Les gradins du Colisée étaient pleins à craquer et bourdonnaient sous la foule venue assister à la finale du tournoi, une excitation que Ben et Théra partageaient au premier rang, au milieu des soigneurs.
Théra ressentait la même ferveur que le public, mais une bonne partie de l'impatience de Ben venait de son besoin de validation pour la réparation de la lame brisée. Il voulait voir de ses propres yeux à quel point l'utiliser dans cet état avait freiné Vela.
Bien sûr, comme ce dernier y était probablement habitué, la différence risquait d'être minime. Il serait peut-être même moins performant pendant quelques semaines, le temps de s'habituer à l'arme réparée. Tant pis, ce qui est fait est fait et j'assume.
Il se résolut à ne plus s'en faire avec cette pensée et porta son attention sur quelqu'un qui traversait les travées en brandissant sa carte pour attirer leur regard avant de virer des fonds pour deux sacs de quelque chose, en tendant l'un à Théra avant de se mettre à fourrer la nourriture dans sa bouche.
« Heu, c'est quoi ce truc ? » demanda-t-elle en dévisageant ce qu'un humain décrirait le mieux comme des croquettes.
« Pas sûr, mais ça se mange. »
« Tu sais pas ce que c'est et tu manges ? »
« Ils ne distribueraient pas quelque chose si ce n'était pas largement comestible pour la majorité, non ? Et je devrais être à peu près à l'épreuve du poison, alors pourquoi m'inquiéter ? »
Elle n'avait pas l'air convaincue, mais attrapa tout de même un morceau, l'examina une seconde avant d'en croquer un bout hésitant et d'en tirer la même conclusion. C'était correct, assez bon pour grignoter machinalement en attendant le combat ou en le regardant, mais pas beaucoup plus.
Toujours est-ce que ça leur donnait quelque chose à mâchouiller pendant qu'ils attendaient l'apparition des finalistes et l'annonce de l'arbitre, qui faisait office de speaker.
« Voilà, la finale entre l'épéiste Vela et le hacheur Stother ! Deux combattants qui ont tout donné pour en arriver là aujourd'hui ! »
« Selon toi, qui va gagner ? » marmonna Théra pendant que le speaker continuait.
« Pas sûr », répondit Ben en haussant les épaules. « L'épée de Vela ne subira pas l'enchantement de la hache de Stother, mais la hache est assez solide pour ne pas être détruite par les coups de Vela non plus. »
« Attends, quel enchantement sur la hache ? »
« Un enchantement conçu pour dégrader tout métal au contact. C'est intéressant, avec pas mal d'applications, mais pas très utile face à une arme qui l'annule. »
« Attends », l'arrêta Théra. « Elle est enchantée pour briser les armes ? Ça ne me semble pas loyal. »
« Littéralement rien là-dedans n'est loyal », repartit-il par un haussement d'épaules. « À mes yeux, dès qu'on a autorisé les armes enchantées, ce n'était plus vraiment un concours de talent, ou en tout cas pas assez pour que ça compte. »
Elle ne savait trop quoi penser de cette réponse. Elle comprenait au moins pourquoi c'était autorisé. Non seulement la ville aurait eu du mal à fournir des armes à chaque concurrent vu la variété des styles de combat et des morphologies, mais beaucoup auraient aussi prétendu ne pas pouvoir montrer leur plein potentiel sans les armes qu'ils utilisaient au quotidien. Exiger de quelqu'un qu'il prenne une arme neuve pour les quelques jours du tournoi et qu'il en tire le meilleur semblait déraisonnable à sa façon. Cela changeait tout de même sa vision des choses.
« Peut-être qu'à la prochaine fois, on devrait attendre de voir s'ils organisent un tournoi spécialement pour armes non enchantées », marmonna-t-elle.
« Ce serait probablement plus intéressant, mais ça peut attendre un moment. C'est l'avant-dernier que la ville organise, les suivants ne viendront que selon les vagues. »
Ce qui veut dire que ça n'arrivera plus à moins qu'elles ne s'arrêtent vraiment et qu'on survive tous. Et me voilà à faire le rabat-joie, bon, passons à la stratégie pour ne pas y penser et me concentrer sur le match, vu qu'il a presque fini de parler.
