« Un bon travail de fait, » soupira Ben avec satisfaction en s'allongeant dans le lit, tout ce qu'il avait à faire étant terminé tandis que Théra venait s'étendre à ses côtés.
« Je trouve que t'as un peu trop apprécié, là. Qu'est-ce que tu vas faire si quelqu'un de cette église vient encore essayer de t'assassiner ? Parce que je serais prête à parier que ça va arriver. »
« Ça ira, et même si ça va pas, je n'aurai qu'à supplier ma charmante copine de me protéger. »
« Mmh, cette charmante copine préférerait largement que les gens arrêtent de te vouloir mort. »
« Ah, mais pourquoi souhaiter ce qui n'arrivera jamais ? J'ai pas en moi d'essayer de faire la paix avec Eneth et à ce stade, je suis quasi sûr que c'est impossible de toute façon. Mieux vaut prendre tout ce que je peux chez eux et ressortir gagnant. »
« Et tous les autres dieux qui te haïssent ? »
« Hé, ils me foutent la paix et je ferai pareil pour eux. Je suis un type vraiment pacifique, comme ça. »
Bon, sauf peut-être Olensia. Il m'a donné un titre d'ennemi donc il est fair game.
Myriad soupira dans sa tête, rejoint par Helori.
Juste pour être claire, Helori, qu'est-ce que tu penses exactement que je pourrais faire de plus excitant grâce à ça ?
« D'accord, » dit Théra, ignorant les dieux qui parlaient dans sa tête. « Bon, moi en tout cas j'ai besoin de dormir. Essaie de te reposer, Ben. »
« C'est noté, dors bien Théra. »
Il ferma les yeux, prêt à se laisser glisser vers le sommeil après tout ce qu'il avait fait, pour être tiré de sa torpeur par le bruit d'une toux dans la pièce, qui les fit tous deux se redresser d'un bond pour découvrir leur visiteur inattendu : un Gris debout tranquillement au bord de leur lit.
« Du coup, je dois comprendre que tu veux pas de ta leçon ce soir ? » demanda Quilith, lançant à Ben un regard plus amusé qu'autre chose.
… C'est ce soir. Bien sûr que c'est ce soir. Comment j'ai pu l'oublier ?
« Ma faute, je suis partant pour l'habituel Quilith, donne-moi une seconde pour aller dans l'autre pièce. Désolé pour ça, Théra. »
« C'est bon, je vais juste rester là à faire semblant qu'y a pas une planète entière qui nous mate au lit. »
« D'habitude y en a pas, » tenta de rassurer Quilith. « On accorde assez de courtoisie pour laisser ton amante avoir au minimum un peu de temps privé à l'abri des regards indiscrets de mon monde. »
Ben n'était pas sûr de le croire pour de vrai, mais Théra choisit d'accepter la réponse, ne serait-ce que pour les bénéfices qu'elle apportait à sa tranquillité d'esprit globale, et leur souhaita le meilleur pendant que tous deux se dirigeaient vers l'ancienne chambre de Ben pour commencer leur étude.
La façon dont Ben apprenait avait évolué depuis sa forme originale pour tirer parti de sa structure mentale unique, avec ce qui revenait essentiellement à des diapositives contenant toutes les informations que le Gris avait réussi à rassembler sur l'univers que Ben appelait désormais chez lui, apparaissant à côté de Quilith et défilant à des dizaines de fois par seconde pour que Ben les absorbe, tout en conversant avec l'extraterrestre.
Le début de la conversation portait sur ce qu'il avait vu la fois précédente lors de leurs leçons. Si Ben avait des questions ou des commentaires sur les diapositives qu'il voyait, elles allaient trop vite pour qu'il puisse les poser sur le moment, à moins que quelque chose ne parvienne vraiment à capter son intérêt ; il les formulait donc à voix haute le jour suivant, pendant qu'il travaillait, l'extraterrestre ou le programme chargé de le surveiller enregistrant le tout pour lui donner les réponses lors de la leçon suivante.
Une fois cela fait, les deux discutaient surtout de ce qui réussissait à capter l'intérêt de Ben, échangeant des idées sur différents aspects de l'univers qui les intriguaient.
