Ben ne savait pas à quoi s'attendre du pays natal des succubes, mais ce n'était pas ça. D'immenses arbres aux feuilles cramoisies qui feraient pâlir les séquoias de la Terre emplissaient la ville, et des bâtiments comme des gratte-ciel se dispersaient autour d'eux. Des poteaux métalliques jaillissaient du sol, et il fallut une minute à Ben pour comprendre à quoi ils servaient, mais la ville était assez loin de Vanasil pour qu'il soit plus tard dans la journée et que la nuit tombe. Il vit une lumière se rassembler au sommet de chaque poteau et ça fit tilt. Des réverbères. Cette nation avait réellement mis en place un éclairage public. Ce fait seul le laissa plus enthousiaste que la métropole devant lui, et il avait hâte de voir ce que la ville avait à offrir. Pendant qu'il était à l'église, il avait appris un peu sur Anailia : le pays était riche en métaux magiques et, par conséquent, les objets enchantés auto-alimentés étaient courants. Si courants qu'apparemment le métal pouvait servir à faire fonctionner les lumières quand il faisait sombre, au lieu que les gens se contentent d'allumer une torche si le besoin s'en faisait sentir.
Jusqu'à présent, Ben avait supposé que le monde était un mélange bizarre de médiéval et de ce qu'il considérerait comme une technologie plus moderne, mais il allait devoir réviser ce jugement. Certes Stonewall n'était pas ultra-avancé, mais les objets enchantés étaient assez courants et reproduisaient beaucoup des conforts auxquels il était habitué dans son monde d'origine, et maintenant il allait voir ce qu'une société magique pouvait accomplir si elle en avait les ressources.
« Wahou, c'est incroyable », dit-il sincèrement, bien que Thera ait l'air mal à l'aise.
« Ouais, ça fait un moment que je ne suis pas revenue chez moi. » Elle se trémoussa gauchement un instant avant de s'éloigner. « Bref, il se fait tard. Allons voir mes parents et, si tu veux, on pourra explorer un peu demain. »
« Ça marche, on dirait que je vais avoir le décalage horaire pendant quelques jours. »
« Tu vas avoir quoi ? » demanda Thera, confuse.
« Ça veut dire fatigué. Ne t'en fais pas. »
Ils continuèrent en silence, Ben regardant de tous côtés les nouveaux spectacles autour de lui tandis que Thera traînait des pieds, perdue dans ses pensées depuis un moment mais sachant qu'elle devait dire ce qu'elle avait à dire avant d'arriver à destination. Malheureusement elle l'avait remis à bien trop tard et ils se tenaient maintenant devant un grand bâtiment à grille, construit autour de l'un des arbres géants.
« Euh Ben, avant qu'on entre, il y a quelque chose que je devrais probablement mentionner », dit-elle en se trémoussant, sans croiser son regard.
La curiosité et l'anticipation emplissaient son visage. « Hum, bien sûr, quoi ? » demanda-t-il, essayant d'avoir l'air décontracté, mais l'excitation de la journée rendait ça difficile.
« C'est à propos de mes parents — » commença-t-elle, avant qu'une voix ne la coupe.
« Dame Théra ! » Une garde succube qui se tenait près du bâtiment les interpella. « Nous vous attendions, veuillez venir par ici. »
Ayant été repérée avant d'avoir pu dire un mot, elle ne put s'empêcher de se dégonfler. « Oh, j'aurais vraiment dû le dire plus tôt. Essaie juste de te détendre. »
« Ne t'inquiète pas, tout ira bien », lui dit Ben avec une assurance qu'elle lui enviait.
« J'en doute fort, mais viens. »
Tous deux suivirent la garde à travers le bâtiment, traversant de nombreuses pièces et couloirs, avant de pénétrer par deux grandes portes ornées et de découvrir une vaste pièce bien décorée, avec une seule femme assise sur un trône à l'autre bout.
« Approchez », dit-elle d'une voix ferme, et à mesure qu'ils s'approchaient Ben ne put s'empêcher de voir sa ressemblance avec Sonya, tandis que Thera marmonnait entre ses dents. « Les dieux, elle le fait vraiment. »
« Salutations Théra, tu as l'air en forme », dit la femme avec une allure de dignité et de commandement, à laquelle Théra répondit sur un ton neutre, bien que légèrement exaspéré.
« Bonjour mère, toi aussi. »
La femme se tourna vers Ben et prit la parole : « Salutations Ben. Que l'esprit d'Anailia te guide à jamais. »
Théra se tourna vivement vers Ben pour essayer de lui chuchoter. « Désolée, je ne pensais pas qu'elle ferait ça, répète après moi — » Mais au lieu de l'écouter, il fit deux pas en avant, se mit à genou, posa un poing au sol et l'autre sur son cœur avant de parler. « Salutations à Pélenia, reine des succubes. Que la chaleur d'Anailia te remplisse et que son amour te protège, je suis honoré d'être en ta présence. »
Si le visage de Théra avait été visible, tout le monde aurait vu sa bouche béante de stupéfaction. La reine Pélenia, de son côté, maintint son air digne un instant de plus avant de s'affaisser et de bouder.
