Devant le quatrième étage, Ben ne put s'empêcher de se sentir bien. Il avait l'impression de gagner, d'avoir enfin roulé les dieux dans la farine après ce qui leur était arrivé dans la dernière tour. Il avait pu voir tout ce qui allait se passer aux trois premiers étages à l'avance, ce qui les avait rendus faciles à gérer grâce à la force de Funa de leur côté.
Reste à voir si la chance tient.
Donné qu'il n'avait pu assister qu'à trois options pour les quatrième et cinquième étages, c'était là que les choses avaient le plus de chances de dérailler. Il ne pouvait nier la probabilité qu'il y en ait d'autres en attente d'être vues, il ne pouvait qu'espérer que ses préparatifs et la présence du grand esprit suffiraient si c'était vraiment le cas.
Et si je me trompe, on passera en force quand même. On est bien trop près pour abandonner.
L'ambiance entre eux était confiante et Ben la ressentait aussi, mêlée à sa détermination. Tout ce qui ne serait pas aller jusqu'au bout équivalait à un échec à ses yeux, il ne le tolérerait pas quand tout cela visait à aider Thera et qu'il portait encore quelques outils qui n'avaient pas eu l'occasion de briller, tant leur progression avait été aisée.
De puissantes potions pour gérer les affaiblissements et les effets mentaux de toutes sortes, les vêtements sous sa veste ne portant que des enchantements noirs pour les protéger de l'effet d'annulation des deux derniers étages, ainsi que quelques couteaux enchantés. Comparé à ce qu'il avait emmené dans la tour de la terre, cela pouvait passer pour minimal, mais pour lui, c'était suffisant compte tenu des avantages qu'ils avaient et de ce qu'ils pourraient affronter.
S'il regardait tout ce contre quoi ils s'étaient heurtés jusqu'ici, c'avait été essentiellement trois effets mentaux sous forme d'hallucinations visuelles, auditives et tactiles, ainsi que ce qu'il supposait être un sort des ténèbres qui empêchait la lumière d'exister au premier étage, laissant les affaiblissements pratiquement intacts.
Puisque l'étage qu'ils tiraient semblait aléatoire parmi un plus grand éventail d'options, il y avait toujours la chance qu'ils n'en aient aucun, mais cela le tenait tout de même en alerte. Il avait juste l'impression que les affaiblissements devaient être là pour qu'ils les subissent à un moment ou à un autre. Aussi masochiste que cela puisse paraître, il trouvait que la tour des ténèbres serait incomplète s'ils n'y avaient pas affaire au moins une fois.
Bien sûr, si la prochaine option n'a pas d'affaiblissements non plus, ça veut dire que ce sera un étage dont je ne sais rien, alors je croise les doigts et j'espère un peu d'affaiblissement quand nous franchirons le seuil.
« Vous êtes tous prêts ? » demanda-t-il, regardant ses compagnons et obtenant des affirmations de tous. « Chouette, dans ce cas, commençons. »
Autant préparés qu'ils pouvaient l'être, il donna un coup de pied dans la porte et franchit le seuil pour affronter ce qui allait leur être jeté à la figure.
Ses compétences de vitesse de pensée tournaient à plein régime avant même qu'il n'ait fait son premier pas, ce qui lui permit probablement de voir que quelque chose n'allait pas. On aurait dit que le monde clignotait, apparaissant et disparaissant tout en piégeant son corps sur place.
Pendant une seconde, il se demanda si cela faisait de quelque manière partie de l'épreuve, quelque chose qu'il était censé surmonter, jusqu'à ce qu'au sein des clignotements, il voie autre chose. Trois femmes qu'il connaissait, allongées au sol dans un espace vide, lui offrant l'une de trois options. Soit ce n'était pas réel, soit c'était quelque chose qu'il était censé surmonter, soit quelque chose dans l'épreuve s'était brisé quand il l'avait touchée.
Les quelques esprits qu'il avait à observer le monde à vitesse normale ne pouvaient rien faire. Sans sa façon de penser, il doutait qu'il aurait même pu percevoir qu'il se passait quelque chose, ce qui, pour lui, indiquait que l'épreuve elle-même dysfonctionnait. Ce qui avait assommé Thera et les deux autres avait probablement échoué quand il s'agissait de lui, pour une raison ou une autre, et maintenant l'épreuve ne savait pas quoi faire. C'était comme s'il était coincé entre l'entrée sur la scène et le fait d'être tenu à l'écart, sans fin en vue.
