À la fin de sa deuxième semaine dans le pays, Ben venait de finir de lire et relire un passage qu'il avait déniché dans les archives de la guilde après une longue matinée d'enchantement, et se mit à courir à toute vitesse vers la maison de Thera. Il avait fait défiler tous les livres qui attiraient son attention, prenant des notes sur ceux qu'il faudrait lire plus attentivement plus tard et sur les pages qui contenaient des informations qu'il jugeait plus utiles ou méritant d'être approfondies, quand il était tombé sur un concept dont il n'avait jamais entendu parler. Ce n'était qu'un court chapitre dans un tome poussiéreux qui semblait n'avoir pas été ouvert depuis des années, mais c'était plus excitant que tout ce qu'il avait appris jusqu'alors et il voulait immédiatement entraîner son amie pour le tester.
Quand il y arriva, il croisa un serviteur et l'arrêta pour savoir où la trouver, avant d'être dirigé vers la cour de l'autre côté de la maison où il s'affairait à enchanter les brassards. Courant sans se soucier de rien, il quitta le bâtiment, tourna un coin, et fut presque immédiatement aplati par un rocher volant. La seule chose qui le sauva fut un champ de force quasi invisible qui surgit devant lui.
« Il faut être plus attentif à ce qui t'entoure, ma toute belle ! » hurla Abrus. « On ne voudrait pas blesser ton ami. »
« C'est un bon entraînement pour moi, au moins, » dit Glob. « Peut-être qu'il devrait rester pour servir de cible d'entraînement. »
On ne sut pas si elle avait entendu son père ou Globolgork, elle fonçait déjà vers lui à toute vitesse. « Ben, je suis tellement désolée, ça va ? »
Heureusement, il allait bien. Il semblait que pendant qu'il était à la guilde à lire, Thera s'était entraînée à la magie avec son père et Glob, pendant que Karly et une personne qu'il avait fini par identifier comme l'instructeur de magie de barrière de Glob étaient assises sur le côté.
Thera saisissait l'occasion pour s'entraîner le plus possible. Ses parents avaient plusieurs artisans qui produisaient une douzaine de bâtons par jour, donnant pratiquement à Thera carte blanche pour en casser autant qu'il le fallait, et il apparut que dans cet entraînement, Ben avait failli être une victime collatérale. Heureusement pour lui, Glob était là et surveillait les alentours. Malgré son air de connard, il avait bien bloqué le sort de Thera avant qu'il ne l'atteigne.
Il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie qu'elle utilise le travail d'autres artisans, pire encore qu'elle parvienne à tirer quatre ou cinq coups de chaque bâton. Il savait que sa magie de terre avait progressé depuis la dernière fois où elle avait utilisé l'un des siens, ce qui signifiait que son contrôle avait aussi augmenté et que ses propres produits dureraient probablement plus longtemps, mais tant qu'il ne l'aurait pas vu de ses propres yeux, une flamme compétitive vacillait en lui. Non seulement cela, mais avec son artisanat et son enchantement qui avaient aussi monté, il était sûr de pouvoir faire quelque chose de bien mieux, surtout une fois qu'il commencerait à implémenter le nouveau truc d'enchantement qu'il venait de lire ; ils n'auraient peut-être même pas besoin d'en refaire un pendant des semaines tant qu'ils feraient attention.
« Je vais bien, mais ce n'est pas important. Donne-moi ton bâton. »
Elle sentit l'excitation qui émanait de lui et le lui tendit sans résistance.
« Je l'ai déjà utilisé trois fois, t'es sûre de ne pas vouloir en prendre un plus neuf ? »
« Non, celui-ci est en fait parfait. Tu penses qu'il te reste un ou deux coups dedans ? »
« J'ai réussi à tirer quatre coups des bâtons faits par ce forgeron, donc il ne devrait plus m'en rester qu'un. »
Parfait. Il le saisit et fit circuler son mana à travers, sentant là où des microfissures s'étaient formées dans la tige, l'affaiblissant de façon bien réelle. Il passa quelques instants à y appliquer son enchantement avant de le lui rendre.
« D'accord, tire dessus jusqu'à ce qu'il casse, tu veux bien ? »
Elle le regarda et haussa les épaules avant de tirer une balle de terre. Quand le bâton resta entier dans sa main, elle le regarda avec surprise mais tira un second coup. Toujours intact et elle en lança un troisième, pour qu'il se brise dans sa main.
« Comment t'as fait ça ? » demanda-t-elle, excitée.
