Lorsque Nare et Helori revinrent, elles amenèrent avec elles six autres dieux, tous reconnus par Ben comme ceux qui avaient été choisis par le passé pour s'occuper de lui, tous affichant une fatigue et une agacement égaux d'avoir été convoqués là, tandis que l'un d'entre eux prit la parole.
« C'est vraiment le moment de s'inquiéter de toucher une prime ? »
« On en a déjà parlé. Je travaille, je suis payé, c'est comme ça que je fonctionne. »
« Tu nous demandes de gaspiller nos forces pour… »
« Quelqu'un qui a déjà réussi à sauver le monde une fois, oui, je sais. Vous devriez tous vous sentir honorés, en tant que dieux, de pouvoir montrer votre équité et votre grâce en m'accordant une petite faveur. Franchement, je vous rends service. Comme ça, vous avez tous l'air beaux et justes, ça véhicule vraiment l'image que les dieux récompensent ceux qui le méritent. »
Tous se demandaient à quel point la faveur que Ben allait demander serait minime, Phixth étant celui qui alla droit au but.
« Et comment exactement veux-tu être récompensé pour ton aide face à l'Extérieur, apôtre Ben ? »
« Direct au but, c'est ce que j'aime chez toi. Bon, évidemment, je mérite des bénédictions de tous les dieux de cette planète et que vous me poussiez au troisième palier. Le monde ne serait même plus là sans moi, et on dirait que beaucoup d'entre vous seraient morts si je n'avais pas réussi à le sceller après l'avoir tué, donc vous me devez tous personnellement… »
« Hors de question. » Un autre dieu coupa court. « Je n'ai pas l'intention de nier ce que tu dis, je le soutiendrais même si on arrive à repousser les démons au bout du compte, mais dans l'état actuel des choses, ça ne se justifie pas. »
« Et je le comprends, c'est pour ça que je demande ça à la place. Les dieux de ce monde m'accorderont invece l'expérience pour finir mon job actuel, faites ça pour moi et on sera quittes. »
« … Ça te suffirait vraiment ? » demanda Phixth, les autres autour semblant partager le même sentiment. Ils avaient tous du mal à croire qu'il se contenterait de la complétion d'un job, alors il fit de son mieux pour clarifier sans trop en montrer.
« Celui sur lequel je suis en ce moment est honnêtement assez difficile pour moi, » admit-il. « Il donne de bons bonus, mais je ne me sens pas vraiment compatible avec lui, tu vois ? Pourtant, je veux m'en débarrasser pour passer à quelque chose qui me convient mieux. Ça me semblait le moyen idéal d'y arriver. »
Quand il le mit comme ça, ça eut assez de sens pour eux. Tous avaient entendu qu'il avait pris le job de mage d'âme après avoir acquis la capacité de matérialiser des âmes, mais mis à part cet aspect, ça ne semblait pas être un job pour lequel il était particulièrement doué. Si sa nouvelle compétence était sûre de lui accorder une expérience incroyable pour ce job, qui pouvait dire combien de temps ça prendrait encore, même en l'utilisant constamment ? Même optimistement, ils tablaient sur quelques années, ce qui rendait son envie de passer à quelque chose qui lui convenait mieux en tant qu'artisan compréhensible, alors qu'ils discutaient tranquillement entre eux.
« On accepte ça, » dit Phixth en hochant la tête. « Attends un peu et on rassemblera les autres, le coût va être assez élevé pour qu'on veuille encore le diviser entre nous. »
« Pas de souci, ça m'arrange parfaitement aussi, je ne voudrais pas qu'un seul s'épuise. Hâte de vous revoir tous bientôt. »
Il leur fit un signe de la main tandis que les dieux disparaissaient du royaume, ne laissant que les trois derniers à le fixer, Helori prenant la parole.
« Tu as déjà fini mage d'âme. »
« Est-ce que j'ai dit le contraire ? » demanda-t-il innocemment, la déesse secouant la tête face à sa réponse.
« Alors qu'est-ce que tu as pu prendre comme dernier job pour vouloir dépenser ta récompense dessus ? Dis-moi pas que tu as pris un autre job de troisième palier ? »
« Euh, un truc dans le genre. Pour l'instant, t'en fais pas, j'ai une autre faveur à demander. »
« C'est quoi exactement ? »
« Quelqu'un peut me chercher Anailia ? »
« Ben, pourquoi exactement je suis là ? » lui demanda Thera après avoir été tirée de son bref sommeil pour être agressée par la divinité qui l'entourait.