'Putain, je suis peut-être dans la merde. Bon, réfléchis, réfléchis. D'après ce que je vois, c'est l'étape sommeil/affaiblissement, donc les filles n'ont qu'à se libérer du cauchemar où elles sont piégées avant d'être trop faibles pour bouger, et la sortie devrait apparaître. Maintenant, qu'en est-il de… Ah, ouais, elle a l'air d'aller bien au moins.'
Au milieu des flashs, il pouvait voir une masse sombre se mouvoir entre les trois, plus un flou qu'autre chose avec ce qui devait être Funa en train de faire un examen et qui était clairement mieux lotie que lui.
'Quelle est la différence entre nous ici ? Est-ce que c'est parce que les effets mentaux ne marchent pas sur moi que l'épreuve ne sait pas quoi faire puisque tu es censé être endormi pour y entrer ? Funa devrait être dans le même bateau, mais peut-être a-t-elle réussi à manipuler les choses pour elle-même pour que ça marche. Ce qui ne m'aide en rien.'
S'il avait raison, il ne pouvait imaginer ce qu'il était censé faire là pour se libérer. Il ne pouvait pas simplement désactiver 'esprit non-naturel', c'était sa façon de penser. Il n'y avait pas d'échappatoire aux processus de son propre esprit, mais à moins de cela, il était perdu. C'était comme s'il affrontait une étape entièrement différente de celle des autres.
'Hey Myriad, si tu m'entends, j'aimerais signaler un bug, cet étage n'a pas été conçu pour accueillir des gens comme moi. C'est la deuxième fois que ça arrive, en plus ! C'est injuste ! C'est de la discrimination ! Pourquoi est-ce que je dois continuer à souffrir alors que c'est vous qui construisez les choses de travers !'
Ses plaintes restèrent sans réponse, pas qu'il en attendît une, et n'ayant rien d'autre à faire, il mit tout le poids de son esprit à essayer de trouver une solution lui-même plutôt que de faire confiance aux dieux pour corriger l'erreur que sa présence avait créée, son statut entier défilant dans sa tête pendant qu'il examinait des angles qui pourraient marcher.
'Briseur d'épreuve, défieur d'épreuve, roi du sacrilège, mes résistances et mon amélioration de la résistance, tout ça sont peut-être des options, mais pour l'instant, essayons la manipulation de matériaux.'
Ce qu'il espérait, c'était que sa théorie était bonne, qu'il était peut-être entre deux étages dans un sens, lui donnant la chance d'utiliser encore sa magie et de se frayer un passage, mais cela échoua avant de commencer. Il ne parvint même pas à activer sa magie, encore moins à l'utiliser pour s'enfoncer davantage dans l'épreuve, laissant sa première tentative en échec.
Il ne se laissa pas décourager pour autant et passa à l'option suivante qui, selon lui, pourrait avoir du potentiel, la connexion profonde.
Il partait de l'espoir que s'il pouvait se connecter à l'une d'elles, cela l'ancrerait d'une certaine façon, forçant l'épreuve à reconnaître qu'il était là pour lui permettre de franchir le pas, et comme la compétence n'était pas alimentée par le mana, il croyait qu'il y avait une chance. Il pouvait se sentir s'étirer avec elle, presque à portée, si proche des femmes clignotant dans sa vision mais tombant tout juste à court. La compétence ne pouvait pas s'étendre assez loin pour atteindre l'endroit où les autres gisaient, son seul espoir étant que Funa entre dans son champ d'effet, quels que soient les risques que cela ajoutait.
Il y a longtemps, quand il avait obtenu Connexion pour la première fois, Myriad lui avait dit de ne pas l'utiliser sur Abrus, un grand esprit, pour les dangers que cela pourrait avoir sur son esprit, mais il ne savait pas si c'était encore vrai. Il s'était connecté à des centaines d'esprits à la fois maintenant et avait une structure mentale comme nul autre mortel, donc il pensait que ce ne serait pas trop grave pour lui, mais sans moyen de confirmer au-delà de le tester réellement, cela resterait un pari.
'Quand même, je dois au moins essayer.'
Il la maintint étendue pendant qu'il se concentrait sur ce qu'il pouvait faire d'autre, le grand esprit ne franchissant jamais sa limite. Elle resta près des autres tout le temps pendant qu'elle travaillait, ne montrant aucun signe qu'elle pourrait se rapprocher assez de lui pour faire une quelconque différence.
