Les jours suivants passèrent dans un flou. Ben se concentra sur la suite des tests à mener pour son enchantement, tout en suivant les recommandations de Falk, son maître s'affairant à finir une vraie cape pour Thera. Apparemment, on l'envoyait dans son pays d'origine et, comme elle n'avait aucune vraie responsabilité d'aventurière, elle put boucler ses affaires et partir sans souci, Falk lui ayant demandé de l'accompagner pour veiller sur lui dans cette nation étrangère. Pas qu'elle s'en plaignît : après avoir été claquemurée si longtemps, ça faisait du bien de pouvoir partir en voyage et avoir l'occasion de rendre visite à ses parents.
Ben ne savait pas combien de temps il serait absent, Falk ayant parlé d'un mois ou deux, alors il quitta le logement qu'il louait et demanda à Sonya de garder ses quelques affaires pendant son absence pour économiser. Il ne restait plus que les adieux avant de partir.
« Ça va aller, bien sûr que je peux être parti deux ou trois mois, mais t'as aucun souci à te faire », dit Ben calmement, bien qu'il ne parvînt pas à cacher la tristesse dans sa voix.
« Hé ho, tu vas me manquer aussi, mais tu sais bien que tu ne peux pas venir avec moi. Ce serait trop compliqué. Sonya est là pour toi au moins. Je sais que vous ne causez pas beaucoup, mais elle prendra bien soin de toi. »
« Je promets de passer tout plein de temps avec toi quand je serai de retour, alors essaie de pas trop te sentir seul, d'accord, mon vieux ? »
« Ben, arrête de causer à ta plante et on y va déjà », lui lança Thera en le regardant faire ses adieux surjoués à son planteur d'intérieur, Fredrick.
« J'essaie juste de le calmer. Il se sent déjà seul. Ça dure depuis que je lui ai annoncé mon départ. »
Thera poussa un long soupir. Depuis que Ben vivait avec elle depuis quelques semaines, elle avait l'habitude de le voir parler à la plante pour entraîner sa compétence Connexion, mais ça n'en faisait pas une scène très émouvante pour autant. Heureusement, alors qu'il s'apprêtait à entamer un nouvel au revoir interminable, Sonya intervint.
« Je promets de prendre bien soin de Fredrick pour toi, Ben. En attendant, vous avez tout ? L'un de vous a emporté le tableau ? »
« Je l'ai », répondit Thera. Pendant qu'ils attendaient le retour de Falk, Ben avait tenu sa promesse de peindre quelques portraits d'eux deux, et l'un d'eux partait en cadeau pour ses parents.
« D'accord, parfait. Ta mère va être si jalouse que ton premier tableau soit avec moi, j'imagine même pas combien elle va essayer d'en commander à Ben. »
Thera enfouit son visage dans ses mains. « J'ai pas envie d'y penser. »
« Soyez sages tous les deux », intervint Falk. « Thera, salut tes parents de ma part, et toi, gamin, laisse pas ses parents t'embarquer dans n'importe quelle folie. Rappelle-toi ce que je t'ai dit. »
« Comment je saurai si c'est une folie ou pas ? » Il n'était pas exactement hyper calé sur les coutumes des succubes.
Son maître réfléchit un instant avant de baisser les bras. « Bonne remarque. Thera, laisse pas qu'on l'embarque dans n'importe quelle folie. »
Leurs adieux faits, ils se dirigèrent vers un chariot en partance pour Vanasil, la ville la plus proche de Stonewall dotée d'une porte.
Sonya se tourna vers Falk tandis qu'ils regardaient le chariot s'éloigner, avec sa nièce et Ben à l'intérieur. « Donc il a jamais fini par demander ? Ça m'étonne pas. »
« Ha, le gamin était probablement trop occupé pour y songer. C'est dommage, ceci dit, j'ai hâte de voir sa tête quand il reviendra et qu'il posera la question. »
Elle baissa les yeux sur le brassard qu'elle portait actuellement, avec appréciation. « Quand même, un brassard en cuivre brut, c'est du commun inférieur, non ? Un enchantement pourrait vraiment le monter en peu commun inférieur ? »
« Absolument pour un assez bon, mais c'est rien », répondit Falk en recevant un regard interrogatif. « La mithral place déjà les objets en peu commun inférieur, donc pour celui de Thera ça aurait du sens qu'il s'y trouve aussi, mais passer dix heures d'affilée à faire l'enchantement a suffi à le caler carrément en peu commun supérieur. »
Falk grinça face au choc visible de Sonya. Il avait toujours cru que prendre un apprenti serait ennuyeux, mais il avait l'air d'y avoir beaucoup plus d'excitation qu'il n'aurait cru.
« Waouh, y'a vachement plus que je pensais ! » s'exclama Ben quand ils arrivèrent en ville. Le trajet avait été long, près d'une semaine, mais paisible, et maintenant qu'il était à l'intérieur de la ville, une envie soudaine et intense de l'explorer le saisit.
« C'est une ville-porte typique, y'a pas de quoi s'extasier », répondit Thera avec une indifférence polie.
