Une semaine de plus s'écoula sans aucun changement majeur. Ben continuait de fabriquer des brassards de résistance chaque matin et de se rendre à la guilde des artisans pour lire l'après-midi, bien que sa sélection de livres inclue désormais des ouvrages sur l'enchantement par la magie, pendant que Thera s'entraînait avec son père, Glob, et Karly. Vraiment, il n'y avait qu'une seule différence notable.
« Je n'arrive pas à croire que tu portes ça. » dit Karly alors que Ben apportait un repas pour tout le monde.
« De quoi tu parles ? Je le porte depuis toute la semaine ? » lui répondit Ben, adorant sa réaction face à son combo toque de chef / tablier « embrasse le cuistot ».
« C'est un peu bizarre, Ben », lui dit Thera d'une voix interrogative. « Qu'est-ce qu'il y a d'écrit dessus ? C'est l'écriture de ton monde, c'est ça ? »
« C'est ça, mais ne t'en fais pas. Considère ça comme la tenue de cuisine coutumière de ma planète. »
Karly roula des yeux mais ne daigna pas le corriger, préférant manger ce qu'on leur servait. Le lendemain de la découverte de Ben selon laquelle il pouvait enchanter avec les compétences d'autrui, il s'inquiéta de ne rien faire pour entraîner sa compétence d'artisanat pour le moment. Étant donné que son travail actuel était artisan, ça ne lui semblait pas correct de la négliger ainsi, surtout vu la rapidité de sa progression. Avec tout ce qu'il avait accompli, depuis l'apprentissage du renforcement des bâtons grâce à son artisanat jusqu'à la création des brassards, en passant par la découverte qu'il pouvait enchanter avec les compétences des autres, il avait grimpé les niveaux bien plus vite qu'il ne l'avait prévu, n'ayant besoin que de quelques mois pour atteindre le niveau 80. Le système semblait récompenser la découverte, ou peut-être était-ce simplement que ce qu'il découvrait était plutôt complexe. Il constata tout de même un bond assez massif de son niveau chaque fois qu'il passait une nuit entière à améliorer le brassard de Thera.
Néanmoins, il voulait fabriquer quelque chose de plus tangible, et quand il en parla à la reine, elle lui suggéra de travailler sous les ordres du cuisinier du château pendant qu'il était là. Apparemment, Thera avait parlé de leur temps passé à cuisiner ensemble et le cuisinier avait le niveau 7 dans la compétence, ce qui en faisait une excellente ressource à exploiter tant qu'il en avait l'occasion. Sans compter que ça lui permettrait d'apprendre d'autres recettes de succubes.
Il retirait d'habitude sa tenue de cuisine avant de quitter les cuisines, mais la servante qui servait d'habitude était malade pour la journée, alors il décida de l'apporter tant qu'elle était fraîche avant de s'asseoir pour manger lui-même.
Ils agrémentèrent le repas des habituelles conversations anodines, chacun évoquant ses projets pour la journée, bien qu'il n'y eut jamais grand-chose de différent. Du moins, d'ordinaire, car il semblait que la reine estimait qu'il était temps de changer cela.
« Thera, ton entraînement semble s'être enlisé. » lança-t-elle distraitement, et l'ambiance de la pièce chuta immédiatement tandis que Thera se refermait sur elle-même.