« Question sincère : vous scrutez la réalité entière, comment ça se fait que vous n'ayez pas découvert qui a inventé le sort d'invocation ? J'ai l'impression que ça faciliterait vachement mon boulot, surtout s'ils en ont d'autres. »
« Déjà un, on a pas étudié la totalité de cette réalité, ça va de soi que c'est déraisonnablement grand. Deux, il semble que celui qui l'a fait existait il y a si longtemps qu'il n'existe pratiquement plus aucune trace de lui, vu que sur un millier de planètes et des poussières, seuls deux de leurs sorts ont été retrouvés. Trois, dans une galaxie en pleine conquête, c'est pas exactement choquant que toute preuve supplémentaire qui pourrait exister ait été perdue ou détruite par accident. Et enfin quatre, on arrive toujours pas à détecter le mana ou les différents niveaux de cette réalité avec le genre de compétence qu'il nous faudrait pour trouver d'éventuels artefacts de son créateur. On y travaille. »
« Et c'est tout très raisonnable, mais vous enquêtez aussi sur d'autres galaxies, non ? Y a vraiment aucun exemple de sorts inhabituels qui auraient été lancés sur l'une des planètes que vous avez regardées ? »
« Pas qu'on ait vu, mais les autres galaxies qu'on a examinées sont pas exactement proches, vu que vu comment les choses ont l'air de tourner, ça sera probablement pas long avant que les plus proches soient envahies elles aussi. Si vous passez pas à travers pour nous, on veut récupérer tout l'espace qu'on peut pour soit laisser votre problème de démons s'autodétruire, soit construire le genre de force qu'il faudrait pour s'en occuper, même si on a encore des soucis sur tous les fronts. »
« Ok, admettons. Vous croyez pas si bien dire que l'un des autres mondes que vous enquêtez a un truc immédiatement utile ? Une sorte d'arme galactique super-puissante qu'on pourrait recréer et utiliser ici ? »
« S'il y en avait une, on vous l'aurait déjà dit. C'est en fait un paradoxe plutôt intéressant. À tous les comptes, cette réalité semble relativement jeune et ce fait se reflète dans les avancées des nombreux exemples d'espèces intelligentes différentes qu'on y voit, mais si c'est vraiment le cas, qui a bien pu faire ces sorts anciens ? On a quelques théories sur une vie qui serait née soit au moment où les conditions le permettaient, soit pendant la période de croissance rapide de cet univers, mais pour que la seconde option tienne, il faudrait supposer que le flux du temps était différent à l'époque aussi, et sans preuve solide de ça on peut pas en être sûr. Dans les deux cas, une combinaison de mondes jeunes et de doctrines différentes de la part des dieux qui les gouvernent a fait de celui-ci l'un des plus avancés qu'on ait vus jusqu'ici. »
« Attends, vraiment ? C'est un peu déprimant. »
« Il y a admettément plein de mondes qui sont mieux lotis sur quelques points différents, mais ce sont pas des applications que vous pourriez pas mettre en œuvre ici illico si ce monde n'était pas aussi sauvage comparé à plein d'autres. Vous pouvez pas avoir de réseaux ferroviaires ici parce que la mégafaune serait un danger constant et certaines avancées agricoles auraient des problèmes similaires, pour ne donner que deux exemples. Malgré tout, malgré les circonstances qui l'ont causé, le fait que ce monde ait autant de dieux semble jouer en sa faveur. En étant forcés de travailler ensemble, ils peuvent pas imposer leur volonté unilatéralement aux gens de manière à ralentir ou empêcher leur développement technologique. »
« Ça arrive souvent, dehors ? »
« Vous seriez choqué. C'est un tout autre problème qu'on rencontre quand on cherche des mondes alternatifs potentiels pour nous aider. Bien sûr, on a des candidats qu'on pense pouvoir convaincre d'assister, mais après on serait coincés sur leur planète à vivre sous leurs règles. Pas nécessairement de mauvaises règles, ceci dit, mais limitantes. Et puis y a tous les autres problèmes avec cet univers. Vous en avez peut-être pas d'exemples ici mais on vous a parlé de plus de quelques mondes qui ont souffert sous des dieux maléfiques, c'est bien ça ? »
« C'est venu une ou deux fois, ouais. On dirait qu'ils jouent un rôle assez important dans la formation de toute planète dont ils font partie. »
« Oui, mais c'est seulement s'ils sont vaincus. Y a plein de mondes dehors où on dirait qu'ils ont gagné, du coup on veut pas être trop près d'eux non plus au cas où ils essaieraient de s'étendre, pareil que ce que vous gérez actuellement ici. La recherche du monde parfait est longue. »
« Bah, tu sais ce qu'on dit : parfois c'est pas une question de ce qui est parfait, c'est une question de ce qui est assez bien. »
« Ha, et je le sens dans quel que soit le genre d'âme que je tiens. »
« Bon bref, pendant qu'on est sur le sujet — attends. Remets douze diapos en arrière. »
Ben se retrouva soudain intensément concentré sur les pages qui défilaient devant lui, non pas à cause de quelque chose d'intéressant, mais à cause de sa propre connaissance sur un sujet. D'après ce qu'il voyait, le Gris avait noté une information manifestement incorrecte.
Comme chaque fois que Ben lui avait demandé d'approfondir un sujet au lieu de le garder en questions pour après ses leçons, ça avait tendance à se terminer par une discussion approfondie, Quilith était prêt à passer une heure ou deux de plus à plonger dans ce qui avait accroché l'œil de Ben, ce qui semblait être une attraction évidente pour n'importe quel artisan de cet univers.
