Le matin fut consacré à l'exécution des promesses de Ben envers les dieux. Il façonna rapidement quelques statues pour les satisfaire et les remit à des représentants de Nare venus les récupérer, avant que les deux hommes ne partent déjeuner et assister aux combats qui s'annonçaient, quarts et demi-finales se tenant le jour même pour le plus grand plaisir de la foule.
Ben en profita lui aussi, même si ce n'était pas du tout l'événement principal qu'il attendait ce jour-là. Pendant toute la durée des affrontements qui se déroulaient sous ses yeux, sa pensée restait rivée sur l'épée. Il parviendrait sans aucun doute à l'améliorer, il ne s'agissait que de savoir dans quelle mesure, et il se sentait à parts égales confiant et impatient.
Il voulait simplement se mettre au travail, mais c'était là le cri du bourlingueur de labeur qui dormait en lui. Il n'y avait aucune raison de quitter le tournoi avant l'heure en l'absence d'urgence, et même s'il l'avait voulu, il n'en aurait pas eu la possibilité. Au final, Vela remporta ses deux matches, accédant à la finale du lendemain, ce qui ne laissa à Ben d'autre choix que de rester pour l'intégralité de l'épreuve.
Que le concurrent en fût arrivé là surprit d'ailleurs un peu Ben. S'il ne semblait pas plus faible que les autres, il apparaissait évident que Vela était handicapé par son arme, et pourtant il avait franchi les deux tours, si serrés qu'aient paru les résultats, se retrouvant ainsi en lice pour la finale du surlendemain.
« On dirait que des félicitations s'imposent », dit Ben sur un ton enjoué tandis que l'épéiste les rejoignait. « Vous avez livré de beaux matches. »
« Merci. J'espère pouvoir offrir un spectacle encore meilleur demain. »
« J'ai hâte. Allez, venez. Ah, attendez, prenez ceci d'abord. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Vela en examinant le collier que Ben lui tendait, sans en saisir l'utilité.
« Un pendentif de résistance aux ténèbres pour que je n'aie pas d'ennuis à vous faire traverser la porte. Assez de questions et de tergiversations, je veux commencer. »
Sans attendre davantage, Ben l'entraîna à travers la porte, direction Anailia où la victime de son plan pour réparer l'épée les attendait déjà, le grand esprit du feu Insedis, aussi abattu que la dernière fois que Ben l'avait vu.
« Alors, qu'est-ce qu'on me force à faire exactement ? » soupira-t-il, la tête basse. Lorsqu'on l'avait réclamé la veille, sa nièce avait laissé entendre sans ambages qu'il n'avait pas vraiment le choix, ravie de pouvoir embarquer les autres grands esprits ainsi que sa femme pour le contraindre.
« Ah, je suis content que tu demandes, mon vieux. Il se trouve que j'ai juste besoin d'accéder à un feu magique puissant, et bon, qui pourrait mieux convenir ? »
« Je suis désolé, tu as besoin que je serve de fourneau ? »
« Disons plutôt de forge, ça ira très bien. »
La stratégie de Ben pour réparer la lame était en réalité fort simple, au fond. Puisque l'orichalque dont elle était forgée ne pouvait être déformé et endommagé que par la magie, tous les défauts devaient nécessairement avoir une origine magique. En tenant compte de l'annulation de magie qui y était liée, cela impliquait à ses yeux qu'un certain niveau de puissance pouvait submerger cet effet, lui laissant la marge de manœuvre nécessaire pour travailler l'épée et en améliorer l'état général.
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Le raisonnement lui paraissait impeccable, du moins de son point de vue, mais sa forge temporaire semblait en penser autrement.