« Mon niveau a augmenté il n'y a pas si longtemps, tu sais, mère. Tu ne peux pas t'attendre à ce que je le fasse grimper à nouveau aussi vite. »
« Tu possèdes un mana quasi illimité. Si tu pouvais améliorer encore ton contrôle, il n'y a aucune raison pour que tu n'aies pas déjà éveillé tes compétences au second palier. Peut-être est-il temps d'admettre que tu n'as pas l'étoffe d'une mage. »
Elle grinca des dents et fit tout ce qu'elle put pour empêcher la colère et la frustration de transparaître dans sa voix. « Je ne vois pas quel rapport cela a avec quoi que ce soit. Je travaille là-dessus de mon côté, que je réussisse ou que j'échoue ne regarde que moi. »
Pélénia laissa échapper un petit soufflement. « Pas du tout. Tu as Falk et Ben qui te fabriquent des bâtons en permanence, et qui t'emmènent Ben à la chasse quand son temps serait mieux employé à entraîner ses propres compétences, c'est du gâchis. »
« Attends », coupa Ben. « Falk a insisté pour que j'apprenne à rassembler mes propres matériaux pour économiser de l'argent. Il dit que savoir se procurer ses propres matériaux est impératif pour tout artisan débutant. »
« Cela peut être vrai pour la plupart », le reprit la reine. « Mais la plupart des débutants n'ont pas un brevet aussi rentable à leur nom. Regarde combien tu as gagné et dis-moi que ton temps ne serait pas mieux employé à acheter des matériaux et à perfectionner tes compétences ? »
Il n'eut pas de réponse à cela. Ben était déjà incertain sur la manière de gérer sa richesse nouvelle après le premier jour de travail, et au fil des jours et de la fabrication de brassards, il avait accumulé plus d'argent qu'il ne savait quoi en faire. Investir cet argent en lui-même et dans son entraînement n'était pas une mauvaise idée du tout.
« N'essaie pas de convaincre Ben d'arrêter de travailler avec moi, d'ailleurs, Falk n'a pas de problème à me faire des bâtons, alors où est le souci ? »
« C'est vrai, il n'en a pas et n'en aura probablement jamais, mais cela ne change rien au fait que c'est une saignée sur ses ressources. Une saignée que nous avons contribué à enrayer. »
« Quoi ? » demanda-t-elle, choquée.
« Thera, voyons, tu crois vraiment qu'on laisserait notre ami consacrer autant de temps et d'efforts à t'équiper sans le compenser convenablement ? Bien sûr, vu qu'il n'y a guère eu de progrès ces dernières années, nous allons devoir lui demander d'arrêter. C'est une perte de temps pour lui. »
Thera ne put soutenir le regard de sa mère tandis que les autres restaient assis, mal à l'aise, piégés dans leur querelle familiale. Elle se leva et s'apprêtait à quitter la table quand sa mère lui lança une bouée de sauvetage.
« Bien sûr, si tu peux prouver que tu t'es assez améliorée pour que le temps et les efforts de tout le monde en valent la peine, je n'ai aucun souci à ce que tu continues comme avant. »
Elle poussa un soupir colérique, résigné, avant de faire face à sa mère. « Qu'est-ce que tu veux ? »
« C'est simple, en réalité. » La reine dit en souriant. « Je veux que tu conquières l'épreuve d'Anailia. »
On aurait dit que son père allait dire quelque chose à ce sujet, mais Pélénia leva la main pour le faire taire, bien que Thera eut ses propres objections.
« Pourquoi est-ce que j'irais faire une connerie pareille ? Des gens y meurent chaque année, tu essaies de me faire tuer ? »
« Des gens meurent aussi constamment en aventurier et tu te retrouves trop souvent sans arme quand tu le fais. Le risque me semble plutôt comparable, je dirais. »
« D'accord, mais je ne suis pas assez proche d'autres succubes ou incubes pour remplir les conditions, et tu sais qu'on ne peut pas la faire seul. Tu me donnes juste une mission impossible ? »
« Les conditions ne disent rien sur la race. N'importe quelle espèce peut participer à n'importe quelle épreuve, même si certaines sont significativement moins équipées pour réussir que d'autres. Vu que je suis sûre qu'il y a au moins une personne dans cette pièce avec qui tu pourrais faire équipe. » dit-elle en jetant un regard du côté de Ben.