« Tu verras dans un moment, fais-moi juste confiance. »
« J'ai horreur d'entendre ça. »
Il lui lança son regard le plus gagnant, qu'elle ne regarda qu'avec méfiance, alors qu'à la fois le royaume se remplissait, la seule chose protégeant Thera de ce ressenti étant sa déesse enroulée autour d'elle.
Plus bondé que n'importe quelle fois où Ben avait vu le foyer de Myriad par le passé, il était rempli de dieux de toutes sortes, aucun n'ayant l'air vraiment ravi d'être là, mais tous y contraints par l'obligation. Certains n'aimeraient peut-être pas ça, mais Ben avait sauvé le monde, ils ne pouvaient pas simplement renoncer à le récompenser pour cet exploit, surtout pas avec les connexions qu'il avait pour répandre la nouvelle s'ils essayaient.
« D'accord, » lança-t-il gaiement. « Merci d'être venus tout le monde, je suis sûr que vous avez des trucs à faire donc je vais pas vous retenir. Pas de perte de temps en bavardages et foncez ! J'ai même l'esprit ouvert donc vous pourrez tous entendre quand j'aurai fini, vu que je suis poli comme ça. »
Son salut fut largement ignoré, Néanmoins, ils firent quand même ce qu'il avait demandé et il sentit leur puissance affluer en lui tandis que le divin créait l'expérience dont son job avait besoin pour le faire monter en niveau et continua de la donner alors que les secondes de transfert se transformaient en minutes, tous passant de leur mélange initial d'agacement et d'indifférence à la confusion quand ils ne reçurent aucun signe que son job n'était pas encore fini avant d'aller encore plus loin, jusqu'à ce qu'une voix finisse par s'élever pour briser le silence.
« Comment ça n'est pas fini ? J'en suis à dix fois ce que je prévoyais de donner ! »
Le cri entraîna des murmures d'accord de la part de nombreux autres, tout en Ben essayant de faire l'innocent.
« Peut-être que vous avez juste sous-estimé combien ça prendrait, vous allez pas m'abandonner, si ? Pas alors que j'ai littéralement aidé à sauver la planète ? Quand littéralement la seule chose que j'ai demandée par considération pour vous tous, c'était de m'aider à finir ce job pour que je puisse essayer d'être plus utile en en prenant d'autres ? »
Le commentaire lui acheta quelques minutes de plus alors qu'ils essayaient chacun de le finir pour lui, mais à la quinzième minute, ils avaient atteint leur point de rupture, incapables d'en donner davantage.
« Assez ! » cria un autre dieu. « Qui a dit qu'il essayait juste de finir mage d'âme ? La quantité que ça a prise est impossible ! »
D'autres cris s'élevèrent à partir de là alors que le flux de divinité vers lui s'arrêtait complètement, le laissant dans l'embarras. En regardant la foule, il ne pensait pas vraiment pouvoir les convaincre de l'aider à en avoir plus, peu importe ce qu'il avait fait, et s'il avait été prêt à mentionner incidemment à quel point les gens puissants de sa vie, les détenteurs de compétences de troisième palier qui étaient ses amis et qui rejoindraient un jour leurs rangs, ainsi que Pelenia et Greed qui pourraient tous les deux répandre loin et large que les dieux n'étaient pas prêts à payer la plus petite des demandes même après avoir sauvé le monde, verraient leur mesquinerie d'un mauvais œil, ça risquait d'interférer avec l'autre façon dont il comptait en profiter.
Il mit de côté l'énorme problème de comment il obtiendrait le reste de son expérience, le classant comme un problème futur, un sur lequel il ruminerait jusqu'à ce qu'il soit libéré de ses contraintes actuelles, alors qu'il s'efforçait de revenir à son avantage en secouant tristement la tête.
« Bon, si c'est trop dur pour vous tous, je comprends, » dit-il tristement. « Je pensais pas que ce serait si grave, mais si c'est vraiment au point que ça va gêner votre façon de contribuer au reste de la guerre, je voudrais pas ça. Vous avez fait assez, je me débrouillerai pour le reste, d'une façon ou d'une autre. »
Phixth avait l'air prêt à soupirer de soulagement qu'il ait l'air d'être raisonnable. Aucun d'eux ne comprenait pourquoi ça leur avait pris autant, mais alors que beaucoup voulaient des réponses, il n'y aurait pas de moyen facile de les obtenir.