'Allez, Funa, juste trois pas en arrière ! C'est tout ce que je demande ! Merde, bon, où est-ce que ça me laisse ? C'est une épreuve, j'ai des titres qui me donnent des avantages contre elles et c'est quelque chose fait par les dieux. J'ai tout ce qu'il me faut pour passer au travers, il faut juste que je trouve comment.'
La réponse évidente était son roi du sacrilège, mais il y avait une raison pour laquelle il n'avait pas essayé de l'utiliser en premier, il ne savait pas comment l'utiliser dans une situation comme celle-là. C'était essentiellement une compétence passive qui faisaitoccasionnellement parler le Système et donnait un aperçu des dieux qu'il voyait, mais c'était vraiment tout. Comment était-il censé la mettre au travail pour le libérer de son pétrin actuel ?
Myriad avait déjà mentionné que les dieux ressentaient parfois quelque chose de lui quand il était de mauvaise humeur à cause de cela, est-ce que ça pouvait être un angle à exploiter ? S'il dégageait une sorte de force, peut-être que cela lui permettrait de percer, et il utilisa tous ses esprits pour essayer.
En se laissant tomber dans le sentiment de son sacrilège, il tenta de s'étendre, de repousser ce qui agissait sur lui, pour ne sentir que cela échouait comme toutes ses autres tentatives, mais au moins, comme avec sa Connexion, il sut que cela faisait quelque chose et, de plus en plus conscient qu'il était à court d'options, il maintint ces deux-là tandis que le temps passait.
Il ne s'embêta pas à le chronométrer tandis qu'il se dévouait à la tâche, mais il finit par être distrait par ce qui se passait au-delà. Un mouvement quand Thera, suivie de peu par Pelenia et Karly, se releva toutes les trois, ayant vaincu l'étape où elles étaient piégées, une porte lumineuse apparaissant derrière elles. La sortie.
Il n'avait aucune idée de ce qui allait lui arriver s'ils la franchissaient. Il supposait que tout dépendrait de ce qui arrivait aux étages inactifs dans leur ensemble, mais il ne voulait pas deviner la réponse. Peut-être que le meilleur scénario était qu'on le renverrait, mais ses doutes étaient trop forts pour accepter quelque chose comme ça. Il lui semblait bien plus probable que cela ne ferait qu'empirer sa situation présente, soit en le tuant net, soit en le laissant encore plus piégé qu'il ne l'était déjà.
Sa grâce salvatrice fut d'entrevoir Thera en train de discuter, retenant les autres en place pendant qu'il continuait d'essayer, poussant contre chaque échec, pour ne finir qu'avec un autre.
'Merde, ça marche toujours pas. Bon, réfléchis. J'essaie de pousser vers l'extérieur avec mon sacrilège pour attaquer ce qui agit sur moi, peut-être que je l'ai à l'envers. J'ai une force qui agit sur moi, donc je suis peut-être là où je dois diriger mon sacrilège.'
Au moins, ça valait le coup. Se sentant de plus en plus piégé à chaque seconde qui passait et ne pouvant pas grand-chose y faire, il cessa d'essayer de s'étendre avec son sacrilège, se tournant plutôt vers l'intérieur, essayant de se remplir de lui. Chaque esprit dans sa tête bougea dans cette unique direction à vitesse maximale, tout pour lui donner une chance de percer, et contrairement à avant, il obtint juste un petit peu de progrès.
Ce n'était pas grand-chose au début, à peine une secousse, mais cela le fit avancer juste un tout petit peu et il continua, en obtenant un autre et encore un peu après, avançant lentement, par petits incréments, tandis que les clignotements qu'il voyait s'estompaient, les intervalles devenant plus grands tandis qu'il se frayait un chemin jusqu'à ce que cela provoque un autre changement. Ses compagnons le remarquèrent.
Il ne pouvait toujours pas entendre ce qu'ils disaient, mais il tendit la main tout en continuant de pousser, sentant l'effet de l'épreuve se briser lentement alors qu'en même temps, Thera accourait, attrapait sa main dans la sienne et le tirait de toutes ses forces vers l'avant.
Ça fit l'affaire. Le monde se remit en place tandis que ses notifications sonnaient et qu'il était à nouveau libre, tenu fermement par Thera pendant que les autres attendaient une explication sur ce qui s'était passé.
« Hum, désolé pour l'attente, » dit-il avec un sourire en coin. « Tout le monde est prêt pour affronter le dernier étage ? »