne put en profiter. Ils étaient trop agacés l'un par l'autre, Thera par son incapacité à se protéger, Ben par son attitude, pour avoir envie de parler.
Pourquoi elle doit être ? Je suis dans ce putain de scénario vie ou mort pour l'aider, moi ! Et je ne suis qu'un putain d'artisan ! Bon, prêtre, mais c'est pas le sujet. Pourquoi elle se comporte —
« Qu'est-ce que c'était ? » demanda-t-il tout à coup, sortant de ses pensées et brisant le silence.
« Qu'est-ce que c'était quoi ? » dit-elle en regardant autour d'elle.
« Un truc vient de traverser les arbres. »
Elle se mit immédiatement en garde et leva son bâton, mais aucun des deux ne vit le moindre mouvement.
« C'était juste le vent. » lui dit-elle avec dédain. « Allez, je veux profiter de ce coin paisible tant que ça dure. »
« J'suis sûr d'avoir vu un truc. » Il se braqua sur-le-champ. Il savait qu'il y avait quelque chose dehors.
« Ben si tu le revois, dis-le-moi, mais sinon on y va déjà. » Son ton sec n'arrangea l'humeur de personne, mais comme rien ne surgissait, il n'y avait pas lieu de se disputer.
Ils reprirent la marche pour dix minutes de calme avant que Ben ne le revoie.
« Là ! Devant nous ! » Il pointa du doigt alors que quelque chose filait entre les arbres devant eux, mais il fut encore le seul à l'avoir vu.
« Ben, je regardais pile dans cette direction tout le temps ! Si t'avais besoin de plus de repos, fallait le dire avant de partir. »
La colère monta dans sa voix à la réponse. « C'est pas un truc de fatigue, moi ! C'est un truc de j'veux pas me faire bouffer ! Comment t'as pu pas voir ça ? »
« Parce qu'y avait rien ! » hurla-t-elle avant d'essayer de se calmer. « Regarde, tu vois quelque chose maintenant ? »
« Non. » reconnut-il à contrecœur.
« Alors allez, on y va déjà. »
Il comprit à son ton qu'elle ne l'écouterait pas tant qu'elle n'aurait pas vu elle-même, alors il renonça pour l'instant. « D'accord. »
Il n'était pas content qu'elle ne le prenne pas au sérieux, surtout avec leurs vies en jeu, mais tout ce qu'il pouvait faire, c'était rester vigilant.
Pendant les quatre heures qui suivirent, il crut continuer à apercevoir une silhouette, ou plusieurs, passant entre les arbres au loin, mais chaque fois il fut le seul à les voir.
Thera ne fit que s'agacer davantage au fil du temps et finit par s'arrêter. « Ça suffit. Fais une sieste et vide ta tête. J'peux pas supporter ça jusqu'à la nuit. »
« Je te dis qu'y a un truc dehors ! »
« Ben ça ne dérange que toi. Maintenant allonge-toi un peu et je fais le guet. »
Elle le poussa à s'allonger et, malgré son agacement, il céda. Il n'avait de toute façon pas aussi bien dormi qu'il l'aurait voulu la nuit précédente, alors il ferma les yeux et laissa le sommeil le prendre.
Il ne savait pas depuis combien de temps il était parti. Avec le ciel caché par les arbres, il ne pouvait pas se repérer au soleil, mais il se sentit nettement plus reposé, pourtant quand il se redressa son cœur se glaça.
Assis à une trentaine de mètres, une sorte de créature humanoïde, et quand leurs regards se croisèrent, elle commença à se lever, comme si elle l'avait attendu pour qu'il se réveille.
Debout, elle devait faire près de trois mètres, il l'aurait prise pour une personne de loin. Mais ses longs bras traînaient par terre quand elle se tenait droite, avec deux trous vides à la place des yeux.
« Putain de merde Thera, j'suis à peu près sûr que tu devrais tirer dessus ! » dit-il dans un mouvement de panique.
