Une fois que Ben eut terminé et que tous deux eurent laissé le prêtre très embarrassé, ainsi que ses subordonnés, s'occuper de la petite montagne de statues qui inondait désormais son église, ils se mirent enfin en route vers le colisée de la ville, traversant les rues animées jusqu'à atteindre leur destination et pénétrer à l'intérieur.
C'était un grand lieu, mais pas au point de gâcher la vue, même depuis le centre de l'arène, pourtant Ben utilisa quand même sa magie pour créer des jumelles pour eux deux dès que les combats commencèrent.
« Tu sais, je ne l'ai pas dit avant, mais c'est censé être une pause loin du travail pour toi », fit remarquer Thera.
« Hein ? Je suis en pause, moi. »
« Tu viens de matérialiser près de mille trucs. »
« Matérialiser, c'est facile, ça compte à peine. »
« Ce sont des paroles de combattant contre tous les mages de la planète. »
« Ha, désolé, mais tu sais ce que je veux dire. En plus, même si je m'amuse et que je suis content de le faire avec toi, deux semaines, c'était largement plus que ce dont j'aurais jamais eu besoin pour une pause. J'ai déjà l'impression d'être revenu en pleine forme. Peut-être même au-delà, je ne sais plus quand je me suis senti aussi bien pour la dernière fois. »
« Tu ne sais probablement juste pas ce que la pleine forme est censée être pour toi, vu la façon dont tu te tires d'habitude la bourre », soupira-t-elle. « Mais bon, je fais confiance à ton jugement. Par contre, si je découvre que tu mens, tu n'entendras pas la fin de l'histoire de ma part. »
« Oui madame, aucun souci de ce côté-là. »
Il se sentait vraiment bien, et c'était même surprenant. Si ce n'était pour le fait qu'il ressentait le besoin de faire sa petite part pour le monde où il vivait tant qu'il le pouvait, leurs vacances l'auraient suffi à le convaincre de prendre un jour de congé de temps en temps à l'avenir et de planifier quelques petites vacances supplémentaires.
Mais en l'état, chaque jour où je ne travaille pas, ce sont mille personnes qui ne reçoivent pas mes armes, ce qui rend la chose bien plus difficile à justifier.
Il chassa la pensée de sa tête alors que le concours en bas commençait, ne voulant pas la laisser le tracasser. Les dieux qu'il connaissait avaient été fermes. Il était une ressource, ils ne pouvaient pas risquer de le voir craquer sous la tension qu'il s'imposait. Si cela signifiait qu'il devait prendre plus de temps libre que nécessaire, tant pis.
C'est avec cet état d'esprit qu'il se mit à regarder les matchs en contrebas, suivant chacun avec intérêt.
Si les éliminatoires avaient eu lieu quelques jours plus tôt, tous deux étaient là pour l'événement principal, observant le premier tiers du tableau — seize combats — démarrer alors que les participants étaient éliminés les uns après les autres.
Moins que les combats eux-mêmes, cependant, ce sont les armes des concurrents qui attirèrent le regard de Ben. La compétition n'étant pas centrée sur un style de combat unique, ils purent voir un mélange de styles s'affronter, des mains nues contre des épées, des lances contre des haches et ainsi de suite, chaque combattant apportant l'arme de son choix.
Ce qui semble quand même pas mal déséquilibré, non ? se demanda Ben en voyant quelqu'un maniant une hache affronter un combattant à la masse. Genre, tu voudrais qu'ils utilisent des armes comparables, non ? La plupart sont même enchantées ! À partir de quel moment cela ne devient-il plus que la victoire de celui qui a le meilleur outil ? Bon, quand aucune des armes n'est vraiment terrible, je suppose que ça n'a pas tant d'importance que ça, au final.
Cette pensée, non seulement beaucoup de combattants seraient en désaccord, mais tous les forgerons et artisans dans le public aussi. Quiconque était venu avec une arme utilisait quelque chose qui allait du haut de gamme « peu commun » au milieu de gamme « rare » dans son classement ; par tout critère raisonnable, c'eût été considéré comme d'excellents ouvrages par n'importe qui d'autre que lui, l'une des deux personnes sur la planète capables de produire régulièrement des objets que les dieux et le Système jugeraient dignes de la légende.
C'était là le problème. Ben pouvait faire tellement mieux que rien de ce qu'ils avaient ne parvenait à l'enthousiasmer. Bien sûr, c'était intéressant de les voir en action au moins, ce n'était pas souvent qu'il avait l'occasion de voir les armes qu'il fabriquait et vendait utilisées au combat, mais c'était l'étendue de ses sentiments, jusqu'à ce que l'un des concurrents du combat qu'il observait perde un bras.
