« Qu'est-ce que tu regardes, bas-monde ? » Ce fut la première chose qui sortit de la bouche de la créature, faisant réaliser à Ben qu'il avait été un peu grossier.
« Désolé pour ça, ton apparence m'a juste un peu surpris, c'est tout. »
« T'es pas non plus un canon de beauté », dit-il en dévisageant Ben de la tête aux pieds.
« Globolgork, arrête d'être un con. Tu sais très bien pourquoi il te fixe ; peut-être que si ton peuple ne faisait pas aussi pitié, il n'aurait pas réagi comme ça », remit Karly le gris, apparemment Globolgork, à sa place.
« Euh, ce sont tous les deux les héros invoqués de nos nations, je suppose, mère ? » demanda Thera. « Qu'est-ce que son peuple a fait exactement ? »
« Attends, lui aussi a été invoqué ? Alors est-ce que ça veut dire… » Ben laissa sa phrase en suspens, mais Karly comprit exactement ce qu'il allait demander.
« C'est un peu plus compliqué, mais en gros oui. C'est en fait l'un des extraterrestres qu'on verrait sur Terre, au lieu que le système de langue fasse le lien approprié entre une race et un concept préexistant comme les succubes », lui expliqua son ancienne camarade de classe.
Ben posa ses bras sur la table et y enfouit sa tête. « Je déteste vraiment, vraiment ce monde, parfois. » Il ne pouvait qu'être reconnaissant de ne pas avoir à supporter tous les cinglés qui croyaient avoir été enlevés et qui se sentaient confortés dans leur idée.
Dieu, pour ce que j'en sais, ils avaient peut-être vraiment raison.
« Ben, allez, qu'est-ce qui ne va pas ? » Thera demanda à nouveau, cherchant une réponse auprès de quelqu'un.
« Tu te souviens qu'on a parlé une fois d'une race qui a découvert que l'une des créatures de ses légendes existait vraiment ? Je suis en train de vivre ça. »
Elle parut toujours perplexe, alors Karly prit le relais. « Tu es Thera, c'est ça ? Je suis son ancienne camarade de classe. Bref, il est probablement juste un peu mal à l'aise parce que le peuple de ce connard passe occasionnellement sur Terre pour faire des farces à des ploucs et à des pilotes militaires au lieu d'établir un vrai contact. En tout cas, c'est ce qui m'avait dérangée, moi, quand je l'ai appris », expliqua Karly, lançant des regards noirs au petit extraterrestre à côté d'elle.
En guise de réponse, il haussa les épaules d'une façon très humaine. « Quel intérêt de contacter une bande de bas-mondes ? C'est pas comme si vous aviez quelque chose à offrir à part du divertissement. »
Au lieu de répondre, elle lui donna un coup de pied dans le genou et s'avança vers la table pendant que le petit extraterrestre s'effondrait au sol. « Pelenia, Abrus, merci de nous recevoir pour le dîner. »
Les parents de Thera ne semblèrent pas accorder la moindre attention au petit extraterrestre par terre et entamèrent immédiatement la conversation avec Karly sur le déroulement de la journée, pendant que Thera et Ben ne pouvaient qu'assister à l'échange.
« Donc sa race existe dans ton monde ? » demanda Thera à Ben.
« Je suppose ? Je veux dire, pas mon monde, mais on a l'air de partager un univers. »
« Encore faux ! » hurla Globolgork en se relevant. « Mon peuple existe dans un plan de réalité bien supérieur. Nous ne sommes pas coincés dans un niveau d'existence inférieur aussi pathétique. »
Thera se tourna vers Ben. « Je suis à peu près sûre qu'il t'insulte. » Mais Ben ne sut trop quoi répondre, c'était beaucoup à digérer.
« Bah, lui aussi est coincé dans cet univers… Attends. » Il se tourna vers l'extraterrestre qu'il décida d'appeler Glob pour faire court. « Est-ce que ça veut dire que votre race peut voyager d'un univers à l'autre ? Vous pourriez nous ramener chez nous ? »
La pièce tomba dans le silence quand il posa la question, mais il devait savoir. Malheureusement, il obtint la réponse qu'il redoutait.