« — Ceci dit, que la finale commence ! »
Une fois les protocoles expédiés, ce pourquoi tout le monde était venu commença enfin quand les deux combattants bougèrent d'un même élan, se ruant l'un vers l'autre, armes prêtes. Tous deux avaient observé les autres matches et connaissaient le style de l'adversaire, il ne restait plus que le choc, le métal heurtant le métal dans un fracas qui monta jusqu'aux gradins, l'épée contre la hache, le talent contre le talent.
Aucun des deux n'avait l'intention de faire durer l'affrontement, chacun mettant tout son poids dans chaque estocade, cherchant à prendre l'autre en défaut. Le premier sang alla à Vela, dont la lame entailla le bras de son adversaire, pas assez profondément pour en finir sur le coup, mais assez pour attirer les regards et déclencher une clameur dans les gradins, ce que Stother n'avait pas l'intention de laisser ainsi. Il y avait de l'argent en jeu et il le voulait, alors il avança, portant un coup calculé pour accrocher l'épée sur le fer de sa hache, créant l'ouverture pour frapper de sa main libre dans un mouvement qu'il n'avait encore jamais tenté, et atteignit Vela au visage.
La foule s'enflamma à nouveau, entièrement acquise à la violence du spectacle tandis que le combat se poursuivait, coups portés et rendus, même si chaque échange rendait une direction de plus en plus claire, une direction dont nul n'était plus conscient que Vela lui-même.
Avec sa lame réparée, chacun de ses mouvements lui parut plus tranchant, plus rapide que le précédent, l'arme ne lui résistant plus à chaque taille mais fendant l'air comme elle n'avait jamais pu le faire auparavant. L'accumulation d'entames sur le fil avait toujours accroché le vent et la torsion avait toujours été quelque chose contre quoi il devait lutter à chaque coup, mais plus maintenant. Désormais, chacun de ses gestes obéissait à son dessein, usant un adversaire qui poursuivait le même but de victoire.
Une victoire que son adversaire sentit aussi venir, le forçant à changer de stratégie et à tout risquer.
Au moment où Vela se portait à la parade du nouveau coup de hache, Stother ne donna pas suite, lâcha son arme entièrement et se jeta en avant pour frapper des poings, ramenant le combat à une distance où aucune arme ne pouvait être commodément maniée, désavantgeant l'épéiste pour transformer le duel en bagarre, l'issue ne tenant plus qu'à la capacité de Vela à s'extraire de la pluie de coups.
Mais lui aussi voulait la victoire et était prêt à encaisser pour l'obtenir, alors, comme son adversaire, il fit l'inattendu : tout en encaissant les attaques, il attendit le moment parfait pour cesser de se défendre au bon coup de poing et repoussa, utilisant l'élan même de l'assaut adverse pour s'écarter, gagnant juste l'espace nécessaire pour faire tourner son épée et la porter à la gorge de l'homme, mettant fin au tournoi.
« C'était super », dit Théra sur un ton positif, portée par l'ambiance même après qu'ils eurent dîné. Le fait que les finalistes aient tous utilisé des armes enchantées n'avait plus d'importance, ça n'avait pas pesé dans la finale et c'en était d'autant plus exaltant, laissant le tournoi se terminer sur une belle note à ses yeux.
« C'est vrai », acquiesça Ben tandis qu'ils regagnaient les rues, même si ses pensées restaient un peu en décalage par rapport aux siennes. Le combat avait été plaisant à regarder, mais la différence de niveau de Vela avait sauté aux yeux, ce qui validait son insistance à réparer l'épée. « Et puis, nous… »
Il allait dire qu'il fallait décider de la suite, avec les jours de vacances qu'il leur restait à profiter, mais ses mots furent coupés net quand le sol sous ses pieds trembla un instant, faillant le jeter à terre avant de se stabiliser.
Il entendit quelques cris autour de lui, mais un coup d'œil rapide lui dit que ce n'était pas grave, même si la surprise était là, tandis qu'il jetait un regard vif vers Théra.
« C'est pas moi », se défendit-elle, lui arrachant un rire.
« Je n'ai pas cru une seconde que c'était toi, c'est juste la première fois que je ressens un tremblement de terre. En tout cas sur ce monde. On peut dire que ce congé a été mouvementé, non ? »
« Ha, ben il va falloir trouver le moyen de continuer sur cette lancée, mais là je suis crevée. Ça n'a pas eu l'air d'avoir blessé qui que ce soit à part quelques bosses, alors rentrons dormir déjà. »