Sa mère Pelenia, l'actuelle reine d'Anailia, leur fit un signe de la main joyeux en les voyant approcher, affichant à la fois de l'excitation et une satisfaction évidente.
« Maman, si tu comptais venir, pourquoi ne pas nous avoir retrouvé directement à la maison ? »
« Parce que dans ce cas, tu aurais essayé de m'en empêcher », rit-elle. « Ne crois pas que j'ignore comment tu aurais réagi. »
« D'accord, mais cela risque de prendre deux ou trois jours. Tu n'as pas une nation entière à gérer ? Une nation qui devrait se préparer pour la prochaine vague, je le précise ? »
« Ta chère mère a droit à une pause, elle aussi », lui répondit Pelenia, se couvrant les yeux du revers de la main dans un grand geste théâtral. « D'ailleurs, j'ai déjà parlé à tous ceux qui comptent dans cette affaire. Ils ont tous compris et je suis sûre que le pays s'en sortira très bien sans moi. »
Le pays s'en sortira, oui, mais j'ai des doutes sur la façon dont tes discussions se sont passées.
D'après Théra, quiconque conseillers, employés et autres personnalités avaient probablement eu peu ou pas le choix d'accepter ce que sa mère voulait faire. C'était un esprit trop libre pour accepter un non comme réponse, et pratiquement tous ceux qui étaient sous ses ordres avaient fini par accepter ce fait, même s'ils ne l'appréciaient pas vraiment et essayaient encore de résister quand c'était vraiment important. Elle ne pouvait qu'imaginer nombre d'entre eux perdre le sommeil, puisqu'on leur avait donné un préavis quasi nul avant que celle pour qui ils travaillaient ne s'enfuie vers un endroit où elle risquait de mourir. Si cela arrivait, l'impact sur sa patrie serait énorme, vu l'importance du moment pour tout le monde, et rien que d'y penser ne put s'empêcher de stresser un peu Théra elle-même.
« Détends-toi, ma chérie, considère ça comme une petite expérience de rapprochement familial. »
« Donc tu ne fais pas ça parce que tu es jalouse que tante ait éveillé sa magie de vie ? » demanda Théra en plissant les yeux, que sa mère refusa de croiser. « Évidemment, si c'est ça. »
Elle savait que le charme de sa mère était au septième niveau, il n'y avait aucun doute dans son esprit qu'elle espérait que la bénédiction lui en donne un autre pour le pousser à l'éveil également. Symboliquement, ce pourrait même être une bonne chose qu'elle l'éveille. En tant que reine d'Anailia, éveiller la compétence si étroitement liée à leur race ne manquerait pas d'impressionner une partie de leur peuple et de créer une bonne ambiance pour un temps, du moins dans une période aussi troublée ; encore que moins si l'on connaissait la motivation derrière.
Au final, elle ne put que soupirer. Quelles que fussent les raisons de sa mère d'être là, Théra n'avait aucune raison de s'opposer à sa présence. Même si Pelenia pouvait être un peu envahissante, elles s'aimaient, et savoir que l'un des résultats pourrait signifier qu'on lui accorderait quelques décennies de plus était quelque chose qui la rendrait sincèrement heureuse.
« Très bien, juste ne te blesse pas », dit-elle enfin. « Je suis presque sûre que papa essaierait de déclarer la guerre aux dieux si tu te blessais dans la tour. »
« Je sais, ton père est vraiment le plus doux », rit-elle, appréciant l'idée bien plus qu'elle n'aurait dû quand on la lui présenta.
« Hem, donc si c'est réglé, on y va ? » demanda Ben, obtenant des acquiescements de tous. Ils se sentaient tous prêts, d'autant qu'ils savaient déjà ce que le premier étage allait contenir et quelle serait leur stratégie pour le battre, alors ils se prirent par la main pour ne pas être séparés et entrèrent pour affronter l'obscurité à l'intérieur.
Pour tout dire, ce fut un étage simple. Sur un étage où aucune lumière ne pouvait exister, ni magique ni par combustion chimique, ils devaient atteindre la sortie lointaine sans se laisser égarer vers les pièges environnants par les hallucinations qu'on allait leur imposer.
C'était simple en ce qui concerne les applications de la magie des ténèbres, mais promis à être un cauchemar pour le groupe moyen de participants forcés de discerner fantasme et réalité sans même leurs yeux pour les aider. Eux, par contre ? Pas tant que ça.