« Vous avez tous posé la même question. Non. Tu crois que je serais encore sur cette planète pourrie vouée à l'échec si c'était une option ? Nos corps ont été refaits à partir des matériaux de cet univers », dit le petit extraterrestre avec dédain. « Même si le système de langue établit des liens avec des matériaux de votre univers pour les nommer, les propriétés fines comme le point d'ébullition, le point de fusion, la masse atomique et plein d'autres trucs vont être légèrement différents. Sans compter que mon peuple ne voyage pas d'un univers à l'autre. On manipule des énergies pour créer des illusions qui font qu'on nous voit, tout en observant nous-mêmes d'autres réalités. »
« Je vois. » Bien sûr qu'il n'y avait pas de retour possible. S'il y en avait un, pourquoi Glob serait-il encore là s'il pouvait partir ? Il sentit une main serrer la sienne sous la table, regarda Thera et lui offrit un petit sourire, avant de se retourner vers Glob. « Alors pourquoi votre peuple fait ça, du coup ? Si ce n'est pour établir le contact, quel est l'intérêt ? »
Glob lui lança un regard comme si la réponse était la chose la plus évidente du monde. « C'est marrant de se foutre de la gueule des bas-mondes, évidemment. »
Ben le regarda, incrédule, avant de se tourner vers Karly, qui ne put que secouer la tête. « Je voulais être sûre que ce con ne se foutait pas de ma gueule, alors j'ai demandé à ce que ce soit confirmé par certains des autres qu'il a été invoqué avec. Malheureusement, on dirait bien que la réponse à pourquoi on n'a pas eu de nouvelles d'autres formes de vie intelligentes, c'est parce que ça craint. »
« Cool cool cool. Ne faites pas attention à moi, j'utilise juste ma stratégie préférée pour éviter une crise existentielle. » À savoir faire de son mieux pour ne pas trop y réfléchir. « Karly, comment tu vas ? Comment ça se passe, le travail avec le royaume des succubes ? »
« C'est pas trop mal. Être en équipe avec ce type, ça craint, mais c'est excitant à sa manière et l'argent est bon. S'entraîner tous les jours peut être épuisant, mais c'est bien de rester occupé. À part ça, y a pas grand-chose à dire. Et toi ? Qu'est-ce que tu deviens depuis… Ben… »
« Je bosse comme apprenti artisan », dit-il, essayant de passer au plus vite sur la conversation gênante de son abandon. « Je fais aussi un peu d'aventurier à côté avec Thera, les derniers mois ont été plutôt sympas, mis à part quelques accrocs. »
« J'imagine bien. Tu te trouves un boulot et tu te fais une amie princesse, c'est pas mal du tout », dit-elle avec un sourire qu'il lui renvoya.
« Je veux bien te croire. Peut-être que l'univers s'est dit qu'il me devait un peu de chance ou un truc dans le genre. » En y repensant, les quelques relations qu'il avait dans ce monde étaient apparemment un peu plus puissantes qu'il ne le pensait au début. Thera et Sonya étant apparentées à la royauté, même si techniquement elles n'étaient pas royales elles-mêmes, c'était plutôt cool. Ça voulait aussi dire que son maître avait probablement des trucs intéressants dans son passé pour être assez proche d'un esprit de la terre et d'une reine pour que leur fille le considère comme un oncle. Il allait définitivement devoir le sonder pour avoir des infos à un moment donné.
« Donc tu fais partie de ceux qui ont refusé l'offre d'un royaume ? » demanda Glob avec curiosité. « Tu pensais pouvoir t'en sortir tout seul, hein ? »
« Non, aucune nation ne m'a fait d'offre », expliqua Ben maladroitement, provoquant un éclat de rire immédiat chez Glob.
« Attends, t'es l'oublié ? Ha putain, ça doit faire chier d'être toi ! »
Karly partit pour lui mettre un coup de poing, mais un petit champ de force sembla se matérialiser devant son poing avant qu'il n'atteigne son visage. Le regard meurtrier de la reine, lui, ne put être arrêté.
« Globolgork, ça suffit. Ben est actuellement un invité, et si ce qu'il a créé fonctionne, il aura rendu un service bien plus grand aux gens de ce monde que tu n'auras l'occasion d'en rendre avant le début de l'invasion. Tiens-toi à carreau. »
« Qu'est-ce que t'as fait ? » demanda Karly par curiosité. « Le système te permet maintenant de causer des dégâts psychiques avec tes peintures ? »
« C'est privé, mais non. Pourquoi ton esprit va direct là-dessus ? » lui demanda Ben.
« Parce que j'ai vu certains de tes trucs au lycée. »
Un mec essaie de rendre correctement le thème qu'on lui a donné une seule fois et personne ne lui lâche l'affaire. Il aimait bien faire des peintures normales, lui aussi, mais que le ciel lui tombe sur la tête si quelqu'un dans sa classe en parlait un jour.