« Enchantements sacrificiels. Je les ai découverts à la guilde. Ils sont conçus pour encaisser une partie de la force brute de n'importe quel mana qui les traverse et se briser. C'était pas aussi efficace que je l'espérais, mais gagner un coup de plus, c'est déjà fantastique, surtout si je suis là pour le remettre en place à chaque fois. On pourrait sérieusement rallonger la durée de vie de tes bâtons ! »
« Intéressant, » dit Abrus après avoir observé la démonstration. « Pourquoi on n'en a jamais entendu parler avant ? »
Ben s'était posé la même question au début, mais après y avoir réfléchi sur le chemin, il pensait pouvoir comprendre pourquoi. « Je pense que c'est probablement parce qu'on ne les considère pas comme très utiles. Il y a peu de cas où assez de mana peut s'accumuler pour détruire un objet ou un enchantement, sauf si c'est intentionnel, et il faudrait avoir un enchanteur sous la main pour le réparer à chaque fois. D'habitude, il y a juste de meilleures façons de faire les choses, donc cette technique est passée inaperçue et est tombée dans le domaine public, attendant juste que je mette la main dessus. Vous, reprenez l'entraînement, je vais prendre le temps d'appliquer ça aux autres bâtons que vous avez. »
Il s'assit et les regarda s'entraîner pendant qu'il travaillait. Il ne leur en restait que six, donc ça aurait dû être rapide, mais il voulait les examiner au fur et à mesure. Ben s'était d'abord demandé pourquoi ils ne se faisaient pas simplement faire des bâtons de meilleure qualité, mais il apparut que ça tenait au fait que ça ne ferait pas bon effet pour les dirigeants d'une nation de monopoliser les objets de haute qualité de leur pays, vu qu'ils ne feraient que mettre un peu plus de temps à être détruits, pas plus qu'il ne serait bon d'épuiser le stock national de matériaux rares qui entrent dans la fabrication de biens de haute qualité. En achetant de grandes quantités de bâtons de qualité inférieure, ils s'assuraient que des matériaux moins précieux étaient utilisés, tout en garantissant une source de travail régulière pour ceux qui les fabriquaient, du moins tant que Thera était en ville pour les user.
Ce qui en résultait étaient des bâtons d'une qualité adéquate, mais même s'ils n'étaient pas aussi bons que ceux de son maître, ça ne voulait pas dire qu'il ne pouvait rien en tirer. Chacun était une œuvre d'art à sa façon, forgé par des forgerons ou des ébénistes en quelque chose d'orné et digne de la fille d'une reine. C'était juste dommage que tout le travail pour faire quelque chose d'aussi beau soit détruit immédiatement après quelques utilisations. À ce niveau-là en tout cas, il était sûr d'avoir la bonne idée. Si Thera voulait un bâton artistique, il pourrait lui en faire un une fois qu'elle aurait un assez bon contrôle de sa magie.
Une fois fini, il regarda Thera et Glob s'affronter, Thera à l'offensive et Glob agissant de façon purement défensive. Alors que Thera lui lançait des balles de terre, il était clair que Glob avait l'avantage en compétence et technique, probablement grâce à une invocation avec une forme supérieure de compétence, Thera parvenait tout de même à tenir tête grâce à la puissance brute qu'elle déployait. La seule chose qui empêchait le combat d'être impressionnant, c'était qu'elle devait revenir vers lui à chaque fois pour échanger les bâtons ou en faire enchanter un nouveau. Cela dit, ça permit à leur petit combat de durer bien plus longtemps qu'il n'aurait pu autrement.
La fois suivante où elle vint vers lui, Ben lui posa une question. « Pourquoi tu utilises encore seulement balle de terre ? »
« C'est pas l'idéal, mais en combat je veux pouvoir lancer le plus de sorts possible. J'ai essayé d'utiliser lance de terre et de manipuler la trajectoire de mes balles, mais dans les deux cas je n'ai réussi qu'à tirer deux coups à cause de la dépense de mana accrue. Ma balle de terre est amplement puissante donc tant que je peux la tirer confortablement et surveiller ma visée, ce devrait être plus sûr. »
« D'accord, mais c'est de l'entraînement, pas un vrai combat, et c'est pas comme si t'étais seule. Allez, essayons quelque chose. »
Il se leva et attrapa sa main, se connectant à elle. « Utilise les sorts que tu veux, j'essaierai de garder ton bâton fonctionnel le plus longtemps possible et on verra comment ça se passe. »
Il ne cacha pas son esprit d'elle, donc elle put dire exactement ce qu'il voulait faire à travers la Connexion. D'un petit regard et d'un hochement de tête, elle commença son sort. Ben put voir Abrus se redresser sur le côté ; il avait entendu comment les choses s'étaient passées la dernière fois qu'il avait essayé d'alléger le fardeau de son bâton, mais Glob n'avait aucune idée et faisait le fanfaron.
« Tu vas te battre contre moi avec un artisan accroché à toi ? Les gens du bas-monde sont vraiment une bande de bizarres. »
Elle ignora ses moqueries et provocations et lança son sort. Ben sentit le mana passer à travers le bâton et travailla à renforcer les zones affaiblies, tout en appliquant et réappliquant des enchantements sacrificiels au fur et à mesure qu'ils se brisaient. Il était plus lent qu'il voulait l'être, mais savait que c'était encore son premier jour à les utiliser. Il s'améliorerait.
