Aucune d'entre elles ne voulut en rester là aussi facilement, aussi tira-t-elle les informations de lui avant que l'une d'elles ne mette le pied sur l'étage suivant, ne serait-ce que pour obtenir le strict minimum de contexte sur ce qui lui était arrivé. Quand elle s'était réveillée de son cauchemar, elles n'étaient plus que toutes les quatre, Ben introuvable, et d'après ce que sa tante avait dit, il n'avait pas été là de tout le temps, comme s'il n'avait jamais atteint cet étage.
Elle savait que c'était absurde : il avait été le premier à entrer, les autres juste derrière, il n'y avait aucune chance qu'elles l'aient dépassé ou manqué s'il avait décidé de faire demi-tour, mais cela les avait laissées sans réponse et avec deux options : attendre pour voir si quelque chose se produirait ou passer à l'étage suivant.
Ce fut elle qui mit son pied à terre pour qu'elles attendent et, au final, cela sembla être le bon choix tandis que Ben expliquait l'épreuve qu'il venait de subir, piégé d'une manière bien plus réelle que l'effet mental qu'elle venait de subir, même si cela semblait s'accompagner du petit avantage qu'était l'obtention de sa huitième compétence éveillée, bien qu'il eût des doléances là-dessus aussi.
« Pourquoi c'est la deuxième fois que je récupère le préfixe "antinaturel" pour une compétence d'esprit ? C'est du harcèlement de la part du Système ! Sans compter que je n'ai toujours pas réussi à réveiller sacrilège. Je n'ai vraiment aucune idée de ce que ça va bien pouvoir finir par exiger. »
Elle n'avait pas de réponse pour le second point, mais le premier de ses griefs était assez évident pour n'importe qui, surtout pour elle puisqu'elle en avait vu assez, même si elle n'avait pas été confrontée à la chose dans son intégralité.
« On l'appelle antinaturelle parce qu'elle l'est. Ce n'est pas quelque chose que les gens ont dans la tête, Ben. Tu as juste eu de la chance que ça ne t'ait pas été ajouté à ta compétence de connaissance aussi, vu comment tu lis. »
« Je veux dire, je ne lisais pas encore complètement n'importe comment avant de l'avoir de toute façon, donc ça n'aurait été que de l'injustice. Mais bref, voilà ce qui m'est arrivé, alors on y va ? »
Elle se sentit une migraine naître avec cette question. Elles n'avaient pas le choix sinon de passer à l'étage suivant, il n'y avait aucune possibilité de partir maintenant, mais le fait que Ben se soit retrouvé dans une telle situation ne pouvait qu'inquiéter.
Quelles étaient les chances que ça se reproduise ? Si on compte ce qu'il a traversé dans la tour de la vie, je n'aime pas ses chances et, pour ce qu'on en sait, on pourrait tomber sur un autre étage avec un effet mental qui n'a pas été conçu pour gérer un esprit comme le sien.
Pourtant, quel choix avaient-elles ? Il n'y avait pas de retour en arrière possible et s'inquiéter n'aiderait pas, tout ce qu'elles pouvaient faire était d'aller au dernier étage et d'espérer que rien de pareil ne se reproduise, ce qu'elles firent exactement, Thera envoyant une rapide prière d'espoir pour que rien ne se passe mal, même si elle savait qu'elle n'aurait pas beaucoup d'effet.
Heureusement, les choses semblèrent aller. Ben était là et personne d'autre ne manquait, même si ses premiers mots sur l'étage semblèrent parfaitement conçus pour contrer ce bon sentiment.
« Eh bien, c'est pas l'idéal. »
« J'ai pas vu cet étage. »
Elles se retrouvèrent dans une vaste plaine ouverte, des champs d'herbe les entouraient qui semblaient s'étendre à l'infini et qui, par tous les comptes, auraient fait une atmosphère charmante si ce n'était pour la situation dans laquelle elles étaient piégées. Le fait que, contrairement aux quatre derniers niveaux, elles n'avaient aucune idée de ce qu'elles allaient affronter ne fit qu'empirer les choses et Thera ne put s'empêcher de jeter les yeux autour d'elle, cherchant un panneau, un décompte ou quelque chose qui pourrait leur donner un peu de direction, pour ne rien trouver.
« Super, alors on fait quoi ? » marmonna-t-elle, se demandant où cela pouvait bien mener, sa tante étant la première à trouver la réponse.
« On dirait un autre étage de combat », dit Funa, hochant la tête vers l'horizon pendant que les autres peinaient à peine à voir le point grandissant qui s'approchait. « Ça a pas l'air si terrible, on dirait que vous les filles pourrez en tirer pas mal d'entraînement en plus. »
« Ou alors on pourrait pas et tu t'en charges ? » tenta Karly, ses espoirs se brisant.