« C'est pas drôle », dit-elle. « Sonya a dit que tu ne savais pas. Dis-moi pas que Théra a trouvé le courage de te le dire avant que tu n'arrives ? »
« Pas vraiment contente que tu aies tenté le coup, ou que tu aies parié contre moi d'ailleurs, mère, mais non. Ben, comment tu savais qu'il fallait faire ça, bon sang, depuis combien de temps tu sais tout ça ? » dit-elle, gesticulant autour d'elle.
Il ne put qu'hausser les épaules et sourire. « Si par "tout ça" tu veux dire que ta mère est la reine, je le sais depuis avant que tout ne dérape avec Roan. Je t'ai déjà dit que j'avais reçu des cours à l'église sur des infos générales sur le monde et ce qu'ils estimaient bon qu'un artisan sache, non ? Tu ne crois tout de même pas qu'ils auraient omis de mentionner que le prix des métaux magiques s'effondre depuis deux décennies, depuis que la reine actuelle a épousé un grand esprit de terre. Après que tu m'as parlé de tes parents, ce n'était pas dur de faire le lien. J'attendais que tu l'amènes toi-même, mais comme tu ne l'as jamais fait, j'ai demandé à Falk comment faire bonne impression. »
Il se sentait plutôt satisfait de lui, mais il fut récompensé par un solide coup de poing dans le bras. « Espèce de con. Tu te rends compte à quel point j'ai flippé à l'idée de te le dire ? »
« Relaxe, je ne vais pas te traiter différemment parce que t'es une princesse. »
« Je ne suis pas une princesse ! C'est une matriarchie élective, le fait que ma mère ait le rôle ne veut pas dire que je reprends la suite. » Elle lui remit un coup dans le bras pour la bonne mesure pendant qu'il riait.
« D'accord, d'accord, je m'excuse. »
Il aurait volontiers prolongé leur petit manège, mais des rires commencèrent à filtrer du trône, alors il se tourna pour accorder à la reine l'attention qui convenait.
« Ah, je dois dire qu'il est agréable de voir que tu n'es pas aussi raide que ton professeur peut l'être. Assez de formalités, ravi de enfin te rencontrer Ben, on dit que tu traites bien ma fille. »
« Oh il me traite très bien. » Il sentit des bras nus s'enrouler devant lui et lui gratter le torse tandis que la tête de Théra se posait sur son épaule, dans une attitude qu'il n'aurait jamais attendue d'elle. Il sentit le sang lui monter au visage et ne sut pas comment réagir à ce développement inattendu.
« Théra qu'est-ce que tu — » Alors qu'il essayait de demander, il fut coupé par un bâton s'abattant sur sa tête et la projetant au sol.
« C'est pas moi ! » Une Théra toujours bien emmitouflée hurla, furieuse. « Papa, qu'est-ce que je t'ai dit à propos de prendre mon apparence ? »
L'imposteur fit un petit « tihi » avant que sa forme ne change en celle d'un homme impressionnant, sept pieds de haut, une peau de marbre comme celle de Théra, d'épais cheveux dorés et une barbe assortie, vêtu d'une tenue assortie à la reine, une toge vert foncé.
Ben put être impressionné par la transformation une fois son pouls ralenti un peu du choc, mais Théra semblait émotionnellement vidée à ce stade. « Ben, rentrons juste à Stonewall déjà, tonton Falk a sûrement d'autres contacts avec qui tu peux travailler. »
« Oh allons chérie, sois pas comme ça, ta mère et moi on s'amusait juste avec ton nouvel ami », dit le père de Théra avec un rire puissant, tout en se frottant encore la tête.
« Et il y a encore tant à se dire », dit Pélenia, sortant quelques lettres. « Falk et Sonya en ont mentionné la plupart je crois, mais j'aimerais entendre les détails de vos propres bouches pour l'instant. Théra, assez avec la cape, laisse-moi voir le visage de ma chère fille, on a payé une fortune pour que tous ceux qui travaillent ici puissent avoir une amulette, ce serait ridicule de ne pas les utiliser. Chéri, tu veux bien ? »
D'un sourire et d'un hochement de tête, son père leva légèrement la main en l'air, et du sol émergèrent quatre chaises de pierre et une petite table assortie. Pélenia et son mari prirent place tous deux, alors Ben et Théra firent de même, bien que Théra semblait encore réticente, et ensemble ils firent le résumé des derniers mois à ses parents.