Il n'y avait peut-être pas de lumière, mais sa tante Funa était un esprit, elle ne percevait pas le monde comme ça de toute façon. Au lieu de cela, elle sentait tout ce qui interagissait avec son élément, ainsi que le mana des ténèbres lui-même dont l'étage était inondé. Les autres ne voyaient rien, mais pour elle, c'était aussi clair que possible.
Alors, n'ayant rien d'autre à faire, ils avancèrent lentement, tous marchant prudemment, sans que rien n'agisse sur leurs esprits pour l'instant. Soit l'épreuve attendait pour montrer ses effets, soit autre chose était en jeu.
« Arrêtez ! » cria Funa, mais trop tard. Un changement, mineur s'il s'était produit dans la lumière mais terrible dans le noir, finit par frapper quand chacun d'eux sentit soudain quelque chose heurter ses pieds, les faisant trébucher et au moins une personne tomber, brisant la chaîne qu'ils avaient formée et laissant les effets mentaux prendre racine.
Il semblait que l'épreuve avait attendu une telle chose, leur donnant juste assez de séparation pour qu'ils ne puissent plus faire confiance à leurs sens tandis que les voix des autres remplissaient le vide, des dizaines d'entre elles appelant dans la confusion, avec l'une d'entre elles, cachée parmi elles, qui sonnait résignée.
« Il semblerait que l'épreuve ait été conçue pour faire surgir quelques obstacles pour nous séparer si nécessaire. Ben, sois un amour et occupe-toi de Théra, il semble que je doive attraper les deux autres. »
Même s'il ne pouvait pas la voir, il pouvait encore tendre la main avec sa Connexion pour la trouver puisqu'ils étaient tous encore si proches, lui donnant un sentiment de réconfort au milieu de la foule de tant d'autres voix : elle savait que quels que soient les effets mentaux, ils ne lui faisaient probablement pas grand-chose, et elle le sentit lui prendre la main. Les deux mains en fait, tirant dans des directions opposées.
« Allez, par ici », dirent-ils tous les deux d'une seule voix, d'une façon qui aurait rappelé la première épreuve qu'ils avaient faite ensemble si, contrairement à la dernière fois, l'un des deux n'avait pas eu son intérêt à cœur.
« Ne t'inquiète pas, je suis le vrai, viens par ici. »
« Les autres sont juste par là, viens. »
« Ouais, je n'ai aucune idée de quelle voix croire », marmonna-t-elle, obtenant une réaction des deux.
« Quelle voix ? » demandèrent-ils à nouveau d'une seule voix avant de se connecter vraisemblablement à elle, entendant ce que l'autre avait à dire à travers son esprit.
« J'avoue, il a l'air mignon, donc je comprends pourquoi tu pourrais te laisser berner, mais je suis définitivement le vrai », dit celui qui tenait sa main gauche.
« Ignore son ton sensuel, aucun de nous ne peut se laisser guider par lui peu importe à quel point il a l'air beau », riposta celui de sa droite, lui donnant envie de lâcher les deux mains pour se tenir la tête.
« Tu sais, j'aurais cru que le faux essaierait de prendre ça un peu plus au sérieux. »
« Ce serait un peu trop révélateur, tu ne penses pas ? »
« Ce qui nous amène au petit problème de savoir comment je vais prouver que je suis le vrai. Funa, tu veux lui donner un indice ? »
Les deux voix ressemblaient à sa tante, bien que l'une fût clairement une attaque mentale, comme celles qu'elle subissait déjà.
« Tatie, il n'y a aucun moyen que tu ne puisses rien faire là-dessus. »
« Tu as raison », rit-elle en retour. « Mais où est le plaisir là-dedans ? L'épreuve n'aurait pas ça s'il n'y avait aucun moyen de dire lequel est le vrai, pourquoi ne pas prendre le temps de voir si tu pourrais le deviner ? »
« Parce que l'un des deux essaie définitivement de me tuer ? »
« Et j'arrêterai les choses avant que ça n'arrive. »
« Ça a l'air amusant », dit un Ben, l'autre ne voulant pas être en reste.
C'est sans doute la chose la plus stupide que quiconque ait jamais faite dans cette épreuve.