« Tu viens littéralement de me faire des reproches pour l'avoir emmené à la chasse avec moi ! »
« Oui, et si tu avais développé des liens avec d'autres aventuriers, je te dirais de faire équipe avec l'un d'eux, mais en l'état tes options sont limitées. Bien sûr, je ne m'attends pas à ce qu'il le fasse gratuitement. Il ne semble déjà pas avoir de problème avec son niveau de richesse, alors j'ai une proposition alternative pour notre jeune apôtre. Je te ferai obtenir dix convertis si tu acceptes d'aider ma fille. »
Pas de souci Myriad, je gère.
« Ça me va comme marché. » lui dit-il avec enthousiasme, tentant d'ignorer l'atmosphère gênante qui emplissait la pièce.
Hein ? Myriad le harcelait pour qu'il trouve de nouveaux fidèles depuis des mois, et le voilà qu'on lui offrait dix d'entre eux sur un plateau d'argent. Il aurait voulu demander la raison de ce revirement, mais ce n'était pas immédiatement important. Il aurait accepté d'aider Thera de toute façon, c'était juste un bonus.
Thera ne semblait pas ravie de voir comment tout s'était passé non plus, mais on aurait dit qu'elle avait cédé. « Très bien. Si c'est comme ça que ça doit se passer, on a l'air de le faire. Quand veux-tu qu'on commence alors ? »
« Et si on disait dans une semaine ? Je mettrai le travail de Ben en suspens pour l'instant afin que vous puissiez tous les deux vous concentrer sur votre épreuve à venir. Maintenant que c'est réglé, finissons de manger. »
La reine reprit son repas mais Thera se leva et commença à s'éloigner. « Je n'ai pas faim. »
Elle quitta la pièce et Ben allait la suivre quand Karly prit la parole et retint son attention.
« Réussir l'épreuve, c'est la qualification, c'est ça ? Nous, on le fera aussi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "nous" ? » s'indigna Glob. « Je ne vais pas mourir pour tes ambitions politiques. »
« Personnellement, je ne pense pas que toi et Glob soyez assez proches pour que ce soit un bon choix, cependant, en tant que héros de notre pays, je ne vous en empêcherai pas. » dit Pélénia, ignorant complètement les objections de Glob.
« Euh, désolé, mais c'est quoi la qualification ? » demanda Ben. Il voulait aller voir Thera, mais il ne voulait pas passer à côté d'informations sur l'épreuve dangereuse qu'il venait d'accepter.
Pélénia lui expliqua. « On vous a dit qu'on était une monarchie élective, c'est bien ça ? La condition pour devenir candidat est de réussir l'épreuve d'Anailia. Tous ceux qui la réussissent ont le droit de diriger notre peuple. »
Intéressant, mais pas immédiatement important. Il décida qu'il pourrait obtenir les autres informations auprès de Thera et partit à sa suite.
Lorsqu'il arriva devant sa porte et frappa, il n'eut pas de réponse, mais ce n'était pas le genre de chose à le décourager ; il entra pour la trouver allongée sur le lit, le visage dans l'oreiller.
« ... Tu veux en parler ? » demanda-t-il. Inutile d'essayer de deviner ce qui n'allait pas puisqu'il avait assisté à tout l'échange inconfortable, et il s'assit à côté d'elle avant même d'obtenir une réponse.
Elle sortit la tête de l'oreiller et le regarda, lui posant une question qui le surprit. « Tu aurais accepté d'aider si maman ne t'avait pas offert de récompense ? »
« Quoi ? Ouais, bien sûr. Je n'allais pas refuser puisque c'était proposé, mais je n'aurais pas voulu que tu partes seule sur une épreuve dangereuse de toute façon. »
« D'accord, bien. » Elle sembla perdre un peu de sa tension en entendant sa réponse et replongea la tête dans l'oreiller.