Cela suffit à arrêter le match net, le blessé n'étant plus en état de continuer tandis que les soigneurs accouraient, Thera les regardant travailler avant de marmonner.
« Ils n'essayent même pas de le rattacher, aucun n'a dû avoir le niveau de compétence requis. Ben, je reviens tout de suite. »
Sur ces mots, le siège de pierre sur lequel elle était assise se détacha des gradins et l'emporta vers l'avant, sous les yeux surpris des spectateurs.
Dès qu'elle atterrit dans l'arène, elle fut immédiatement cernée de tous côtés par des gardes, ayant visiblement enfreint quelque règle en descendant ainsi, jusqu'à ce qu'elle s'explique — sans doute pour leur faire comprendre qu'elle pouvait faire plus que laisser l'homme amputé — après quoi on la laissa passer pour faire son travail, n'ayant besoin que de quelques instants pour rattacher le membre, le guerrier le regardant d'abord avec surprise avant de se tourner vers elle pour la remercier du fond du cœur.
De là, elle tenta de revenir mais fut arrêtée à nouveau, cette fois plus poliment, quelques mots furent échangés avant qu'elle ne regagne Ben.
« Tout va bien ? » lui demanda-t-il lorsqu'elle atterrit à son côté.
« Ouais, on dirait qu'on vient d'avoir de meilleures places, viens. »
Elle prit sa main et l'entraîna dans les marches du colisée, vers le bas, là où les autres soigneurs attendaient.
« Je suppose qu'ils voulaient s'assurer que je reste dans les parages », lui dit-elle joyeusement en profitant de la vue bien plus proche de la scène. « J'ai eu la proposition sur-le-champ. »
« J'aurais fait pareil à leur place. Le fait qu'un combattant puisse perdre un membre, c'est quand même bien tordu quand on considère que dans à peine quelques mois, on voudra en avoir le plus possible. »
« Ils sont censés s'arrêter avant que ça n'en arrive là, mais les accidents arrivent », haussa les épaules Thera. « Et beaucoup de participants voient probablement ça comme un bon moyen d'améliorer un peu leur compétence quand ils en ont désespérément besoin. Tout le monde sur la planète veut tous les niveaux qu'il peut obtenir, c'est juste la façon dont certains visent à l'atteindre. »
« D'accord, mais j'ai l'impression que ces mêmes niveaux pourraient être atteints avec quelque chose qui ne sectionnerait pas de membres. »
« Beaucoup seraient en désaccord avec toi. »
« Alors beaucoup ont tort. Les niveaux sont une mesure de la compétence autant qu'un boost pour celle-ci, tu devrais être capable de faire la même démonstration de technique que ce soit avec une épée en bois ou en métal. »
Il n'y avait aucun intérêt à suggérer cela aux concurrents, il savait que cela tomberait dans l'oreille d'un sourd. Les gens croyaient ce qu'ils voulaient croire, s'ils ne voulaient pas admettre qu'un entraînement plus sûr pouvait quand même donner de bons résultats, ils ne le feraient pas, peu importe à quel point cela pouvait lui sembler idiot.
Heureusement, au fil des matchs suivants, il n'y eut pas d'accident majeur, approchant la fin avec un dernier combat pour le premier tour alors que les deux derniers concurrents montaient sur la scène, ce qui fit se lever Ben également.
« Ben ? » demanda Thera, mais il l'entendit à peine. Il ne réalisa même pas qu'il était debout.
C'était un combat de lance contre épée, mais il remarqua à peine le premier des deux, ses yeux étaient rivés sur la lame.
Par tous critères et standards raisonnables, c'était une chose abîmée, laide, quelque chose qui offensait toutes ses sensibilités d'artisan. Elle était couverte de petites rayures et d'éclats, mais pire que tout, la lame entière était légèrement voilée. Ajoutez à cela qu'elle n'avait pas de garde et que le manche semblait avoir besoin d'être refait, et il n'aurait pu la prendre que pour un rebut, si ce n'était pour un petit détail, les bribes d'analyse qui lui étaient parvenues après avoir atteint le neuvième niveau en artisanat et en enchantement.
Celles-ci chantaient une tout autre chanson, révélant non seulement que l'arme était classée « légendaire inférieur », mais aussi ce qu'elle portait. Pas un simple enchantement, même pas quelque chose que Ben était capable de faire lui-même. Pour autant qu'il comprenne les choses, cela aurait dû être impossible.
Ce que Ben voyait était une lame liée à l'annulation de magie, et en cet instant, il sut qu'il devait mettre la main dessus.