« Ah t'es réveillé ? Attends, tu parles de quoi ? »
« Monstre géant qui marche sur nous et mon envie intense de pas crever, surtout, maintenant si tu veux bien. »
Elle regarda dans la direction qu'il indiquait et son expression passa de l'agacement à l'inquiétude. « Ben y a rien là. L'épreuve te fait halluciner ? »
Au moment où elle disait ça, la bouche de la créature s'étira en un rictus cruel, comme si elle savourait sa peur et son déni en s'approchant d'eux.
Ne voulant pas que l'un ou l'autre meure, Ben attrapa sa main et l'obligea à courir avec lui comme si leur vie en dépendait. Pour lui, c'était le cas.
« Qu'est-ce que tu fais ? » hurla-t-elle.
« Écoute, je sais pas si je vois des trucs mais j'veux pas prendre le risque ! Allez, viens ! » En courant, il repéra d'autres créatures sortant des bois, toutes aux mêmes yeux creux et sourires moqueurs, et toutes marchaient simplement vers eux, mais avec leur taille, il ne gagnait pas autant de distance qu'il l'aurait voulu.
Six. Il n'aimait pas leurs chances, mais il avait au moins une idée.
« Thera, je prends la charge sur ton bâton si tu peux ouvrir une fosse dans la terre à six mètres derrière ? »
« Tu'as dit qu'on ne devait faire ça qu'en cas d'urgence ! »
« J'appelle ça une urgence, moi ! »
« Ben y a rien là ! » cria-t-elle en s'immobilisant. « Si le stress est trop fort pour toi, on rentre, j'veux pas que tu me fasses crever. »
Elle arracha sa main de sa poigne, fit demi-tour et se remit à marcher dans la direction d'où elles venaient, vers les créatures.
Leurs rictus s'élargirent tandis qu'elles comblaient prestement l'écart, la plus proche levant sa massive main griffue, essayant de lacérer le visage de Thera.
La peau se déchira, le sang gicla, mais Thera fut épargnée. Ben s'était jeté devant elle, interposant son bras et par extension son brassard, pour que les griffes de la créature tranchent net la barrière qu'il produisait, le brassard lui-même, et la veste qu'il avait faite pour Myriad.
Putainmerdefoutredieudouïeça fait mal !
Pas le temps de se concentrer sur la douleur, il saisit la main de Thera et, d'un effort redoublé, courut pour leur vie.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » lui hurla Thera. De son point de vue, il avait l'air de s'être jeté devant elle pour que son bras explose en bouillie sanglante.
« Y a un putain de monstre là ! C'est ce qui s'est passé ! »
Il se retourna pour regarder les créatures qui les suivaient. Elles perdaient un peu de terrain, mais pas autant qu'il l'aurait voulu, et il savait qu'il ne pourrait de toute façon pas tenir le rythme bien longtemps. Vu l'attitude presque nonchalante avec laquelle elles les poursuivaient, il ne pensait pas qu'il y ait beaucoup de chances de les fatiguer, donc il fallait agir.
« Y a nulle part où se cacher et on leur échappe pas. J'ai besoin que tu te bats. »
« Comment je suis censée me battre contre un truc que je vois même pas ! »
« Ben moi je le vois, alors fais-moi confiance, merde ! » Il s'arrêta net et les fit pivoter. Thera serra son bâton et regarda autour d'elle, aveugle. Il l'attrapa, elle et son bâton, et se connecta à elle, se retrouvant soudain rempli de ses émotions. Il y avait de la culpabilité pour ce qui s'était passé, mais encore beaucoup de colère. Normalement, s'il ressentait l'humeur de quelqu'un, il essayait de rester le plus calme possible pour essayer de l'apaiser, mais ce n'était pas une option pour le moment, son propre esprit était en plein tumulte. Il se demanda brièvement pourquoi, mais n'eut pas le temps de s'y attarder, leurs sentiments s'amplifiant mutuellement pendant que Ben visait son bâton et que Thera tentait de rassembler assez de matière pour une balle de terre, mais avec encore moins de contrôle que d'habitude, la forêt elle-même se mit à se déchirer alors que sa magie s'emballait. Les créatures furent projetées au sol par le chaos et Ben fit tout ce qu'il put pour tenter de tenir le bâton ensemble, renforçant chaque centimètre alors que le mana brut voulait le déchirer et essayant de reconstruire les enchantements sacrificiels aussi vite qu'ils cassaient.