« D'ailleurs, à propos de peintures », coupa Thera en fouillant dans son sac, en sortant le tableau qu'ils avaient apporté en cadeau et en le tendant à ses parents. « Sonya a fait peindre ça par Ben, elle voulait qu'on vous l'apporte. »
Le tableau représentait Thera et Sonya assises dans leur salon, on aurait dit qu'elles étaient en pleine conversation, et Ben était plutôt fier du résultat. Il n'avait pas eu accès à une large gamme de couleurs, mais il avait fait un usage parfait de ce qu'il avait, et visiblement la mère de Thera pensait la même chose, car de petites larmes se mirent à se former dans ses yeux dès qu'elle vit le tableau.
« Thera, c'est absolument merveilleux ! Et Ben, c'est toi qui as peint ça ? C'est magnifique. Oh, il va falloir que tu me fasses quelques tableaux, je m'assurerai que tu sois correctement rémunéré, bien sûr ! »
« Ouais, sûr, pas de souci », leur dit-il, mais une question lui vint à l'esprit. « Mais vous n'auriez pas pu faire porter une amulette de résistance aux ténèbres à un artiste ? On dirait qu'il y en a plein qui trainent. »
« Peut-être que maintenant je le pourrais », dit la reine après un moment de réflexion. « Mais pendant que Thera grandissait, il n'y avait tout simplement pas d'enchanteur qu'on ait pu trouver avec le niveau de compétence ou la résistance aux ténèbres nécessaire pour en faire une. On a dépensé une somme considérable de nos propres fonds pour faire monter en niveau un enchanteur qui s'est approché de la résistance nécessaire une fois Thera née, mais même maintenant, ces amulettes ne peuvent atteindre qu'une résistance de 24, donc il faut s'assurer que quiconque travaille autour d'elle aura une volonté particulièrement forte. C'est assez bien pour que les effets qu'elle produit restent gérables pour son entourage, au moins, mais toujours pas parfait. »
Cette explication ne fit que laisser Ben plus perplexe. « Attends, ça n'a pas de sens. Comment avez-vous pu ne trouver qu'un enchanteur capable d'aller jusqu'à 24 pour sa résistance ? Et l'amulette de Falk ? Il ne l'a pas utilisée pour interagir avec Thera depuis qu'elle est gamine ? »
« D'après ce que ma sœur m'a dit, je sais que vos niveaux de résistance font de vous des cas à part, mais la grande majorité des gens n'ont des résistances que jusqu'à 15. Des gens comme moi et Sonya, qui ont ne serait-ce qu'une résistance dans les quarante, sont très inhabituels, et ça, pour une race qui dans son ensemble est considérée comme ayant des niveaux plus élevés que la moyenne. Avoir trouvé un enchanteur qui avait une résistance aux ténèbres de 30 a été une sacrée bénédiction pour nous, et il a quand même fallu passer près de deux décennies pour l'amener au niveau 7 en enchantement. Quant à Falk, les matériaux et la technique qu'il a mis dans la fabrication de sa propre amulette ne sont pas quelque chose qu'on pourrait espérer reproduire à grande, voire à petite échelle, malheureusement. C'est un truc sur lequel il a passé plus d'un an après la naissance de Thera, quand il a appris sa situation. »
C'était plus qu'il ne s'y attendait, c'est sûr. Faire expliquer à Falk comment il avait fait son amulette fut ajouté à la liste sans cesse grandissante des trucs qu'il devait lui faire cracher, mais il ne put s'empêcher d'être un peu choqué d'entendre à quel point c'était dur de trouver un enchanteur capable d'ajouter de hautes résistances. Falk lui avait déjà dit qu'il pourrait gagner sa vie en enchantant avec ses résistances ; peut-être devrait-il faire quelques amulettes simples de chaque attribut dans son temps libre pour se faire de l'argent pendant qu'il continuait son entraînement.
Une fois son accord pour faire quelques peintures obtenu, ils continuèrent à discuter un moment jusqu'à ce que le repas soit servi, des plats similaires à ce que Sonya avait faits quelques fois pendant son séjour, mais nettement plus chics. Il ne put s'empêcher de se demander s'ils avaient une cuisine entièrement équipée dans le dos qui bossait toute la journée, mais si la nation était aussi prospère qu'on le lui avait dit, ça ne devait pas le surprendre. Penser à la richesse du pays fit naître une question qu'il devait poser.