« Ben les seuls endroits où je suis allé, c'est une église communale et Stonewall, donc je trouve ça plutôt fantastique. C'est pas comme s'il y avait urgence, faisons un tour. »
Il entraîna immédiatement Thera en commençant à déambuler. Il y avait une bien plus grande variété de races qu'à la ville qu'il appelait actuellement chez lui, ce qui signifiait plus de variété dans l'architecture et plus de mets à goûter, sans compter la foule constante qui emplissait les rues tandis que les gens allaient et venaient vers des contrées lointaines. Il acheta une collation chez un vendeur de rue avant même de s'en rendre compte et se mit à fourrer le nez dans diverses boutiques, surtout celles qui correspondaient à ses centres d'intérêt, tandis que Thera était traînée au gré de ses envies.
« C'est la quatrième forge que tu m'entraînes. C'est vraiment nécessaire ? »
« Je suis juste curieux de voir comment le matos de Falk se situe. Je sais qu'il est le meilleur à Stonewall, mais je pensais pas qu'il serait encore autant au-dessus de n'importe qui dans une ville non plus », dit-il bas pour ne pas vexer le marchand.
« Je sais que l'oncle est excellent dans son domaine, mais y'a vraiment tant de différence que ça ? » demanda-t-elle curieusement en promenant son regard dans la boutique où ils se trouvaient. Tout lui paraissait pareil.
« Absolument. Regarde attentivement quelques lames, tu peux repérer de menus défauts que j'ai jamais vus sur aucune de ses œuvres. Franchement j'ai toujours pensé que Falk sous-facturait son boulot, mais j'en avais jamais eu la certitude jusqu'ici. Putain, faut que j'atteigne le niveau neuf en artisanat pour pouvoir vraiment voir les classements de ses objets. »
« Tu sais que la plupart des gens ne dépassent jamais le niveau cinq dans une compétence donnée, non ? Ça peut prendre le reste de ta vie d'aller aussi loin. »
Ben ne put que hausser les épaules. « Les compétences s'améliorent tant qu'on repousse sans cesse ses limites, non ? Il me suffit de continuer et j'y arriverai. »
« Tu vas te cramer, c'est sûr », pourtant, en repensant à la détermination et à la concentration monomaniaques qu'il mettait quand il bossait sur un projet qui le passionnait, elle dut s'avouer à elle-même que peut-être ce n'était pas si impossible. Bon sang, s'il maintenait son rythme, il pourrait peut-être même atteindre le troisième palier avant la fin de sa vie. Et avec les avantages de la bénédiction d'un dieu, il avait probablement plus de chances d'atteindre son but qu'une personne lambda.
Tandis qu'elle prenait une seconde pour réfléchir à la façon dont il se dévouait à son travail jusqu'à en devenir aveugle à tout le reste, il lui saisit la main et l'entraîna hors de la boutique, direction la suivante qui avait capté son attention.
« Oh tiens, une boutique d'enchanteur, faut que je vois ça. »
Ils entrèrent dans la boutique tandis que Ben tirait Thera derrière lui et se mit immédiatement à examiner les divers objets et outils, cherchant à deviner à quoi ils servaient et s'il aurait besoin d'en acheter pour bidouiller. Y'avait pas un besoin énorme de se procurer quoi que ce soit maintenant, bien sûr, Anailia aurait vraisemblablement son lot de boutiques à explorer pendant qu'il y serait, mais il voulait pas rater un truc sympa, quand le marchand s'approcha.
« Vous cherchez quelque chose en particulier ? » demanda un bipède à carapace noire, pas ce qu'il aurait classé comme un type hominidé comme lui ou Thera, mais il n'avait pas de référence propre pour comparer.
« Juste à espérer que vous puissiez nous indiquer un truc sympa. »
Le marchand regarda son visage souriant et Thera encapuchonnée avant de faire sa suggestion. « Bah j'ai des anneaux anti-magie de vie dans l'arrière-boutique, je suis sûr que vous deux pourriez‑»
« Nope. Non non merci, ça va. Allez, Ben », coupa Thera en l'entraînant vers la sortie.
« Hé, quoi Thera ? J'étais curieux de voir ce qu'il avait. »
Thera prit une grande inspiration et se rappela que Ben était encore relativement nouveau dans le monde, donc il n'allait pas connaître tous les objets que la plupart des gens considèrent comme courants. « Ben, je veux bien t'aider à entraîner ta compétence de temps en temps et si tu m'embarques quelque part ça me dérange pas plus que ça, mais faut que tu gardes en tête comment ça peut paraître aux autres parfois. »
« Hein ? C'est quoi le rapport ? Et ça a quoi à voir avec‑»
« Il nous proposait de la contraception », le coupa-t-elle pour en finir au plus vite avec cette conversation gênante. « Ils sont enchantés avec une malédiction de magie de vie pour empêcher… enfin tu piges l'idée », elle était extrêmement contente d'avoir la capuche pour cacher son expression. C'était pas une conversation qu'elle s'attendait à avoir aujourd'hui, mais au moins Ben, de son côté, avait l'air tout aussi gêné, une rougeur lui montant aux joues.
