Il se tenait devant une grande porte, des poteaux ornés de statues serpentiformes enroulées autour d'eux gardant l'entrée de l'épreuve qu'il allait affronter avec Thera.
Il était un peu inquiet, il aurait certainement pu essayer de mieux se préparer à ce qui l'attendait, mais il avait eu une vision tunnel à l'idée de boucler son travail précédent plus vite. Au moins, si les choses tournaient mal, il engrangerait de l'expérience avec toutes les prières qu'il ferait. Pourtant, il ne le regrettait pas ; enfin, pour l'essentiel. S'il y avait une chose qu'il regrettait, c'étaient les bâtons de Thera. Il en avait achevé deux nouveaux pour elle juste avant de gagner ses deux montées de niveau en artisanat, et comme à chaque niveau, il voyait immédiatement où il aurait pu faire mieux. Le fait qu'elle entre là-dedans avec du matériel aussi médiocre le rongeait, même si cela avait signifié travailler une journée de plus sans repos.
Son dieu intervint, de l'inquiétude dans la voix.
S'il a mauvaise mine, on fuit, ne t'en fais pas trop Myriad. Tu vas rouiller ou un truc du genre.
Je suis amplement préoccupé, c'est juste qu'il est difficile de craindre un danger hypothétique et mystérieux. D'ailleurs, comment pourrais-je avoir peur de quelque chose d'aussi beau ? Il se laissait voler son cœur par l'épreuve, s'il n'avait pas été conscient de sa résistance aux magies noires, il aurait parié qu'il avait été charmé rien qu'en regardant les enchantements qui remplissaient le mur et la porte créant la frontière de l'épreuve.
Vraiment ? Quand il y réfléchissait, ça avait du sens, les objets de rang mythique étaient comme les épreuves, en ce qu'ils étaient tous deux créés par les dieux. Le fait qu'ils aient pu faire quelque chose d'aussi incroyable suffisait à lui brouiller l'esprit.
Attends, qu'est-ce que tu veux dire ? Pourquoi ne pourrait-il pas exister dans notre royaume ?
Sérieux ? Ça veut dire que si un mortel crée quelque chose d'assez puissant, ça finirait chez les dieux ?
Myriad, tu ne peux pas me dire ça sans t'attendre à ce que j'en veuille plus, allez, raconte l'histoire.
La survie a toujours été dans les plans, ne t'inquiète pas. Je te tiendrai parole.
Il ne pouvait pas voir son dieu, mais Ben eut l'impression distincte que Myriad haussait les épaules, ou du moins l'équivalent cubique du geste.
J'ai l'impression d'apprendre un truc que je n'étais pas censé savoir. Alors, quelle cote les dieux donnent-ils à nos chances ?
Si mauvais que ça, compris. Il essaya d'ignorer le sentiment sinistre qui accompagnait la certitude que divers dieux pensaient qu'ils n'avaient aucune chance, et se tourna vers Thera.
« Autant que possible. Vraiment, j'aimerais savoir ce qu'on va affronter. » Elle fit face à la porte, sa cape lui couvrant le visage, impossible de deviner son expression, mais son ton la faisait paraître prête à tout.
« Pareil, mais on s'est préparés comme on a pu, faisons de notre mieux. »
« Une attitude positive. » Pélénia coupa court. « Souvenez-vous juste de fuir s'il le faut, il n'y a pas de honte. »
« On va gagner, maman, ne t'en fais pas », lança Thera avec défi. « Et après, je ferai faire encore plus de bâtons à Ben et Falk. Je suis sûre que tu n'auras rien contre le fait de payer, puisque ça prouvera que ça vaut le temps, non ? »
« Bien sûr, ça ira. Alors, vous êtes tous les deux prêts ? »
« Autant qu'on peut l'être », Ben avait acheté toute une série de fournitures en plus de son manteau fini et de deux autres outils, un gantelet enchanté de magie de barrière ainsi que ce qu'il appelait affectueusement des bombes de charme. Il aurait aimé faire fabriquer plus d'objets, mais il était content de ce qu'il avait réussi, même si, avec le recul, il aurait été plus malin d'acheter directement des armes et des outils.
« Bien, alors si vous êtes prêts, entrez. » Deux gardes tirèrent la porte et ils regardèrent la forêt à l'intérieur.
« On n'attend pas Karly et Glob ? » demanda Ben. S'ils passaient tous l'épreuve, il n'aurait pas été contre profiter de la force du nombre au moins un moment, mais on le rabroua.
« Il y a six portes différentes pour l'épreuve, elles commencent aux deux suivantes. Même si jusqu'à six duos peuvent la passer en même temps, ils ne peuvent pas entrer par la même porte. »
Pas de force du nombre. Super. Rester à attendre ne servirait à rien. Ils se regardèrent, et d'un signe de tête entrèrent dans l'épreuve.