« Merci pour votre compréhension, apôtre Ben. Vous avez mes sincères excuses de n'avoir pas pu satisfaire votre demande. »
« Bien sûr, inquiétez-vous pas, si on gagne au bout du compte, vous pourrez tous me le rendre plus tard. »
« S'inquiéter de comment tu dépenses ta foi ne sera plus un problème alors, hein ? » dit-il avec de grands yeux innocents. « Je sais, j'ai dit qu'on serait quittes avec ça, mais, bon, je l'ai pas vraiment eue, non ? Mieux vaut attendre d'être récompensé que d'être gourmand là-dessus, non ? »
Le dieu ne pouvait pas exactement le nier. Ils n'avaient pas donné à Ben la seule chose qu'il avait demandée, alors que le fait qu'ils soient en état de se battre actuellement était grâce à lui. Mieux valait accepter les choses en l'état plutôt que de le mettre en position de vouloir en réclamer plus là, tout de suite.
Ça souleva des grognements parmi les autres, mais à ce stade, c'était entièrement une question d'image pour eux. Rien ne pouvait être pire que leur peuple perde foi en eux pendant que la planète était envahie, mieux valait repousser le problème et s'en inquiéter dans le futur, les oreilles de Ben captant les mots d'un dieu parmi les autres.
« Ah, content que vous soyez prêts à passer à la suite ! » leur lança-t-il gaiement, la tristesse qu'il affichait quelques instants plus tôt disparaissant comme si elle n'avait jamais existé alors qu'il enchainait sans laisser personne d'autre placer un mot. « Après tout, je suis pas le seul à avoir risqué ma vie pour affronter l'Extérieur. En fait, on pourrait dire que ma charmante petite amie a risqué encore plus que moi ! Moi, au moins, j'étais à peu près confiant que le voir n'allait pas détruire mon esprit, elle, elle n'avait pas cette illusion. Sûrement que vous n'allez pas la laisser sans récompense pour le rôle qu'elle a joué, alors que je n'aurais rien pu faire sans elle ? »
« Tu plaisantes ? » gémit un autre, un sentiment qui se répandait parmi les autres alors qu'ils luttaient tous avec l'avidité qu'un mortel pouvait afficher si effrontément, Thera elle-même mal à l'aise.
« Thera, je t'ai demandé de me faire confiance, donc c'est là que j'ai vraiment besoin que tu le fasses. Ça va quelque part. »
« Et où exactement ? » demanda Phixth, ne cherchant plus à cacher son soupir en faisant signe à quelques autres de s'occuper des plus en colère dans la foule pour éviter qu'une explosion ne les enfonce encore plus dans les mains du garçon.
« Thera est outrageusement puissante, vous devriez tous en être conscients, et la rendre plus forte ne ferait qu'aider. Maintenant, pour aider le plus de gens possible, il reste quelques options simples. Donnez-lui un niveau en magie de vie spirituelle et poussez son inclination magique à l'éveil. »
« Je vois, » marmonna Phixth pendant que le reste des dieux parlait entre eux, son regard allant de lui à elle avant de se fixer à nouveau sur celui dont il ne pouvait pas lire l'esprit, le voyant au travers. « Tu essayes de la transformer en mage d'âme. »
Plus de choc autour d'eux, mais aucun plus grand que celui de Thera elle-même, qui n'avait aucune idée de où il voulait en venir, pas qu'il puisse y faire quelque chose. Il n'avait pas eu l'occasion de lui passer l'idée quand il y avait pensé, mais c'était quelque chose auquel il ne pouvait pas résister. Si elle pouvait devenir mage d'âme, leurs chances ne feraient que s'améliorer. Elle avait déjà plus de puissance brute que les deux autres mages d'âme, si elle pouvait atteindre ce niveau de compétence, le nombre de gens qui en bénéficieraient serait incalculable, surtout en ajoutant qu'elle avait appris à lier des sorts à son âme.
Tout aussi important était le fait qu'elle pourrait utiliser n'importe quels sorts d'âme sur elle-même aussi, un aspect qui pourrait rendre une combattante déjà puissante plus forte en lui permettant d'améliorer ses magies encore plus vite qu'elle ne le pouvait déjà, avec les bénéfices d'avoir une inclination éveillée par-dessus.
Combiné, elle pourrait même être capable d'éveiller sa magie de terre au troisième palier si elle arrivait à débloquer la magie d'âme assez vite, même si c'était encore un gros si. Il n'y avait aucune garantie que même avec ce qu'il voulait pour elle, elle serait capable de franchir le seuil final elle-même dans les prochains mois, il était plus raisonnable de supposer qu'elle n'y arriverait pas.
Mais même si ça marchait pas, elle pourrait quand même aider à soigner les autres encore plus avec ce niveau en plus et elle pourrait monter ses autres magies plus facilement, pratiquement garantie de gagner quelques niveaux de plus dans ses magies inférieures dans les mois à venir. À ses yeux, la renforcer serait bon pour elle, pour le monde, et même pour les dieux, avec au moins l'un d'eux qui semblait être d'accord.