« Ah, mon tort, désolé », lui dit-il et lâcha sa main.
« C'est bon, ça aurait pas dû être la première idée qui vient au marchand non plus, mais certaines races sont juste un peu moins regardantes sur ces trucs. Bref, tu penses qu'on peut aller à la porte maintenant ? »
Une arche métallique géante, une bonne vingtaine de mètres d'envergure, plantée dans le sol, voyait des groupes de gens s'y écouler lentement dans les deux sens pour rejoindre leur destination. Ben ne put que fixer, émerveillé. Comment ça avait été construit ? Combien de temps pour enchanter un monstre pareil avec les sorts adéquats ? Il aurait adoré avoir la chance de regarder les plans et devrait demander à Falk s'ils étaient publics ou secret bien gardé, si c'était possible il mettrait la main dessus.
« Okay, assez bêlé, on y va déjà », lança Thera en l'entraînant au-delà de l'arche, vers ce qui se trouvait au-delà.
Ben fut saisi un instant par un étrange sentiment de familiarité avant de comprendre pourquoi. Hormis les nombreuses personnes qui marchaient et un anneau de ce qui devait être plus d'une centaine de portes menant toutes à des endroits différents, ils étaient dans un vide bleu-gris vide, sans distinction entre là où le sol s'arrêtait et le ciel commençait. Ça ressemblait trait pour trait au royaume divin de son dieu.
« C'est quoi cet endroit ? » demanda-t-il à haute voix, ébahi, sans trop s'attendre à une réponse, mais en obtenant une quand même.
« Flippant, hein ? On dit que les dieux ont fait cette zone pour que toutes les portes s'y connectent au lieu d'avoir un point central unique sur la planète, pour éviter qu'un seul groupe puisse prendre le contrôle du point central des portes. Essaie pas d'y trop penser, ça ne ferait que te stresser. »
Il eut envie de mentionner qu'il passait deux nuits par semaine dans un endroit pareil rien qu'avec son dieu, mais ça n'aurait fait que soulever plus de questions, alors il laissa Thera les mener à destination.
« Voyons, je crois que c'est à droite », marmonna-t-elle avant de l'entraîner.
En marchant, Ben prit le temps de regarder les portes qu'ils croisaient, voyant le sommet de chacune étiqueté du nom du pays ou de la ville qui se trouvait au-delà, tout en pouvant jeter un œil de l'autre côté. Il aperçut des architectures étranges, des espèces dont il ne connaissait pas les noms, et des paysages qu'il n'aurait jamais imaginés vu l'aspect de son foyer actuel. Il aurait voulu continuer à franchir différentes portes pour regarder autour, mais ils étaient déjà en route vers une nouvelle ville, il devrait trouver un autre moment pour explorer. Bien sûr, ça ne l'empêcha pas de mitrailler Thera de questions pendant qu'ils avançaient.
« Hé, pourquoi y'a des gardes devant certaines portes ? »
« Plusieurs raisons, certaines nations veulent pas que n'importe qui rentre ou sorte, ou y'a des endroits comme les champs de guerre et les terres sauvages où tu veux pas que quelqu'un rentre par erreur. Pourquoi, laquelle on a croisée… Ah », elle tourna la tête vers la dernière porte gardée et vit exactement ce que c'était. « La vallée de la vie, hein ? C'est pour s'assurer que rien n'en sorte. »
« C'est quoi le problème avec la vallée de la vie ? »
« C'est un endroit où les créatures à forte affinité vie font leur foyer, y compris certaines avec des effets passifs d'affinité vie. »
« C'est pas une bonne chose ? J'adorerais pouvoir juste marcher dans un pays et commencer à guérir de mes blessures. »
« Ça a l'air bien en théorie, jusqu'à ce que tu considères que la forte concentration de mana d'affinité vie fait tout pousser hors de contrôle. Comment tu trouverais l'idée d'y passer une journée et d'avoir des spores de moisissure qui éclosent instantanément sur ta chair, ou les bactéries présentes en toi qui se mettent à se multiplier rapidement et à dévorer ton corps pour ses ressources pendant que ton corps se guérit à un rythme accéléré pour compenser, donc tu dois soit augmenter ton apport alimentaire, soit te consumer. Sans compter la façon dont tout ce qui survit en étant constamment baigné dans l'attribut vie a tendance à s'adapter aux changements rapidement et bizarrement. Si c'était pas pour les montagnes de la mort qui l'entourent, y'aurait probablement un sacré problème si des monstres du coin s'échappaient. »
Ben sentit un frisson lui parcourir l'échine. « Bah ça c'était des images mentales horrifiantes, merci. »
« Je veux juste que tu sois au courant de à quel point certaines de ces portes peuvent être dangereuses. T'as déjà l'air prêt à en franchir quelques‑unes. »
Il lui adressa un sourire en coin et ils continuèrent, passant devant les portes pour finalement se retrouver devant celle qu'ils cherchaient.
Ils firent un pas et se trouvèrent dans le pays de Thera, Anailia.