C'est déjà un cauchemar. 'Pas mal, pas mal. Le tracé est un peu bâclé par endroits…' Il était dramatique, cela dit. Ils n'avaient encore affronté ni défi mortel, ni casse-tête difficile. Le problème, c'est qu'ils ne tenaient pas plus de quelques minutes sans que l'un d'eux ne s'écroule au sol.
Lorsqu'ils entrèrent, ils furent tous deux immédiatement happés par la vue. Une forêt antique venue d'un monde perdu offrait un spectacle saisissant, et ils se la gravaient dans les yeux tout en essayant de rester vigilants face aux menaces. Ben se perdait dans le décor quand il s'étala de tout son long, et après s'être relevé, Thera fit la même chose sur-le-champ. Au début, ce fut un peu gênant, ils crurent que leurs nerfs les distrayaient, mais après près de trente minutes, ils comprirent qu'autre chose se tramait, sans pouvoir dire quoi. Même sa concentration ne suffisait pas à empêcher Ben de repérer ce qui le ferait trébucher sur le sol de la forêt, qu'il s'agisse d'une branche, d'une pierre ou d'un petit trou, tout ce qu'ils savaient, c'est que ça les affectait.
Ce n'était encore qu'une gêne jusqu'à la fois suivante où Ben perdit pied, et qu'une fosse s'ouvrit dans le sol là où il tombait, large de quelques mètres, sans fond apparent pour l'arrêter.
Son salut fut Thera à ses côtés. Plus vite qu'il ne put réagir, elle lança son bras vers lui pendant qu'il basculait et le tira en arrière, les envoyant tous deux rouler juste en dehors du bord.
« Putain, merci pour le sauvetage. » Son cœur battait à cent à l'heure et il se contenta de rester allongé pour se remettre de cette mort de justesse, songeant qu'il avait peut-être été un peu trop vite à accepter une épreuve de vie ou de mort venue d'un dieu.
« De rien. On dirait que ça devient sérieux enfin. » dit Thera, soulagée. Tout ce temps, elle avait attendu qu'il se passe quelque chose, le fait que ce soit enfin le cas lui enlevait un poids.
« Je sais pas, j'aurais préféré que ce soit juste un test d'endurance mentale, à voir combien de temps on tient face à l'ennui. T'as idée si le trou a un fond ou si on tomberait jusqu'à crever de faim ? »
Elle pencha la tête avant de saisir une pierre et de la lancer dedans, attendant un bruit qui ne vint pas. « Ben peut-être qu'il est assez profond pour qu'on trouve un truc avant de toucher le fond ? » proposa-t-elle, mais Ben n'aimait pas la perspective.
Ils continuèrent, à un rythme plus lent, plus prudent, mais ça n'aida pas. Ce fut au tour de Thera de perdre pied, et Ben ne fut pas assez rapide pour l'attraper. Alors qu'elle basculait vers l'ouverture, elle parvint à pousser sur le bord de la fosse du pied et à s'agripper de l'autre côté, se cramponnant de toutes ses forces pendant que Ben accourait pour la hisser.
« Je ne saurais être plus reconnaissant que tu ne pèses pas aussi lourd que le laisseraient croire ta peau de marbre et ton sang doré », plaisanta-t-il en reprenant son souffle. « Tu crois que tous ces trébuchements au début étaient un avertissement ? Genre, si vous gérez pas ça, faites demi-tour avant de tomber jusqu'à la mort ? »
« Peut-être », répondit Thera en se calmant. « J'ai entendu dire qu'Anailia avait l'une des épreuves les plus clémentes. J'ai toujours cru que c'était parce qu'on avait le droit de la quitter si ça devenait trop dur, au lieu de devoir réussir ou mourir, mais peut-être qu'un avertissement comme ça compte comme de la clémence ? »
« Alors, tu veux faire quoi ? »
Elle mordit sa lèvre, réfléchissant. « Bon, on a tous les deux failli mourir, mais en même temps, si ça continue un moment, je pense qu'on s'en sortira. Je suis plutôt sûre de pouvoir t'empêcher de tomber, et tant que ce sont juste des pièges, je devrais pouvoir sauter par-dessus tant que je suis prête. »
« Sauf si l'écart s'élargit, ou si l'épreuve change. Y a aucune chance que ce soit juste éviter des fosses jusqu'à la fleur, non ? »
Elle détourna les yeux. « Non, j'imagine pas une épreuve aussi simple. Si tu veux faire demi-tour, on peut, c'est pas正当 de te demander de risquer ta vie juste pour que je continue à m'entraîner pour devenir mage. »
Il soupira. « C'est pas ce que je voulais dire. Tant que tu veux continuer, je suis là. Je m'inquiète, c'est tout. T'as une idée de ce qui pourrait aider ? »
« Non. Je suppose qu'il faut juste faire attention. S'il te plaît, laisse pas faire ma mort dramatique. » Il essaya sur le ton de la plaisanterie, mais fut à peu près sûr d'avoir raté son coup. Pourtant, Thera parut sincère dans sa réponse.