Les créatures étaient au sol devant eux et c'est là que Ben dirigea sa visée, même en sachant que ça ne se passerait pas bien pour elles non plus, et Thera tira son coup.
Le sort était massif, au moins quatre fois plus gros que quand elle arrivait à le maîtriser, et quand il frappa le sol où les créatures étaient tombées, on eut dit que le monde entier tremblait, et l'impact les projeta tous les deux en arrière.
Ben fit de son mieux pour lutter contre un corps plein de douleur et un mal de crâne rageur d'avoir trop puisé dans son mana, se releva et regarda autour. Il n'aurait pas à s'inquiéter de quelque chose qui s'approcherait en douce pour un moment au moins. La magie de Thera avait abattu tous les arbres de taille normale autour d'eux, ne laissant debout que les vrais géants. Il se releva et fouilla la zone du regard, ne voyant aucune trace des créatures qu'ils avaient rencontrées, pas même un cadavre.
Il était sûr qu'elles avaient été touchées. Peut-être avaient-elles été ensevelies, ou peut-être avaient-elles disparu quand leur partie de l'épreuve était finie. Dans les deux cas, il regarda Thera qui se relevait péniblement et essaya de ne pas laisser sa colère le gagner. Si elle l'avait juste écouté dès le début, tout se serait passé bien plus proprement.
La voyant apparemment indemne, il ne dit mot, préférant s'appuyer contre le tronc d'un des arbres géants et fouiller dans son sac.
Con. pensa-t-il. Il avait été si concentré sur ses outils qu'il avait négligé l'un des approvisionnements les plus importants qu'il aurait dû emporter. Bandages et potions de soin. Quel étroitesse d'esprit empêchait quelqu'un de réaliser qu'il pouvait se blesser, songea-t-il en s'engueulant lui-même.
Ce qu'il avait, c'était un outil magique qui récupérait l'eau de l'air pour boire. Il n'avait pas de mana pour l'activer pour l'instant, mais il était heureusement plein. Il en versa sur son bras en examinant sa blessure. Elle n'était pas très profonde, heureusement, le brassard et la veste avaient tous les deux réussi à réduire au moins les dégâts que les griffes de la créature pouvaient faire, mais ça faisait quand même mal.
S'il s'était donné la peine d'apprendre plus d'alchimie au-delà de ce qu'il lui fallait pour incorporer des parties de monstres dans ses outils et armes, peut-être aurait-il pu bricoler quelque chose en forêt, mais il avait négligé ce domaine d'étude, ne faisant que quelques potions par-ci par-là pour aider à maintenir les stocks de la boutique.
Une fois la plaie propre, il déchira une chemise de rechange et l'enroula autour de ses coupures avant de s'appuyer contre le tronc de l'arbre, se connectant à lui pour essayer de se distraire de la douleur.
Toucher l'esprit de l'arbre eut un effet apaisant instantané sur lui. Avec le géant dans un état de relaxation perpétuelle, il fut plus facile de mettre de côté une partie de la négativité qui le remplissait depuis son réveil. Il passa du temps avec lui, échangeant pensées et sentiments pour faire connaissance, quand il ressentit une émotion qu'il dut prendre pour une question.
Il ne comprit pas tout de suite ce que ça voulait dire, mais il n'utilisait pas du tout esprit caché. Ses pensées et sentiments étaient à nu devant lui, et il voulait savoir d'où venait toute cette colère.
Bien sûr que je suis en colère ! On a failli crever ! En plus Thera est de mauvaise humeur toute la journée. Je ne fais que nourrir la sienne.
Au fond de lui, pourtant, quelque chose clochait. Il n'avait pas vraiment été lui-même depuis son réveil non plus, n'est-ce pas ? Du moins, il ne pensait pas d'habitude agir .