« Si tu avais seulement besoin d'appliquer de la magie, le mana de terre aurait dû suffire amplement pour ta tentative. »
« Je serai là si tu n'es pas assez bon pour aider à mener la chose à bien », dit Thera, lui jetant à peine un regard. « D'ailleurs, Ben a l'habitude de procéder ainsi. »
« C'est vrai que travailler avec un feu me semble plus naturel que d'essayer de faire modifier la consistance d'un matériau par quelqu'un d'autre », approuva Ben. « Je veux dire, bien sûr, je pourrais faire le second, mais le premier me laisse une impression de contrôle bien plus grande, tu vois ? »
« Moi non, mais dépêchons-nous d'en finir. » Le grand esprit soupira, conscient qu'il n'échapperait pas au sort qu'on lui imposait, et au moins sûr que même si l'expérience d'avoir une telle lame plantée en lui n'allait pas être confortable, elle serait moins traumatisante que son combat passé contre sa nièce.
« C'est excellent d'avoir ton soutien. Si tu pouvais juste changer de forme pour recouvrir l'enclume sans la faire fondre, tout en me fournissant beaucoup de chaleur, on pourra commencer. »
Ben saisit l'épée de Vela en disant cela, matérialisa son mana pour se créer rapidement un marteau et se mit à l'œuvre, chauffant la lame au feu de l'esprit et martelant sans relâche, sentant immédiatement une amélioration par rapport à sa tentative de la veille alors que le métal se déformait sous ses coups, même si ce n'était encore que légèrement.
Mais c'est déjà bien plus que suffisant. Même si cela me prend des heures, cela veut dire que je peux le faire.
L'excitation le laissait positivement grisant tandis qu'il travaillait, s'attaquant d'abord au plus gros défaut, le redressement de la lame, y mettant toute sa force à chaque coup, sa grande endurance lui permettant de soutenir cette charge de travail inhabituellement intense, mais le laissant certain qu'il sentirait ses muscles endoloris le lendemain au fil des heures.
Sur l'instant, ce n'était rien d'autre que le prix d'un défi agréable, qu'il était plus qu'heureux de payer quand il retira l'épée désormais incandescente de l'esprit pour l'examiner, la trouvant parfaitement droite et pouvant passer à la tâche relativement similaire de corriger quelques entailles et torsions le long du fil.
Autant cela lui coûtait, avec la quantité de travail que cela exigeait, il savait qu'il ne parviendrait pas à éliminer toutes les rayures, mais tant qu'il pouvait lui redonner un bon tranchant, cela devrait suffire pour le moment. Tout le reste pourrait rester le projet de quelque forgeron ou artisan futur s'il avait la chance de mettre la main sur l'épée.
À chaque coup de marteau, Ben la retirait des flammes pour l'inspecter, jusqu'à ce qu'il en vienne enfin à bout, le résultat final aussi parfait qu'il pouvait l'espérer. D'un point de vue purement visuel, il aurait pu fabriquer un nombre quelconque d'épées plus belles, mais aucune n'aurait été aussi ardue à travailler, et avec une satisfaction non feinte, il se laissa savourer le sentiment du devoir accompli en apportant les touches finales : remplacer la garde manquante et réenvelopper la poignée pour l'usage.
Ce que n'importe qui aurait été capable de faire comparé au défi qu'avait constitué l'amélioration de la lame elle-même. Un truc à mentionner à Vela pour la prochaine fois.
Il avait pleinement l'intention de le faire sur-le-champ, mais quand il se tourna pour lui tendre l'épée, il vit que l'épéise était resté figé.
« Alors, qu'en pensez-vous ? »
« De penser que vous avez vraiment pu la réparer à ce point », marmonna Vela avant de sembler se reprendre et de s'incliner profondément sans perdre une seconde. « Merci. Je n'oublierai jamais cela. »
« Ha, j'espère bien. Dans l'état actuel des choses, elle devrait tenir encore deux ou trois cents ans d'usage intensif, alors veillez à ne pas vous faire tuer lors de la prochaine vague. »
« Bien sûr, vos efforts en ma faveur ne seront pas vains, je vous le prouverai demain. »