Glob se tut quand il vit Thera utiliser une attaque différente pour la première fois de la journée. Deux lances de terre denses, chacune aussi longue qu'une personne, furent tirées vers le sol et projetées vers lui.
Il dressa immédiatement une barrière, mais une seule s'y écrasa, détruisant la lance dans le processus, l'autre changea de direction dans les airs et commença à tourner autour de lui à distance, prête à l'empaler sur-le-ch-champ s'il baissait sa garde, mais il ne le fit jamais.
Il passa de la création de barrières au besoin à une barrière ronde l'entourant complètement. Ça coûtait probablement beaucoup plus de mana, mais il avait vu comment les sorts de Thera détruisaient ses bâtons et était prêt à essayer de l'épuiser.
Thera ne voulut pas attendre et passa à l'attaque, martelant d'un seul coup un point de sa barrière avec la dernière lance avec toute la force qu'elle put rassembler. On eut dit qu'elle allait percer, mais ils n'eurent pas cette chance.
« Ha, mange ça ! » cria Glob, confiant dans sa victoire, avant que la terre ne tremble et ne l'abatte.
Le bâton de Thera se changea en poussière dans sa main, l'artisanat et l'enchantement de Ben n'ayant pas pu suivre le sort qu'elle s'apprêtait à tenter.
« C'était quoi, le dernier ? » Il devait savoir.
« J'ai juste essayé de l'avaler dans la terre, » lui dit-elle tranquillement. « Je me disais que vu comment ça s'était passé avec la vague de terre, ça marcherait. »
Flippant. Se faire enterrer vivant semblait un peu excessif pour un spar, mais il le garda pour lui, se concentrant plutôt sur l'aspect technique de l'échec. « On a réussi la vague de terre, cette fois-là, seulement parce qu'on avait un des bâtons inutilisés de Falk. Honnêtement, vu les dégâts que ce bâton avait déjà encaissés, je trouve qu'il a super bien tenu. »
« C'était super, » dit-elle en rayonnant. « On devrait se battre plus souvent, imagine comme nos chasses seraient efficaces. »
« Non, ça doit rester notre atout pour les urgences. Si j'allège tout le temps la charge sur tes bâtons, y aura aucune raison de bosser ton contrôle. Et puis je serais obligé d'être tout le temps avec toi, tu veux pas être dépendante de moi, si ? »
Elle se dégonfla devant son argument. « Beuh, non. C'est juste que c'est tellement plus facile comme ça. »
« Tout ce qui vaut la peine d'être fait vaut la peine qu'on travaille pour, ma toute belle, » dit Abrus en s'approchant d'eux. « Ceci dit, c'était plutôt impressionnant. »
« C'est dur de prendre au sérieux ton attitude "travaille dur", papa, quand t'utilises la magie de terre aussi facilement que tu respires. »
« Hé, oh, je travaille dur sur d'autres trucs. J'essaie en ce moment d'apprendre la magie sans attribut auprès du prof de Glob. »
« "En ce moment" est un euphémisme, » dit l'incube responsable de l'entraînement de Glob. « Une longue décennie de pratique sans résultat, c'est pas une courte période pour la plupart des races mortelles. »
« Une décennie ! Même si les magies sans attribut sont dures à choper, ça devrait quand même être assez facile avec la quantité de mana que t'as, non ? » demanda Ben.
« Peut-être pour d'autres races, mais je suis si étroitement lié à mon élément que je suis même pas sûr qu'il soit possible d'utiliser des sorts sans. Cela dit, c'est marrant d'essayer, » dit Abrus avec entrain. « On ne sait jamais quelle compétence peut payer de façon unique. »
« Mettons ça de côté, » dit Karly après avoir elle aussi observé le combat. « Comment t'as fait pour l'aider à faire ça ? T'as appris un sort de buff ou un truc du genre ? » Elle n'avait pas participé à l'entraînement cette fois parce que ses magies n'auraient pas aidé les deux autres pour le genre de pratique dont ils avaient besoin, mais elle avait regardé assez longtemps pour être sûre que Thera n'aurait pas pu faire un truc comme ça toute seule.
« En combinant quelques-unes de mes compétences, je peux sentir le mana de Thera passer à travers le bâton, donc je peux renforcer les parties qui s'affaiblissent, et j'essayais de reconstruire les enchantements aussi vite qu'ils étaient détruits. Je suis sûr qu'on pourrait faire mieux quand j'aurai un peu plus de pratique avec la technique, mais ça a déjà montré que ça pouvait marcher, et c'est tout ce que je voulais pour aujourd'hui. »
« Je dirais que c'est assez pour aujourd'hui, de toute façon, » intervint Abrus. « Vous avez tous eu pas mal de pratique, arrêtons-nous pour manger. »
Tout le monde semblait prêt à y aller, mais Ben les retint. « Avant ça, Thera, tu me donnes un coup de main ? Y a deux-trois trucs que je veux tester. »