Il resta assis à côté d'elle en silence un moment, s'attendant à ce qu'elle en dise plus, mais comme elle ne semblait pas vouloir parler, il la questionna à son tour. « Alors, tu veux m'en dire un peu plus sur ce que cette épreuve implique ? Et quelles étaient les conditions qu'on devait remplir ? »
Il n'était pas sûr d'obtenir une réponse, mais au bout d'un moment, elle se redressa à côté de lui. « Tout ce que je sais, c'est qu'il faut être deux pour la passer et que le but est d'atteindre son cœur et d'y cueillir une fleur. La condition, c'est que les deux participants soient assez proches, mais si tu veux mon avis, c'est idiot que ça doive même être dit. Quels idiots s'engageraient dans une épreuve dangereuse d'un dieu s'ils ne s'apprécient même pas ? »
Apparemment, Karly et Glob. Il ressentit une pointe d'inquiétude à l'idée que sa camarade de classe et l'un des rares humains de ce monde allait se faire tuer, mais il devait plutôt s'inquiéter pour lui-même. Il était sûr qu'ils pouvaient se débrouiller.
« C'est un peu vague, non ? Genre, qu'est-ce qu'on va devoir faire là-dedans ? Sûrement que si des gens meurent en l'affrontant, on ne se contente pas de traverser les bois ? »
Thera ne put que hausser les épaules. « Quand on entre volontairement dans l'épreuve, on scelle un pacte avec Anailia qui nous interdit de parler des détails. Ce ne serait pas beaucoup d'un défi si on savait à quoi s'attendre et qu'on pouvait planifier à l'avance. »
« C'est juste. » Donc ils ne sauraient pas dans quoi ils marchaient. Avouons que l'idée rendit Ben un peu nerveux. Il aurait aimé passer la semaine suivante à collecter un maximum d'informations, mais maintenant il semblait qu'il devrait juste essayer de se préparer à tout, dans une certaine mesure. Pas l'idéal, loin de là, mais peut-être pouvait-il travailler sur de nouveaux pièges. Maintenant que le nombre de compétences auxquelles il avait accès venait d'augmenter drastiquement, il avait quelques idées qu'il voulait tester.
Pendant qu'il fantasmai sur ce qu'il allait essayer de monter dans les prochains jours, il sentit les yeux de Thera posés sur lui sur le côté.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Il savait que la matinée l'avait affectée et qu'elle n'était pas au mieux en ce moment, et maintenant qu'ils avaient accepté une tâche potentiellement aussi dangereuse, il voulait l'aider à apaiser ses craintes avant de partir. Pourtant, elle réussit à le prendre au dépourvu.
« Tu vas arrêter la chasse après ça ? »
« C'est juste que maman a raison, tu n'as plus besoin d'y aller. Tu as de l'argent et l'accès aux ressources maintenant. »
Ben n'était pas assez maladroit socialement pour ne pas voir quelle était son inquiétude. Thera avait été ostracisée et devait chasser seule à Stonewall, et il était probablement son compagnon le plus constant à ce stade. Ce que sa mère avait dit méritait réflexion, il n'avait certainement plus besoin d'y aller, mais au fond, il aimait ça comme moyen de passer du temps avec son amie en dehors du travail.
« Je m'amuse à chasser avec toi, alors ne t'en fais pas. Tant qu'on continue à viser des trucs qui ne me tueront pas sur le coup ou jusqu'à ce que tu arrives à un point où tu as besoin de trouver des partenaires plus puissants que moi, je suis ravi de rester avec toi. »
« D'accord, bien. » Elle détourna le regard mais arbora un sourire.
Puisqu'il avait le reste de la semaine de libre, Ben passa la journée à faire quelque chose qu'il aurait dû prendre le temps de faire la semaine précédente : refaire l'enchantement sur le brassard de Thera. Il devait apprendre comment l'augmentation de sa compétence Connexion affecterait la quantité de résistance qu'il pouvait produire, mais c'était un problème pour plus tard. Une fois terminé, il s'effondra de sommeil et se retrouva dans le domaine divin de Myriad, son dieu l'attendant déjà.
Myriad avait l'air... il ne savait pas comment le dire. Plus brillant peut-être ? Mais pas comme quand il brillait d'excitation. C'était plus comme si sa présence était devenue plus définie. Il était un peu plus difficile à regarder, mais Ben ne s'en formalisa pas.