« J'interviendrai avant que vous ne mouriez, alors faites de votre mieux. Je devrais probablement mentionner aussi... Sur seconde pensée, ce sera peut-être mieux que vous le voyiez par vous-même, considérez ça comme de la pratique sur le terrain, pas que Thera aura beaucoup à faire ici. »
Karly était occupée à avoir l'air trahie par ce qu'elle allait devoir subir pendant que Thera gardait son attention sur la menace qui approchait, faisant de son mieux pour être prête tout en considérant les sorts qu'elle pouvait utiliser de la magie des ténèbres dans un scénario de combat et en se retrouvant dépourvue. Alors qu'il n'y avait pas de fin à ce qu'elle pourrait envisager quand elle pouvait accéder à ses autres magies, n'utiliser que les ténèbres rendait les choses plus délicates et elle continua d'examiner ses options jusqu'à ce que ce soit assez proche pour voir exactement à quoi elles avaient affaire.
« Hein, vous pensez qu'on peut gagner en répondant à ses trois énigmes ? » marmonna Ben, la distrayant brièvement alors qu'elle essayait de comprendre ce que cela pouvait bien signifier avant de ramener son attention sur la menace devant elle.
Avec une tête féminine, de forme similaire à ce que beaucoup de races intelligentes du monde pourraient avoir, seulement reliée à un corps élancé, bestial, porté par des ailes sombres, Théra étira sa mémoire, essayant de mettre un nom sur la créature qui fonçait sur elles mais ne trouva rien jusqu'à ce que Karly le fasse pour elle.
« Sphinx. Putain, c'est plutôt costaud, hein ? »
Elle avait l'air nerveuse et Théra ne lui en voulait pas. Être nerveuse était probablement la réponse appropriée. Elle n'était même pas encore sur elles et elle avait déjà l'air énorme, elle était sûre qu'il devait être gros comme une maison, et avec des dents acérées et des griffes comme des rasoirs, elles doutaient que ce soit un combat amusant, surtout si elles deux devaient veiller sur Ben et sa mère en plus.
Bon, ça va aller. Tatie ne laissera aucune des deux mourir donc elles devraient pas poser de problème. Il ne reste plus qu'à voir comment on va gérer ça.
« Hé Funa, j'ai le droit de faire des suggestions ou tu veux que je laisse faire ? » demanda Ben, semblant content de laisser ça comme expérience d'entraînement si le grand esprit trouvait que c'était le mieux.
« Je pense qu'on prendra volontiers une suggestion ! » hurla Karly vers lui. Il ne devait plus y avoir que quelques secondes et elles préparaient toutes les deux leurs sorts, mais aucune ne dirait non à une réponse facile.
Pourtant, il attendit de voir ce que sa tante dirait, le grand esprit secouant la tête à la fin.
« J'ai l'impression que si vous leur donnez la réponse, ce sera trop facile. Théra pourrait utiliser l'entraînement pour réfléchir à comment utiliser stratégiquement sa magie des ténèbres et Karly a besoin d'affronter quelque chose de puissant pour grandir. »
Elle fut ignorée par son élève et, à ce moment-là, il était trop tard. En un éclair, Funa avait emporté Ben et sa mère, les laissant toutes les deux seules avec le monstre devant elles qui piquait, griffes luisantes et prêtes à frapper.
Toutes deux se jetèrent sur le côté, évitant de justesse son attaque pendant qu'il remontait vers le ciel, préparant un second passage.
Avant qu'il ne le puisse, Théra frappa, lançant un sort de sommeil et y mettant d'immenses pans de puissance pour le faire s'écraser, pour finalement échouer à la fin.
La bête devait avoir une résistance plus forte qu'elle ne l'avait prévu et elle se réveilla avant de toucher le sol, l'amenant à tomber mais la laissant indemne. Pire, elle était proche et prête pour une autre frappe.
On aurait dit qu'elle bougeait au ralenti quand Théra la vit fondre sur elle et elle bafouilla son sort, toujours prêt à tirer un sort de sommeil qui laisserait quand même la masse géante du monstre s'abattre sur elle et, à la dernière seconde, elle sauta pour esquiver à la place, Karly profitant du moment où elle n'était pas surveillée pour lancer sa propre attaque.