« Dis, Abrus, je me demandais, comment vous faites pour trouver autant de mithral ? Vous pouvez genre l'invoquer d'ailleurs ou quoi ? »
« Eh bien, je pourrais probablement l'invoquer si j'en avais besoin, mais ce serait du vol envers celui qui le possède ou envers la nation dont je l'arracherais au sol. Comme je n'ai pas le droit de déclencher des guerres n'importe comment, je fais juste ça. » Il tendit la main et Ben put voir et sentir les énergies de la pièce changer et se condenser autour, jusqu'à ce que soudain elle disparaisse, remplacée par une petite sphère de ce dont Ben était sûr que c'était du mithral. L'esprit de la terre la lui lança doucement et Ben l'examina soigneusement. « Tiens, garde-la comme paiement pour tes futurs tableaux. »
« C'était… » commença-t-il, et Thera répondit à sa question.
« Matérialisation. La façon dont Papa fait prospérer la nation. »
La Matérialisation, transformer directement le mana en autre chose. C'était considéré comme la forme suprême de magie de la terre et de l'eau, et le coût en mana était astronomique. Même si une personne avait le niveau de compétence nécessaire pour y arriver, elle n'avait fréquemment pas assez de mana pour que ça vaille vraiment le coup de l'utiliser, arrivant peut-être à produire quelques cailloux ou une gorgée d'eau.
« Attends, tu le fabriques juste à partir de rien ? C'est dingue. Donc tu pourrais faire des matériaux magiques à l'infini avec ton niveau de puissance ? » Ben savait que les esprits avaient accès à des réserves de mana et une régénération ridicules, alors il ne put s'empêcher de voir brièvement la personne en face de lui comme un distributeur infini de matériaux avant d'être ramené à la réalité.
« Non, ça me tuerait à coup sûr », dit Abrus en toute décontraction.
Thera enchaîna pour expliquer son père. « Quand des formes de vie basées sur le mana comme mon père utilisent la magie, ils utilisent leur corps réel pour lancer leurs sorts. Utiliser trop de magie et ils cessent d'exister. »
Ben fut intéressé une seconde avant de se retrouver saisi par la panique. « Attends, est-ce que ça veut dire que quand je t'ai fait utiliser une vague de terre, je t'ai presque tuée ? » Il sentit son cœur battre la chamade et ça devait se voir sur son visage puisqu'elle posa une main apaisante sur son bras avant de répondre.
« Non, t'as pas à t'inquiéter. Moi, j'ai un niveau de mana élevé grâce à mon héritage, mais je suis à base de carbone comme toi. Enfin, présumément à base de carbone, l'idée c'est que j'ai un vrai corps physique qui n'est pas fait de mana ; la forme sous laquelle tu vois mon père n'est qu'un construct qu'il choisit d'utiliser. Normalement, il ne serait rien d'autre qu'une masse de mana de terre. »
Il poussa un soupir de soulagement. Il savait qu'il les avait mis tous les deux en danger quand ils avaient affronté le groupe de monstres de Roan, mais il pensait avoir compris. S'il avait su qu'elle pouvait mourir en lançant son sort, il ne savait pas ce qu'il aurait fait.
« Donc ça veut dire que tu ne peux pas te métamorphoser comme ton père ? »
« Bien sûr que non », dit-elle, avec un air presque offensé par l'idée. « C'est juste moi. »
Après avoir regardé Ben paniquer un moment et pouffer discrètement, la reine intervint. « Bon, c'est un aussi bon moment qu'un autre pour finir le dîner. Thera, emmène Ben dans la chambre d'amis dans ton couloir, Abrus viendra le chercher demain matin pour l'emmener voir les volontaires. Karly et Glob, il est presque l'heure de vos rendez-vous, vous ne voulez pas être en retard. »
« Vous allez faire un truc sympa ? » demanda Ben à son ancienne camarade. « J'espérais qu'on pourrait discuter encore un peu, ça fait presque un an que j'ai pas vu un autre humain. »
« Ouais désolée, faudra qu'on se voie pendant que t'es là, j'ai juste à aller… euh, ben… »
« Thérapie », affirma Glob. « Être coincé dans un monde avec une bande de bas-mondes rendrait n'importe qui dingue. »
Elle ne put s'empêcher de rouler des yeux sur le petit extraterrestre. « D'accord, oui, thérapie. Mais pas pour les raisons racistes stupides de Glob. Beaucoup d'otherworlders ont besoin d'un petit coup de main pour s'adapter, d'accord ? » Elle regarda Ben, presque en le défiant de dire un truc là-dessus, mais il avait d'autres idées en tête, et un rapide scintillement d'émotions traversa son visage, que seule Thera remarqua.
« T'inquiète, je comprends, c'est encore tout dingue. On se voit plus tard. »
Karly devint un peu moins sur la défensive et lui offrit un sourire de départ. « Ça a l'air bien. À plus tard, alors. »
Une fois tout réglé pour la journée, ils se séparèrent tous. Thera mena Ben à sa chambre pendant qu'il était perdu dans ses pensées.