« Ah, les matériaux magiques de votre réalité et les mystères qu'ils contiennent, pas un endroit déraisonnable sur lequel se concentrer pour la nuit. »
« Mystères mon cul. Quilith, il est marqué ici que leur origine est encore incertaine. »
« Oui ? Il n'y a aucune trace de comment ils se forment, mais ils ne correspondent pas au tableau périodique normal qu'on a réussi à établir pour répertorier les éléments de cet univers. »
Helori intervint pendant qu'elle écoutait.
Myriad demanda, tout aussi confus, avant qu'il ne parle d'une seule voix avec son apôtre.
« Les éléments purs sont altérés s'ils sont exposés au mana assez longtemps. »
Le Gris resta silencieux une seconde, regardant Ben avec curiosité tandis qu'Helori exigeait des réponses avec insistance.
« Ben, » commença Quilith alors qu'une conversation entièrement séparée se déroulait dans sa tête. « À quel point t'es sûr de ça. »
« Assez certain, j'ai l'info de mon dieu qui l'a vu en action, en tout cas pour le mithral. Quand le fer est exposé au mana pur assez longtemps, il est déformé par lui et change en sa nouvelle forme. »
« D'accord, mais à quel point t'es certain que ton dieu a réellement raison, » insista Quilith, paraissant inhabituellement impatient.
« Assez certain vu que le peuple de Myriad était partiellement fait de ce truc. D'après ce que j'ai compris, il venait d'un monde inhabituellement riche en fer et après qu'un peu en ait changé, les propriétés du mithral feraient qu'il émet plus de mana depuis une zone concentrée, ce qui ferait se former plus de mithral autour et ainsi de suite, se propageant lentement d'une façon qu'il a pu observer sur des milliers d'années. En plus la biologie de son monde a l'air de pouvoir absorber le fer dans ses cellules et le convertir en mithral aussi s'il y en a pas de disponible. »
Helori hurla sur le dieu de Ben, avec un ton de trahison, des claques ponctuant chaque mot.
Quilith semblait avoir sa propre réaction à la nouvelle, l'air de quelqu'un qui reçoit un mal de tête massif.
« Non, » souffla-t-il. « Ben, tu te souviens de ce que je t'ai dit une fois sur comment le mana semble agir sur la matière et l'antimatière dans cet univers ? »
« Heu, je crois que t'as dit que non. »
« Oui, mais si t'as raison, ça veut dire que nos modèles les plus solides sur la nature de votre réalité sont fondamentalement faux ! C'est pas comme si on n'avait pas exploré cette possibilité nous-mêmes, vous avez neuf éléments qui peuvent exister sous une forme pure et solide dans cet univers, du moins dans les environnements les plus courants qu'on trouve dans les mondes telluriques porteurs de vie, le fait qu'il y ait neuf matériaux magiques correspondants rendait évident d'y regarder, mais ça casserait certains de nos principes fondamentaux sur la nature de votre réalité actuelle. C'est un gros truc ! »
« Ok, mais le mana a toujours eu une interaction avec l'univers au sens large. Chaque fois que je lance un sort pour bouger quelque chose, c'est le mana qui le fait. »
« C'est toi qui agis sur le mana, pas le mana qui agit par lui-même. C'est presque comme dire que l'univers peut lancer des sorts tout seul sans un porteur ensoulevé. Si tu peux vérifier que c'est exact, nos physiciens vont faire une crise. »
Vérifier que c'est exact, hein ? Comment je ferais ça ?
Il utilisait déjà cette connaissance pour réduire le coût de matérialisation du mithral, mais il n'était pas sûr que ça serve de preuve. Cela le mit sur la bonne voie, cependant, alors qu'il décidait de tester un truc.
Tendant la main, Ben tenta de créer l'un des éléments qu'il savait pouvoir être trouvés sous forme pure dans le monde, le carbone, mais il essaya d'y ajouter une nouvelle astuce pour voir s'il pouvait changer le résultat final.
En essayant de créer une petite perle de la substance, il y versa plus de mana qu'il n'en avait besoin. Beaucoup plus, vidant presque entièrement sa réserve pour tenter d'altérer le résultat, aboutissant à un succès du premier coup puisque quelque chose de très différent du carbone fut créé à la place, sous les yeux de Quilith.
« Je vois pas en quoi le fait que tu matérialises du cristal de mana blanc est censé prouver quoi que ce soit, » lui dit l'extraterrestre, voulant savoir où il voulait en venir.
« Vu que j'essayais de faire du carbone et que j'ai juste mis mille points de puissance en plus, je dirais que ça prouve tout ce qu'il faut. Je savais pas que j'allais me retrouver avec un cristal de mana en faisant ça. Putain, le fait que ça ait marché du tout est incroyable en fait. Si je continue comme ça, je peux faire correspondre chaque élément de base à son matériau pour baisser le coût de mana de leur matérialisation, et à partir de là… »
Il s'arrêta net, figé sur place alors qu'une implication soudaine le frappait comme une brique, un nouveau projet massif lui tombant dans les bras.
« À partir de là, est-ce que je pourrais pas essayer avec tout le tableau périodique ? »