Leur histoire ne fut pas longue, mais à la fin son père avait l'air prêt à partir en furie tandis que sa femme posait une main apaisante sur son bras.
« Chérie, pourquoi c'est la première fois que j'en entends parler ? Non, ça n'a pas d'importance maintenant, si ça ne te dérange pas il semble que j'ai des affaires à régler, ça ne devrait pas être trop dur de trouver où se trouve cet homme et de m'en occuper. » Sa voix était basse mais ferme et un petit éclat violent brillait dans ses yeux quand il parla, mais sa femme n'en fit pas son affaire.
« C'est exactement pour ça que c'est la première fois que tu l'entends. Ils ont déjà réglé le truc à ce stade et je ne voulais pas que tu fasses quelque chose de précipité. »
« De quoi tu parles ? Je suis toujours parfaitement raisonnable. Maintenant excusez-moi, on dirait qu'il est zandalien, ce qui veut dire qu'il doit venir de Flanlal, je vais juste lâcher un petit météore à côté en guise d'avertissement. »
« Abrus, avec l'invasion dans quelques années je peux pas te laisser commencer une guerre parallèle maintenant, en supposant qu'on survive à celle-là tu pourras faire ce que tu veux après », dit la reine pour le raisonner.
Ben sentit un petit frisson lui parcourir l'échine pendant la conversation quand Théra se pencha vers lui et lui chuchota à l'oreille. « T'inquiète pas trop, maman a dit ça juste pour que papa prenne le temps de refroidir. Il peut être un peu impulsif quand il est en colère. »
« Je ferai pas le con, message reçu cinq sur cinq. »
« Bref », continua Pélenia, « aussi mécontente que je sois personnellement de tout ce qui s'est passé, c'est pas pour ça que vous êtes là. Falk m'a dit que tu as trouvé un moyen de bloquer les magies passives et m'a demandé si je t'apporterais mon aide. Y a plein de charlatans qui ont utilisé la même phrase pour essayer de me soutirer richesses et ressources, mais vu que c'est mon vieil ami qui le dit, je suis sûre qu'il y a plus que ça ? »
« Je sais pas combien Falk a expliqué dans sa lettre. Y a eu des succès et des échecs. J'ai pu contenir la magie de Sonya sans problème, mais malheureusement j'ai à peine réduit celle de Théra. On m'a dit que tu pourrais peut-être aider à rassembler plus de sujets pour tester ? »
La reine fit un petit hochement de tête. « On a organisé plusieurs rendez-vous pour toi demain. Dès le matin tu auras une variété de succubes et d'incubes, ainsi que des diplomates avec différents effets passifs de diverses ambassades en ville qui passeront pour se faire équiper d'un de vos enchantements. »
« Ok, wow, ça va plus vite que prévu », il ne put cacher sa surprise ni sur son visage ni dans sa voix.
La mère de Théra lui adressa un sourire séduisant. « En supposant que ça marche aussi bien qu'on me l'a dit, alors en tant que reine je n'ai pas le choix que de soutenir ton travail pour le bien de mon peuple. On a plein de brassards et de manchons déjà prêts pour toi, donc tu n'auras qu'à poser l'enchantement, c'est ça ? »
« Excellent. Dans ce cas je ferai venir quelqu'un pour vous réveiller demain matin. Comptez être occupé toute la journée. Après qu'on voie les résultats, bien sûr, on verra pour la suite. En attendant, qu'on fasse apporter le dîner. Abrus, sois chéri et agrandis un peu la table pour quand les deux autres arriveront, et passons à un sujet de conversation plus intéressant. Depuis combien de temps vous sortez ensemble ? »
Ben sentit qu'il s'étouffait tandis que Théra faisait face au sourire de sa mère avec un air peu impressionné. « C'est juste un ami, mère. Fais pas n'importe quoi. »
« Quelle réponse ennuyeuse, mais bon pour l'instant. Dans ce cas, y a-t-il eu du développement entre Falk et Sonya ? »
Pélenia poussa un long soupir exagéré. « Maître et apprenti ont tous deux de si belles femmes dans leur vie et aucun ne fait rien. Ben je reprends ce que j'ai dit sur le fait que tu sois pas aussi raide que Falk, invite ma fille à sortir immédiatement, je veux des petits-enfants. »
« Enfers infinis maman, tu essaies de rendre les choses aussi bizarres que possible ? » demanda Théra, la tête dans les mains.
« Oh ? Le problème c'est qu'il te plaît pas ? Il a l'air d'un chouette jeune homme. Peut-être un visage un peu banal mais il a de beaux muscles au moins. » La façon dont Pélenia le dévisagea de la tête aux pieds, comme pour évaluer un morceau de viande, le mit un peu mal à l'aise, et il eut l'impression distincte qu'il n'aurait pas beaucoup de chance face aux pitreries des parents de Théra.