Façonnant un sort de peur, elle le lança avec tout ce qu'elle pensait pouvoir, aboutissant à un résultat pour lequel elle n'aurait jamais été prête. Karly croyait avoir une compréhension correcte de sa réserve de mana à ce stade, mais malgré cela, au moment où l'attaque fut déchaînée, repoussant la bête vers les cieux, elle s'évanouit, saisie par l'épuisement de mana et dans les bras de Funa avant de toucher le sol.
« Quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? » cria Théra, ne comprenant pas pendant que sa tante émettait un tss déçu.
« Elle ira bien, ne t'inquiète pas. C'est l'effet que je disais qu'elle aurait à subir avant. Cet étage réduit la réserve de mana et les taux de régénération de tout le monde à un quart de ce qu'ils seraient normalement. J'espérais qu'elle le remarquerait elle-même, pas qu'elle succombe à son premier sort. Il y a vraiment toujours tant à enseigner, n'est-ce pas ? »
…C'est pour ça qu'elle a dit que je n'aurais pas à m'en faire. Et maintenant je suis seule. Super.
Même réduit au quart, la réserve de mana et les taux de régénération de Théra étaient si élevés qu'il n'y avait aucune chance qu'elle puisse lancer quoi que ce soit qui la laisse sous le même effet, mais cela signifiait quand même qu'elle l'affrontait seule à moins que les choses ne deviennent assez critiques pour que Funa intervienne, un résultat qu'elle ne désirait pas particulièrement. Elle voulait être capable de le battre elle-même, la seule question était comment.
Ben vit une solution immédiatement, ça peut pas être si dur, non ? Ou c'est facile à résoudre quand on peut penser un milliard de choses à la fois au ralenti.
Elle le vit revenir pour plonger une fois de plus, fondant vers le sol tandis qu'elle lançait le même sort de peur que Karly pour se donner un peu plus de marge, pour le voir. Une solution facile aussi, tout se jouait au timing.
Pour n'importe qui d'autre, il aurait fallu considérer sa gestion de mana, mais ce n'était pas un souci pour elle. La pensée ne lui traversa même pas l'esprit. Tout ce qu'elle fit fut de préparer deux sorts distincts et d'attendre qu'il secoue la peur qu'il venait de subir avant de redescendre.
Elle l'avait vu attaquer assez souvent maintenant pour savoir qu'il avait une méthode préférée, plongeant en piqué sur ses cibles dans une tentative de les arracher au sol, et à partir de là il lui suffisait de choisir le moment exact pour frapper. Pas trop tôt pour qu'il ait les quelques secondes nécessaires pour secouer les effets de n'importe quel sort qu'elle lancerait, pas trop tard pour qu'il soit déjà en train de se préparer à remonter.
Le faire correctement signifiait attendre un temps impossiblement long, ne pouvant rien faire d'autre que regarder tandis qu'il fondait sur elle et avoir foi en elle-même quand elle tira enfin, bougeant de toutes ses forces au moment où elle le fit pour éviter d'être emportée par le corps qui s'écrasa au sol à une vitesse impossible, se brisant avec un bruit sourd et malade et secouant la terre autour.
Elle ne sut pas d'abord si elle l'avait fait et resta sur ses gardes, essayant de penser à un coup suivant s'il se relevait ou si quelque chose d'autre sortait, quand ce qui aurait dû être un tas d'os et de viande s'évapora en particules de lumière, et avec cela elles étaient finies, le dernier étage accompli.
Ses jambes faillirent lâcher de soulagement. Cela s'était terminé bien plus vite que les derniers étages des tours précédentes et avec sa tante là, c'avait été significativement moins dangereux, mais se tenir devant un monstre fonçant sur elle comme ça lui avait quand même pris quelque chose, assez pour qu'elle ne remarque pas immédiatement les particules de lumière se recondenser, prenant forme et emplissant l'étage du sentiment de divinité avec sa déesse, Anailia, devant elle.
En un instant elle s'inclina, de même que Karly et sa mère, incapables de faire quoi que ce soit d'autre avec le sentiment qui venait d'être en sa présence, pendant que leur déesse laissait échapper un rire léger.
« Relevez-vous, toutes les trois », leur dit-elle, les faisant lutter contre le sentiment pour voir son doux sourire et ses yeux heureux. « Je dois dire que j'avais mes attentes quand l'enfant de Myriad a dit qu'il allait tricher pour passer, mais je ne m'attendais pas à ce que vous obteniez ce genre d'aide. Pas mal là-haut ne sont pas contents de comment ça s'est passé. »
« Et avec tout le respect dû, ils peuvent se le mettre où je pense », dit Ben joyeusement. « Ils ont perdu, c'est tout, meilleure chance pour nous tuer la prochaine fois. »
« Ben ! » s'écria Théra avec horreur de l'entendre parler comme ça pendant que sa déesse riait encore plus fort.
