Falk s'immobilisa net. « Gamin, je t'ai déjà dit qu'il n'existait qu'une poignée de façons de gérer les magies passives, mais ce n'est pas faute d'avoir essayé. Plus d'une douzaine de races ont des effets passifs qu'elles doivent compenser si elles veulent interagir avec le reste du monde, et tu me dis que tu as trouvé une méthode en quelques semaines d'absence ? »
« J'ai peut-être trouvé une méthode », rectifia Ben. « Malheureusement, il s'est avéré impossible de la tester, la taille de l'enchantement que je devrais réaliser brise littéralement tous les matériaux que j'ai essayés. » Et il avait essayé. Ben était plus qu'un peu inquiet de ce que son maître dirait en voyant certains des fournitures qu'il avait prises et finalement cassées, mais c'était encore moins que ce qu'il aurait utilisé pour fabriquer les bâtons de Thera dans le même laps de temps, alors avec un peu de chance il aurait droit à la clémence.
Falk, pour sa part, restait coi ; pas étonnant qu'il n'en ait pas parlé aux deux autres. Inutile de leur donner de faux espoirs pour quelque chose de probablement impossible. Pourtant, si par miracle ça marchait, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour aider. « Bon, gamin, dis-moi comment tu comptes t'y prendre. Mon enchantement sera toujours meilleur que le tien, je devrais pouvoir le lier à un matériau plus faible. » Mais Ben se contenta de secouer la tête.
« Ça ne marchera pas. Pour faire ce que j'ai en tête, il faudrait pouvoir sentir le mana ambiant de Thera. Il y a peut-être d'autres compétences qui le permettraient, mais la seule dont je suis sûr, c'est Connexion. Si je ne parviens pas à réduire l'enchantement, il me faudra attendre que mes niveaux de compétence montent, sans compter que comme c'est un enchantement, Thera devra pouvoir l'alimenter, ce qui implique de le rendre assez robuste pour encaisser sa puissance, ce qui veut dire rendre l'enchantement encore plus gros. Si j'y avais pensé plus tôt, j'aurais changé de classe pour Enchanteur au lieu d'Artisan, peut-être que ça aurait aidé. » Il parlait en fixant le ciel, la voix chargée d'exaspération.
Les pensées de son maître étaient en ébullition. Il savait que Ben était le seul détenteur de cette compétence à l'heure actuelle et qu'il y avait maints précédents de compétences nouvelles capables de changer le monde. Ne valait-il pas la peine de prendre un petit risque pour voir ? Au pire, il pourrait sans doute se faire rembourser ce qu'ils utiliseraient par les parents de Thera. Ils arrivèrent à la demeure de Falk et Ben s'apprêtait à prendre congé pour la nuit, mais son maître l'arrêta.
« Attends un instant. Quel genre d'objet envisageais-tu pour accueillir l'enchantement ? »
« Je pensais qu'un brassard irait bien. Un vêtement comme une chemise marcherait peut-être un peu mieux, mais n'importe quel matériau dont je puisse le faire serait bien trop rigide et inconfortable pour un usage quotidien. »
« Un choix convenable, attends-moi une minute. Je reviens. » Son maître rentra dans sa maison pendant quelques minutes avant de revenir en tendant à Ben un petit morceau de métal et une pierre.
« Qu'est-ce que c'est ? De l'argent et du quartz ? » demanda-t-il.
« Essaie plutôt du mithral et un cristal de mana blanc. »
Ben faillit laisser tomber les objets quand son maître lui dit ça. « Jésus Falk ! Je savais que tu me cachais des trucs, mais pas que tu avais des matériaux magiques qui traînaient chez toi ! » D'après ce qu'il savait, il existait neuf matériaux magiques, sept métaux et deux cristaux, et même si ceux qu'il tenait étaient deux des plus communs des neuf, Falk les lui avait confiés comme si de rien n'était.