« Et où elle en est actuellement pour sa compétence d'inclinaison ? » demanda Phixth en la regardant avec contemplation.
« Cinquième niveau, admettons, il lui en faudrait quelques-uns. »
« C'est plus que quelques-uns, » lança une autre déesse. « Phixth, tu peux pas honnêtement envisager ça ? »
« Personnellement, je ne le vois pas comme une erreur et comparé à combien on vient de lui donner sans atteindre l'objectif, ce ne serait même pas aussi dur quand on considère la facilité qu'on a eue à la faire monter dans les différentes tours, » dit le dieu de pierre. « Elle est assez puissante en tant que mortelle pour avoir fait la différence à elle seule aux points où elle était postée, vous devriez tous en être conscients, ce qui me pousse à être d'accord, mais j'ajouterais une réserve. Si on lui donne tout ce que tu demandes, on sera, comme tu aimes le dire, quittes. Pas de retour pour chercher plus d'avantages quand la guerre sera finie. »
« Tsk, d'accord, » accepta Ben, déçu mais prêt à encaisser pour tout le bien que ça ferait sur le long terme. « Donc vous le faites ? »
« On va en discuter, » précisa le dieu. « C'est pas aussi simple que ta propre demande, ça demande une vraie réflexion. On va tous devoir en parler, donc quittez ce royaume pour l'instant et on aura une conclusion d'ici demain matin. »
« D'accord, on vous laisse tranquilles et j'ai hâte d'avoir de bonnes nouvelles. »
Il retira son esprit du royaume avec ça, s'attendant à ce qu'Anailia renvoie celui de Thera et commençant à bouger quand elle se redressa d'un coup, l'habituelle trace de sommeil absente de ses yeux malgré l'heure encore tardive de la nuit alors qu'elle le regardait, exaspérée.
« Ben, c'était, sans la moindre ambiguïté, la chose la plus stressante que j'aie jamais vu faire. J'ai aucune idée de comment tu peux être aussi à l'aise à parler aux dieux comme ça. »
« Si tu montres une façade faible, ils essaieront d'en profiter, » haussa-t-il les épaules. « Faut être confiant et ferme. »
« C'était un peu au-delà de ça ! Et c'est quoi ce bordel à propos de m'essayer de me transformer en mage d'âme ? »
« Je veux dire, si on gagne, c'est plus une question de temps que d'autre chose, non ? Ce serait mieux pour tout le monde si on pouvait accélérer le processus. »
Il ne dit rien de ses propres inquiétudes. Il ne lui avait toujours pas dit à quel point il pensait devoir s'impliquer s'il voulait que le monde, et plus important encore, les gens qu'il aimait sur ce monde, survivent à la fin, mais c'était au premier plan de son esprit quand il avait su pour la première fois qu'il allait essayer de manipuler les dieux pour ça.
Tandis que le fait que son job soit toujours inachevé était hors de ses calculs, il avait su que ça prendrait beaucoup, et puisqu'ils avaient au moins fait semblant d'essayer d'être justes, ils ne pouvaient pas refuser de donner une récompense comparable. Bien sûr, le fait qu'elle soit vraiment incroyablement puissante n'avait fait qu'aider son argumentaire, et il ne s'était pas attendu à entendre que ce serait moins que ce qu'il avait reçu pour le seul job, mais tout ça avait joué en sa faveur.
Et puis, s'ils le font toujours pas, le monde entier apprendra que les dieux n'étaient pas prêts à récompenser quelqu'un qui avait déjà activement sauvé le monde une fois, et d'une façon qui ne ferait qu'aider maintenant en plus.
… Vraiment content que ça ne se soit pas passé là-haut pendant que je les laissais tous écouter mes pensées.
Thera lui claqua la tête. « T'as l'air de penser à quelque chose de néfaste. »
« C'est actuellement un peu difficile à nier. »
« … Bon, je me compterai juste chanceuse que tes actions ne puissent pas augmenter mon sacrilège, » finit-elle par soupirer avant de se lever. « Y'a aucune chance que je dorme plus aujourd'hui, donc je vais avoir une journée précoce à l'hôpital, je suppose. Ben, je sais que je le dis souvent, mais s'il te plaît, ne donne pas aux autres dieux une raison de te haïr quand je suis pas là. »
« Euh, je pense pouvoir gérer ça. »
Le regard qu'elle lui lança ne contenait rien d'autre que du doute, mais n'ayant rien d'autre à faire, elle finit par secouer la tête et l'embrassa au revoir avant de partir, lui laissant le temps de commencer son propre travail, la boutique qu'il aimait tant assis juste au-delà de la porte dans la pièce, attendant son grand retour.