« D'accord, juste ne sois pas fâchée quand je me trompe. »
Elle pouvait entendre les sons de la lutte venant de Karly et de sa mère, mais l'ignora, croyant que sa tante avait les choses bien en main pendant qu'elle se concentrait à essayer de deviner qui était qui, bien que rien de ce que l'un ou l'autre disait ne semblait suffisant pour la faire pencher, les deux ayant capté ce fait.
« Je suppose que le problème ici, c'est que tout ce que toi ou moi savons, l'épreuve le sait probablement aussi », dit l'un.
« Ça crée vraiment un problème pour déterminer les choses. Peut-être qu'elle ajoute un peu de fausse information pour créer une chance de se trahir, ou peut-être qu'elle ne peut pas tout savoir ? »
« Hmm, si je concevais ça, je pense que je ferais en sorte que l'épreuve crée les hallucinations à partir de l'esprit de la cible spécifique pour la forcer à comparer celle dans sa tête contre la vraie. »
« Oh, c'est une idée amusante, j'aime ça. Tu pourrais obtenir quelque chose d'intéressant en faisant l'inverse aussi, créer l'hallucination à partir de l'esprit imité pour voir si la personne ciblée peut faire la différence entre son compagnon et qui son compagnon pense qu'il est. »
« Oh, ça pourrait être intéressant, mais en même temps potentiellement trop facile. J'ai lu assez d'esprits à ce stade pour savoir que les gens ne montrent pas toujours qui ils sont à l'intérieur. »
« Vrai, mais il y a définitivement des moyens de contrer ça. Peut-être que leur moi idéalisé pourrait être modifié par le comportement qu'ils montrent en entrant ? Bien que j'avoue, ton idée était meilleure pour ce genre de chose, je voulais juste lancer des pistes à partir de là. »
« Hé, pas de souci, ça pourrait être amusant en soi. Je me demande si je pourrais un jour convaincre un dieu de l'esprit de me laisser aider à concevoir une épreuve pour eux ? Ça marcherait définitivement dans une situation où une personne doit faire face à la fois à qui elle pense être à l'intérieur et à qui elle montre réellement au monde. »
« Je pensais exactement la même chose. Dommage que tant de dieux aient l'air de ne pas être exactement fans, j'adorerais la chance de faire du design d'épreuve avec l'un d'eux. Peut-être quelque chose à creuser pour l'avenir. »
Théra, restée silencieuse pendant tout cela en espérant le moindre indice, ne put plus retenir ses commentaires. « Pourquoi est-ce qu'à chaque fois que tu rencontres une réplique de toi-même, vous devenez immédiatement meilleurs potes ? »
« C'est probablement un signe que je suis sympa et bien équilibré puisque je m'entends si bien avec moi-même. Mieux que de me détester, non ? »
« Ça pourrait aussi avoir à voir avec ma façon de penser qui rend l'idée de comparer les pensées contre le même esprit un peu comme une friandise à ce stade. »
« Bien sûr, pas la peine de tirer ça en longueur plus longtemps, alors pourquoi ne pas te dire comment deviner lequel de nous est le vrai ? »
« Oh, ça va être bon. Dans ce cas, assure-toi d'attendre pour que je puisse te dire pourquoi il a tort. Se faire embarquer dans une idée fausse ne fera que te faire rougir quand on en sortira », rit-il, avec un ton taquin et comme s'il tirait bien trop de divertissement de toute cette histoire.
« Nan, c'est une solution assez facile. Théra, essaye juste de pétrifier nous deux. »
« Attends, quoi ? C'est- »
Elle n'eut pas besoin d'entendre plus et se détacha immédiatement de la main qui avait parlé en dernier, s'accrochant fermement au Ben qui avait fait la suggestion.
« Tu vois, solution facile », rit-il. « Les illusions doivent avoir une sorte d'instinct de conservation ou elles risqueraient de se trahir elles-mêmes. »
« Oh, c'était ça que j'étais censée comprendre ? »
Même s'il ne pouvait pas le voir, elle secoua quand même la tête. « Je n'arrivais juste pas à imaginer quelqu'un d'autre que le vrai toi suggérer quelque chose d'aussi fou. »
Elle pouvait encore entendre la voix de l'autre dans sa tête lui disant qu'elle avait tort, que son erreur la mettait en danger, mais elle l'ignora. Elle avait une foi absolue en son choix et, ce petit jeu terminé, ils continuèrent, avançant lentement vers la sortie et terminant cet étage de l'épreuve.