« Quand on possède des choses, mieux vaut les tenir à l'abri des regards indiscrets. Même s'ils ne sont pas si rares que ça, comparativement, et que les prix baissent depuis quelques décennies, je ne vais pas les montrer au premier venu. Surtout pas à un apprenti qui pourrait être tenté de les utiliser pour un bâton voué à l'explosion. »
« Bon, de ce côté tu n'as pas à t'inquiéter, je ne suis franchement pas à l'aise à l'idée de les utiliser. Ce sont les matériaux les plus précieux sur lesquels j'ai jamais mis la main. »
« T'inquiète pas, le cristal est déjà correctement serti, tu n'auras presque rien à faire avec, il suffira de le fixer à ce que tu feras avec le mithral, le long du bord. »
Ben examina de plus près et vit qu'il y avait effectivement une rainure de mithral creusée à l'intérieur de la pierre, mais il ne put s'empêcher de rester inquiet. « Mon Dieu, je ne sais pas Falk, tu crois que tu pourrais assembler le brassard ? Moi, je n'ai qu'à appliquer l'enchantement après tout. »
Son maître posa une large main sur son épaule et tâcha de le rassurer. « Écoute-moi bien, gamin : si tu veux devenir un grand artisan, il faudra bien que tu t'habitues à manipuler des matériaux, un jour ou l'autre. Je te lance peut-être un peu plus tôt que la plupart, mais j'ai une confiance absolue en tes capacités. En plus, je n'ai pratiquement pas dormi de tout le trajet retour, alors je vais me coucher. Fais de ton mieux. »
Ben fixait toujours les objets dans ses mains, mais il dut bien admettre que, nerveux ou pas, il avait envie d'essayer. « D'accord Falk, dans ce cas je me lance. Passe chez Sonya demain matin et on verra ce que ça donne. »
« Attends, je n'ai pas dit que tu devais t'y mettre tout de suite », dit son maître.
« Y a pas de temps comme le présent. Enfin, bonne nuit. »
« D'accord gamin, je passerai demain matin. Tu m'en mettras plein la vue. »
Ben entra dans la boutique et alluma la forge pour la première fois depuis des semaines, ayant passé beaucoup de temps soit à travailler sur la cape, soit à traîner avec Thera, soit, après les événements avec Roan, à peaufiner son idée, essayant de forcer une chance de réussite par la seule force de sa volonté. Maintenant, c'était bon d'être de retour, et son excitation était palpable.
Quelques ouvrages sur différents matériaux étaient rangés sur l'une des étagères voisines pour servir de référence, mais Ben n'eut pas besoin de les consulter, il les avait déjà relus plusieurs fois. Le mithral était un métal plus tendre, mieux employé comme noyau dans nombre d'objets qui l'utilisaient, sinon allié, mais il possédait l'excellente propriété d'absorber le mana environnant pour activer et soutenir les enchantements qu'on y plaçait, ou d'aider le porteur de n'importe quel objet en mithral à régénérer sa magie un peu plus vite. Les aventuriers le prisaient pour cette propriété précise, mais avec une guerre qui arrivait, peut-être dans deux ans à peine à ce stade, de nombreuses nations en achetaient tout ce qu'elles pouvaient pour leurs armées, rendant plus difficile pour un quidam de s'en procurer, à moins d'avoir un fournisseur. Ben avait une intuition sur la façon dont Falk s'en était procuré, mais ce n'était pas immédiatement important.
Pour faire ce qu'il voulait, il lui faudrait un peu plus de matériau que ce qu'il avait, donc il commença par faire un alliage avec du cuivre, un métal qui n'atténuerait pas les effets d'absorption du mithral. Il chauffa la forge avant de l'éteindre, les magies utilisées pour l'alimenter pouvant affecter le métal pendant qu'on le façonnait, et une fois sûr que tout le mana s'était dissipé, il mit les deux métaux à l'intérieur pour les chauffer au maximum avant de les sortir et de commencer à les combiner, martelant et repliant encore et encore et réchauffant au besoin, devant répéter le processus d'allumer la forge, laisser le mana se disperser, chauffer, et maintenir, encore et encore, jusqu'à ce qu'il soit certain que les matériaux étaient correctement mélangés. Après cela, ce ne fut plus qu'une question de façonner son nouveau métal composite, c'est-à-dire répéter le même processus encore et encore tandis qu'il le travaillait jusqu'à obtenir la forme voulue, celle d'un fil fin, d'environ un quart de centimètre de diamètre.
Son travail à la forge terminé, il enroula le fil et regagna la maison pour poursuivre le processus là-bas.