« Ah Théra, n'y prête pas attention. Tu ne vénères pas ces autres et puisque je ne ressens rien d'autre que de la joie de voir jusqu'où il irait pour l'une de mes enfants, il n'y a rien à prendre mal. Et il a raison. C'est peut-être un triomphe sur une tour aussi clair qu'on puisse l'avoir, moins le petit incident du quatrième étage, et maintenant il est temps pour vous d'être récompensées pour être arrivées au sommet. Puisqu'on va faire les choses un peu différemment ici, je ne suppose pas que l'une de vous aura un problème à ce que je règle Théra avant de distribuer les bénédictions ? »
Il n'y eut pas d'objection, aussi Anailia se pencha-t-elle en avant, embrassant doucement le front de Théra, tout comme elle l'avait fait à la fin de son épreuve personnelle, faisant retentir une notification dans sa tête tandis que le reste de la zone se remplissait de lumière provenant de la massive quantité de mana qui se déversait en elle avec le changement.
Plus que le immense sentiment de force et de pouvoir qui lui était venu grâce à la croissance de ses attributs, plus que toute joie sur la façon dont les choses avaient fonctionné avec ses niveaux, puisque être au neuvième signifiait qu'elle pouvait accéder à la première de ses compétences éveillées au lieu de la zéro, et plus que l'augmentation de potentiel qu'elle pouvait sentir dans sa magie des ténèbres depuis qu'elle s'était éveillée en fusionnant avec l'une de ses compétences bénies, ce que Théra ressentait alors et là était une absence. Il n'y avait même pas besoin de vérifier, c'était comme si elle pouvait sentir dans son âme qu'elle n'émettait plus son charme, et avec cela venait un sentiment d'être libre.
Elle ne put pas parler d'abord, elle ne savait pas quoi dire, trop submergée de joie pour le mettre en mots mais elle dû le trahir aisément. Sa mère et Ben furent sur elle en un instant, la serrant fort tous les deux en paraissant encore plus heureux qu'elle. Il n'aurait pas été surprenant que l'une d'elles pleure et Anailia se contenta de les laisser avoir ce moment avant qu'elle ne soit assez composée pour parler en s'adressant à sa déesse.
« Merci Anailia, je ne sais vraiment pas comment montrer ma gratitude correctement. »
« La part que j'ai jouée était plutôt petite, enfant. Je crois que ces mots devraient aller à un autre. »
Ben verra plein d'appréciation quand les choses seront un peu plus privées.
C'était censé être une pensée privée mais elle ne put la cacher à la déesse devant elle, obtenant un autre rire à la fin.
« Très bien, il ne reste plus qu'une chose avant de gérer le reste. Funa, comment veux-tu gérer tes récompenses dues ? »
Théra ne comprit pas la question d'abord, mais cela avait du sens. Sa tante ne pouvait pas augmenter sa magie et les bénédictions ne lui serviraient à rien, mais elle ne pouvait pas deviner quelles options il pourrait y avoir jusqu'à ce qu'elle parle.
« Donne mon niveau à ma nièce et ajoute ma bénédiction à celle de mon élève, ça devrait aller. »
La notification retentit dans sa tête avant qu'elle n'ait la chance de dire quoi que ce soit mais son visage dut être peint de stupeur vu l'air amusé qu'elle recevait.
« Sois pas si surprise, ce serait gâché sur moi donc c'est pour le mieux », ricana Funa. « Vu à quel point ton potentiel de croissance est élevé, te donner le niveau devrait vraiment juste te faire gagner du temps pendant que Karly aura plus d'utilité de la bénédiction en plus pour augmenter ses attributs. »
Aux détails qu'il entendait, Ben intervint. « Attendez, si on a le droit de faire ça alors- »
Elle allait le couper pour dire qu'il n'en était pas question qu'elle prenne l'une ou l'autre de ses récompenses, mais sa déesse parla la première.
« Funa a eu le droit à cela comme circonstance exceptionnelle, mais en conditions normales, on ne le fait pas. Ce serait inconvenant que quelqu'un amène d'autres au sommet dans le but de réclamer leurs récompenses. »
Sa déesse ne semblait pas trop mécontente de ce qu'avait tenté Ben cependant, mais elle passa aux récompenses finales tandis que les bénédictions étaient données et que celles qui attendaient encore obtenaient leurs niveaux.
Ce ne fut qu'une fois que ce fut fait qu'elles furent finies. Anailia les félicita à nouveau et elles sortirent, le soleil semblant plus brillant que jamais pendant que Théra faisait de son mieux pour ne pas être submergée par sa joie pure.