« Ne t'inquiète pas, je te protégerai. »
Le reste de la journée se passa à esquiver les fosses. Enfin, Thera les esquivait, Ben dépendait presque entièrement d'elle pour le pousser et le tirer hors du chemin.
« J'ai vraiment l'impression de voir un autre côté de toi. » dit-il avec admiration quand ils s'arrêtèrent pour camper.
« Ça sort d'où ? Tu sais pas combien de fois on a frôlé la mort aujourd'hui. »
« Plus de vingt, mais tes réflexes sont géniaux ! Comment t'es devenue si forte pour éviter les trucs ? »
« Ben tu sais, quand je chassais seule, avoir de bons réflexes était important si je voulais m'enfuir quand mon bâton cassait. » lui dit-elle avec un petit rire. « Aussi, ris pas, mais j'étais danseuse. Ça a aidé ma vitesse et mes réflexes. »
« Attends, vraiment ? C'est trop bien, pourquoi je t'ai jamais vue danser ? »
« Je vais pas danser pour toi, ça serait super gênant. C'était avant que je décide de devenir mage. Mes parents voulaient que je poursuive quelque chose qui m'aiderait à m'intégrer dans la haute société, alors j'ai eu le job et quelques niveaux dans la compétence, mais en vieillissant, j'ai décidé que même si c'était amusant, ce serait pas ma carrière. »
« Pourquoi pas ? Si t'aimes, je trouve ça super. »
Elle haussa les épaules. « J'accuse mon héritage d'esprit. Tu sais comment je t'ai dit que les esprits ne parlent presque que de leur affinité ? Ben, aussi ennuyeux que ça puisse être, je le ressens. La magie de la terre est dans mon sang. Même si je suis nulle, je pourrais jamais être vraiment satisfaite si je l'utilise pas. C'est pour ça que je dois finir cette épreuve. » En finissant, elle eut un regard dur et Ben prit sa main.
« On fera de notre mieux. Maintenant, dors un peu, je prends le premier tour de garde. »
Même s'ils n'avaient croisé aucune créature vivante, ils ne voulaient pas risquer une attaque dans la nuit.
« T'es sûr ? Je m'en fiche de passer en premier si t'as besoin de repos ? »
« C'est toi qui a passé la journée à sauter partout pour nous garder en vie tous les deux, en plus j'ai envie de passer du temps à parler à ce type », dit Ben en tapotant le tronc d'un des arbres géants contre lesquels ils avaient décidé de camper.
« Toi et tes plantes. » Elle rit en secouant la tête. « D'accord, merci. Réveille-moi dans quelques heures. »
Une fois installé contre le tronc, il trouva la nuit paisible à sa manière tandis qu'une brise douce traversait la forêt et faisait bruisser les branches. En écoutant les bruits du bois, il parla tout bas pour ne pas déranger Thera.
« Myriad, t'es là ? »
Mais il n'eut pas de réponse. Même s'il avait été prévenu à l'avance que son dieu ne pourrait pas le contacter, Ben s'était habitué à sa présence constante. Que Myriad ne soit pas là pour discuter lui semblait faux.
Rien à faire, alors Ben décida de passer le temps à entraîner sa compétence Connexion, comme il l'avait dit à Thera. Il posa les mains sur les racines de l'arbre qui s'élevait au-dessus de lui, et quand son esprit toucha le sien, il eut l'impression d'avoir réveillé un géant endormi.
Son esprit semblait vieux au-delà de toute comparaison. Ben était quasi certain que certains arbres sur Terre atteignaient quelques milliers d'années s'ils avaient de la chance, et il était prêt à parier que celui avec qui il était connecté battrait tous ceux qu'on pourrait trouver sur son monde d'origine.
À mesure que sa compétence Connexion grandissait, il devenait bien plus facile pour lui de capter les émotions des plantes. Il n'était pas sûr qu'on puisse dire qu'elles avaient un vrai esprit, mais une conversation avait certainement lieu entre lui et l'arbre.
Il fit d'abord l'équivalent de la conversation de politesse, se présenta et fit les convenances, avant d'en venir au cœur du sujet, essayant d'obtenir des indices sur ce qui les attendait dans l'épreuve.
Malheureusement, l'arbre vivait sur une tout autre échelle de temps, des milliers de jours se fondant les uns dans les autres. Toute autre créature passait en un clin d'œil, peu s'étaient appuyées contre son tronc comme Ben le faisait maintenant, et sans moyen de savoir s'il s'agissait de candidats à l'épreuve ou de monstres vivant dans la forêt. Sans vue, il obtenait ses informations sur le monde extérieur par la détection des tremblements dans le sol et le partage de phéromones entre les diverses plantes composant la forêt.
Cette piste perdue, Ben se contenta de passer la nuit à discuter, créant l'une des nuits les plus intéressantes de la vie du géant immobile.