« C'est pas ça, je veux dire il est... regarde on est juste amis. Tu sais pourquoi je cherche pas de romance. » Dit-elle sur un ton agacé, déjà fatiguée d'être chez elle.
Il pouvait sentir Théra de plus en plus frustrée et décida d'essayer de l'aider, en partie parce qu'il ne savait pas quoi faire dans cette conversation lui non plus. « Excusez-moi, fichez pas attention à moi qui change brutalement de sujet, mais il se passe quelque chose entre Falk et Sonya ? »
« Oh tu le savais pas », faillit hurler Pélenia de joie. « Falk a sauvé la vie de ma sœur il y a des années et elle en est tombée raide dingue depuis. C'est dommage qu'il soit si focalisé sur le travail qu'il remarque même pas la belle femme à ses côtés. Peut-être que je passerai dans un an ou deux et que je lui mettrai enfin un peu de jugeote dans le crâne. »
« Falk est-il seulement au courant de ses sentiments ? » dut demander Ben. « Je sais qu'il la considère comme une bonne amie mais j'ai jamais vraiment capté le truc de sa part. »
« Je crois pas que tonton ait jamais été du genre pour ce genre de truc », répondit Théra. « Je l'ai jamais vu avec des partenaires en tout cas, bien que beaucoup de gens s'intéressent pas aux autres races si la ressemblance entre espèces est faible, et ben, tu sais à quoi ressemblent les siens. »
Ouais, si les femmes de la race de Falk ressemblent autant à des gorilles que lui, Sonya a probablement un sacré obstacle à franchir. Pensa-t-il pour lui-même en silence. Il l'avait tenu pour acquis depuis qu'il faisait sa vie dans une nation fondée par des métis, mais la majorité des gens avaient tendance à se reproduire au sein de leur propre espèce.
« Il est célibataire depuis aussi longtemps que je le connais moi aussi », intervint Abrus. « Bien sûr je suis pas là pour juger. La romance faisait même pas partie de ma culture avant que je rencontre ma douce Pélenia. »
« Oh Abrus quel gentleman, tu l'as bien assimilé », lui dit sa femme, le fixant dans les yeux pendant qu'ils se perdaient dans leur petit monde.
« Tu sais, chaque fois que je rentre chez moi je me rappelle à quel point c'est bien de plus vivre ici », dit Théra en voyant leur manège.
« Je trouve ça chouette que tes parents s'aiment encore après des années ensemble. C'est mignon. »
« Peut-être, mais ce serait encore plus mignon s'ils en faisaient un peu moins quand il y a du monde. Désolée pour tout ça. »
« T'en fais pas. Je suis un peu surpris de voir que vos personnalités sont si différentes par contre. »
« On est pas si différentes que ça », dit Pélenia une fois finie de flirter avec son mari. « C'est juste qu'elle tient un peu plus de Sonya. Vous deux vous êtes tout le temps si réservés. C'est pour ça que Falk ne l'a pas remarquée. Tu dois faire attention à ne pas suivre ses traces et à prendre ce que tu veux dans la vie. »
« Ben j'ai plein de temps pour comprendre ce que je veux donc y a pas le feu », dit Théra en balayant le sujet, essayant d'empêcher la conversation de revenir sur sa vie amoureuse.
« Tu risques d'être surprise », on aurait dit que la reine voulait en dire plus mais un coup frappa à la porte. « Oh ça doit être les deux autres. Entrez. »
« Quels deux autres ? » demanda Ben à Théra, mais elle se contenta d'hausser les épaules.
Les portes s'ouvrirent et deux silhouettes entrèrent. L'une, il la reconnut immédiatement comme son ancienne camarade de classe Karly, mais il ne put s'empêcher de l'ignorer tant il fixait l'autre personne qui entrait.
« Tu te fous de ma gueule », lâcha-t-il involontairement à voix haute.
« Ouais j'ai réagi à peu près pareil. Content de te voir Ben », dit Karly en entrant.
Ne comprenant pas ce qui se passait, Théra se tourna vers lui. « Qu'est-ce qu'il y a Ben ? Tout va bien ? »
Elle semblait légèrement inquiète, mais il lui fallait une seconde pour remettre ses idées en ordre et traiter ce qu'il voyait. Il avait vu plein de races différentes dans ce monde, certaines qui rappelaient divers mythes et d'autres qui lui semblaient complètement étrangères, mais il n'avait jamais attendu ça.
Debout à peut-être un mètre trente-cinq, avec un petit corps et une grosse tête, d'immenses yeux noirs mais un minuscule nez et une minuscule bouche, et sa caractéristique la plus distinctive de toutes, une chair complètement grise, l'extraterrestre, ce que les blogs de conspiration sur Terre appelleraient un gris, se tenait devant lui.