« Alors, quoi de neuf Myriad ? Je pensais que tu serais aux anges d'avoir des fidèles qu'on t'offre sur un plateau d'argent. »
« Ben, tu viens d'accepter une tâche incroyablement dangereuse pour quelque chose que Pélénia aurait faite de toute façon. »
« Euh, explique-moi, s'il te plaît ? »
Son dieu soupira. « Ben, tu as passé les dernières semaines à prouver la valeur de ton invention, surtout à quel point elle pourrait être précieuse pour n'importe quelle race qui a des magies passives, ou n'importe quelle race qui veut en tirer profit. Étant donné cela, c'était déjà dans leur intérêt d'avoir quelques enchanteurs qui se convertissent à moi. Avec la population totale des succubes dans les millions, n'offrir que dix personnes à convertir, c'est probablement juste ce qu'elle avait sous la main et qui était prêt. Tu t'es fait avoir. »
En y repensant, il ne put contester aucun de ses arguments. « Merde. Ouais, d'accord, j'ai merdé, mais j'aurais accepté sans aucun pot-de-vin de toute façon, alors c'est comme c'est. »
« C'est une autre chose. Des gens meurent tout le temps en faisant des épreuves et tu es toujours mon apôtre. Si t'arrive quelque chose, il me faudra en trouver un autre. Tu ne pourrais pas faire de ta sécurité une priorité un peu plus grande ? »
« Attends, c'est un bon point. Tu es un dieu, dis-moi ce qu'on va devoir affronter pendant celle-là. » Il crut avoir trouvé une astuce maligne pour contourner le manque d'informations, mais il fut rapidement remis à sa place.
« Impossible. Si chaque dieu aidait ses croyants à réussir une épreuve juste pour obtenir leurs récompenses, ce serait l'anarchie et cela vaincrait tout l'intérêt de l'épreuve. Tu dois la réussir par tes propres efforts. »
« Merde. Donc aucun conseil du tout ? »
« Rien que tu ne pourrais pas apprendre de n'importe qui d'autre à Anailia. Prépare du matériel de camping et de la bouffe parce que tu vas y rester un moment. »
« Super... » Une période indéterminée mais longue. Devait-il se préparer pour des jours ou des mois ? Il devrait demander à la reine une liste des dates d'entrée et de sortie de ceux qui avaient réussi, il y en avait bien une quelque part. À partir de là, il lui faudrait récupérer de l'équipement de camping et acheter de la nourriture qui se conserve bien. Il sentit un mal de tête poindre avec tout ce qu'il avait à faire, mais au moins son nouveau sac spatial allait pouvoir faire ses preuves.
Myriad put sentir ses pensées s'accumuler et décida de lui donner au moins une bonne nouvelle. « Du côté positif, il semblerait que la reine ait déjà obtenu ces convertis pour moi. »
« Oh, c'est super, tant mieux pour toi Myriad », dit Ben distraitement, ne saisissant manifestement pas l'implication.
« Et tant mieux pour toi. C'est ton accomplissement qui a rendu cela possible. Tu as accompli la quête. »
Cela réussit à capter l'attention de Ben. « Quoi ? Vraiment ? Je veux dire, c'est génial, mais je n'ai rien fait ? »
« Obtenir des croyants ne signifie pas nécessairement essayer de convertir des gens individuellement. Quiconque me suit grâce à tes accomplissements compte aussi, et avec le nombre d'ambassades pour lesquelles tu as fabriqué des brassards qui ont vu ton travail, je peux m'attendre à ce que mon nombre de croyants augmente régulièrement à mesure qu'ils encouragent certains de leurs propres enchanteurs à m'adopter. Tu as fait un excellent travail Ben. Tu as gagné tes nouveaux niveaux de travail. »
En entendant cela, il fut aux anges. Son objectif soi-disant impossible n'avait pris qu'un peu plus d'un an, et il obtint un joli bond de niveaux de travail vers la fin de son actuel, quand les niveaux sont les plus durs à obtenir. Malheureusement, ce n'était toujours pas assez pour qu'il puisse espérer obtenir un nouveau travail avant d'affronter l'épreuve, mais ce serait pour bientôt.