L'arbre insista, voulant comprendre davantage, et força Ben à creuser plus profond. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il s'était senti . Il n'avait pas été en colère contre Thera quand elle avait été si froide avec lui à leur rencontre, et quand il s'était fait attaquer par un screll lors de leur première chasse ensemble, au pire, il avait probablement été agacé qu'elle ne l'aide pas. Ils avaient même mis leur vie en jeu et fait confiance l'un à l'autre pour affronter les monstres de Roan. L'arbre avait raison, pourquoi était-il si ?
Il sentit ses yeux s'écarquiller quand une pensée lui traversa l'esprit et il redoubla d'efforts pour se concentrer sur l'arbre, essayant de se forcer son calme en lui tout en appelant Thera.
« Hé, j'ai besoin que tu viennes ici, tout de suite ! »
L'urgence dans sa voix la fit accourir alors qu'elle luttait encore avec ses propres sentiments. Culpabilité que Ben soit blessé, mais avec de la colère qui persistait dans son esprit. Maintenant, tout autant dirigée contre elle-même qu'elle ne l'avait été contre lui. Pourquoi avait-elle été si réticente à le croire ? C'était l'épreuve de son dieu, des monstres invisibles n'auraient pas dû sortir du champ des possibles, pourquoi n'avait-elle pas pu lui accorder la foi qu'elle avait avant ? Pendant qu'elle essayait de gérer ça, il lui saisit la main et se connecta à elle, lui faisant ressentir son état plus apaisé, ainsi que celui de l'arbre auquel il était encore lié.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Elle ne comprenait pas ce qu'il visait, mais il lui dit juste d'attendre un peu et d'essayer de laisser le sentiment d'aisance et de relaxation l'envelopper.
Elle voulait argumenter, mais c'était si paisible. Le stress et la colère l'avaient accompagnée toute la journée, l'idée de prendre du temps pour se calmer était une tentation à laquelle elle ne put résister quand elle lui fut présentée, et elle s'assit tranquillement à côté de Ben, essayant de laisser ses émotions fondre.
Quand Ben la sentit se détendre à un niveau plus raisonnable, il prit la parole. « Je suis désolé. J'ai été de mauvaise humeur toute la journée et je me suis défoulé sur toi et c'est pas cool. »
L'excuse soudaine la prit de court mais l'apaisa encore plus, tout en faisant monter sa culpabilité à un niveau inédit. « Non, c'est moi qui suis désolée, j'ai été impolie tout le matin et je t'ai pas cru et maintenant t'es blessé à cause de moi. Je sais pas pourquoi j'ai été . »
Elle ne le regarda pas, mais posa la tête sur son épaule. Ben pouvait ressentir ses émotions compliquées à travers leur connexion et lui mit un bras autour des épaules avant d'exposer sa théorie.
« Je pense qu'on est sous l'effet d'une sorte d'influence mentale. »
L'idée surprit Thera assez pour qu'elle se tourne vers lui à travers sa cape. « Mais ce serait de la magie noire, avec ta résistance de 80 et la mienne de 40, tu le ressentirais significativement moins que moi, voire pas du tout. »
« Bien sûr, si ça venait d'un mortel, ça aurait du sens, mais tu peux être sûre que la magie d'un dieu marcherait comme ça ? Ou qui dit que ce n'est pas un sort sans attribut ? La journée entière d'aujourd'hui a paru innaturelle et hors de caractère, et hier avec les trébuchements constants, on dirait que j'étais distrait par le monde autour de moi. »
Elle réfléchit à ce qu'il disait et ne put trouver de faille à son raisonnement, ça ne laissait qu'un problème. « Alors on fait quoi ? S'il y a une magie qui nous brouille l'esprit, je sais pas comment gérer ça. »
« On fait ce qu'on fait maintenant. » lui dit-il. « Toutes les dix ou quinze minutes, on s'arrête et on utilise un des arbres pour se détendre, ça a l'air de marcher assez bien. »
« Ça a l'air de nous ralentir vachement, notre allure est déjà pas terrible. » dit-elle un peu dubitative, mais Ben ne fit qu'hausser les épaules.
« Mieux que d'être morts, non ? »