Les choses devinrent encore plus excitantes quand Myriad continua. « Cela signifie que tu es disponible pour une nouvelle quête également. »
« Chouette, tu as quoi pour moi ? »
« Malheureusement, tu n'as toujours qu'une seule option, mais si tu continues comme ça, ça va vite changer. J'ai besoin d'un lieu de culte. La première église de Myriad sur ce monde où mes croyants pourront faire un pèlerinage pour exprimer leur foi. »
« Ça a l'air étonnamment pas si mal. Qu'est-ce que ça implique de la construire ? »
« À peu près ce à quoi tu t'attends. Il faut un endroit où les gens peuvent entrer et me vouer leur foi, avec une effigie de moi soit à l'intérieur du bâtiment, soit à l'extérieur. Pas besoin que ce soit trop extravagant au début, tu pourras toujours l'agrandir et l'améliorer plus tard. Vu qu'il a l'air que tu t'es endormi avec une tasse d'eau à côté de toi, verse-la dans une gourde quand tu te réveilleras, je l'ai remplie avec un peu de mon essence divine. Une fois ton église construite, asperge-la avec cette eau pour la marquer comme ma terre. »
« Bizarre, mais d'accord. Est-ce que ça fait vraiment quelque chose ou c'est symbolique ? »
« Ça fait en sorte que, tandis que mes croyants me vouent leur foi, le bâtiment lui-même sera renforcé pour qu'en cas d'urgence, ils puissent s'y réfugier pour se protéger. Bien sûr, je comprends que ça peut prendre beaucoup de temps et d'argent à construire, ce qui serait normalement collecté auprès de mes croyants, mais vu que tu as actuellement plus de richesses que tu ne sais comment en dépenser, peut-être pourrais-tu la financer toi-même. Juste pour qu'elle soit terminée le plus vite possible pour qu'on puisse t'obtenir ta prochaine quête, bien sûr. »
Ben ignora la cupidité à peine voilée de Myriad et activa immédiatement sa compétence esprit caché. Il ne savait pas à quel point elle marcherait contre un dieu, mais il sentit une idée se former au fond de ses pensées et voulut faire de son mieux pour ne pas y penser pendant que son dieu était juste là devant lui.
« Absolument, je commence dès que je me réveille. En fait, tu peux me réveiller immédiatement ? »
Myriad put dire que Ben essayait de lui cacher quelque chose, mais il ne put dire quoi. Ce n'était pas dû aux effets d'esprit caché. Peut-être qu'en augmentant significativement son niveau il pourrait, mais en l'état, l'idée ne s'était pas encore pleinement cristallisée dans son esprit. Si Ben n'était pas sûr de ce qu'il pensait, comment Myriad pourrait-il l'être ? Pourtant, il put sentir l'excitation intense de son apôtre et décida que quoi que ce soit, c'était très bien. Ses croyants avaient droit à leurs secrets, surtout s'ils faisaient quelque chose pour lui.
« Eh bien, attends un peu là Ben, je suis ravi de te voir si prêt à remplir ton rôle, mais laisse-moi au moins te dire ta récompense. Quand tu auras terminé, je pourrai te donner 8 niveaux de croissance de travail supplémentaires. J'espère que d'ici là, je pourrai t'offrir une quête avec une récompense plus intéressante, mais sinon ce sera la suivante, ou celle d'après. »
« Non non, augmenter mon niveau de travail, c'est très bien, alors ne t'en fais pas. Maintenant, si tu veux bien me réveiller ? »
« Ce sera encore quasiment la nuit, mais si tu es sûr, tant pis. Continue comme ça, Ben. »
Alors qu'il sentait lentement la conscience lui revenir, une salve de notifications retentit dans sa tête.