Rien n'était agréable à plonger dans l'esprit d'une bête mourante, à ressentir la douleur de son corps écrasé ou sa lutte désespérée pour la vie, mais Ben refoula cela aussi bien qu'il put pour se concentrer sur l'essentiel, touchant les souvenirs du monstre pour en apprendre l'histoire, voulant découvrir tout ce qu'il pouvait avec le temps qui lui restait.
Il sentit qu'il ne lui en restait pas longtemps alors il s'y jeta à corps perdu, voyant ses expériences les plus récentes et les sentiments qui les accompagnaient, tant de terre alors qu'elle creusait à travers le sol, la sensation d'un appel, d'un ordre, tous deux lui donnant envie de garder les lieux dégagés tout en rejoignant les autres, tous deux la maintenant dans ce secteur tandis qu'elle creusait toujours plus profond vers la caverne en contrebas.
Il vit des centaines d'entre elles dans ses souvenirs, essaimant l'immense espace tandis que des corps grimpaient les uns sur les autres pour entrer et sortir, ainsi que la force subtile qui les tenait toutes en ligne juste assez pour qu'elles ne s'entretuent pas, même si l'instinct demeurait. Comment une espèce si remplie d'une soif de sang innée avait pu conquérir les étoiles resterait à jamais un mystère pour lui mais il l'ignora et continua de sonder, voulant trouver ce qui les tenait toutes en ligne et n'y parvint pas.
Merde, bon, si je ne peux pas voir ça, alors peut-être qu'en remontant encore plus loin…
Il sentit la bête s'affaiblir à chaque instant tandis qu'il remontait plus loin, voyant ses déplacements à travers la forêt, sa fuite devant ceux qui la chassaient jusqu'à ce qu'elle trouve des traces des siens, remontant encore jusqu'à sa sortie de la porte par laquelle elle était arrivée, la sentant déchirer des gens dans sa ruée jusqu'à ce qu'il soit enfin assez loin dans le passé pour passer au-delà de ce réseau de portes interstellaire.
Puisqu'il était limité aux souvenirs d'une créature qui, à ce stade de sa vie, n'était guère plus qu'un animal sauvage, il n'avait pas pu absorber l'environnement dans la mesure qu'il aurait voulu. Il put dire que la porte fonctionnait sur des principes différents de celle de son monde, mais il était difficile d'aller au-delà d'une série de fractales et de bifurcations défilant plus vite que le démon qui les traversait ne daignait les traiter. Il ne se souciait que d'atteindre sa destination.
Mais voyons par nous-mêmes ce qui se trouvait devant elle, voulez-vous ?
Après avoir visionné la vie de la chose en ordre inverse, il allait enfin voir d'où elle venait et se prépara pour la révélation, incapable de nier son intérêt pour le monde que ces choses appelaient chez elles, pour se retrouver incapable d'en saisir quoi que ce soit au moment où il y parvint, à cause du sentiment qu'elle contenait. Une force violente, oppressante, qui avait pesé sur le démon jusqu'à ce que la créature traverse la porte, rendant difficile de bouger ou de respirer tandis qu'il luttait pour combattre la sensation assez pour rester en vie et fonctionnel.
Une petite partie de Ben qui n'était pas écrasée par l'expérience put percevoir le nombre pur d'autres autour de lui, mais pas grand-chose d'autre, rien ne indiquant un quelconque niveau de civilisation de la part des membres sapiens de sa race, seulement un paysage désolé rempli des corps étranges de ses congénères.
Il voulut en absorber davantage, voulait le comprendre à un niveau plus profond, repousser encore plus loin dans ses souvenirs pour voir tout ce qu'il pouvait, mais il le sentit glisser de plus en plus loin.
Il n'allait pas abandonner, enroulant ses esprits autour de la bête pour renforcer la connexion, voulant voir ce que ce sentiment oppressant pouvait bien être, mais échoua. Alors que les derniers vestiges de vie la quittaient, le démon mourut, brisant la connexion avec lui.
C'était la première fois qu'il ressentait quelque chose de plus gros qu'un insecte mourir alors qu'il était connecté à elle, surtout à un niveau aussi profond, et l'expérience fut violente. Il y eut un sentiment de perte qu'il n'avait jamais anticipé, qui le laissa frissonner, tout en lui vacillant sous le choc alors qu'il tentait de se remettre en ordre, levant une main pour essayer de rassurer les deux autres sur le fait qu'il allait bien, malgré l'apparence, avant de passer à la mise à jour.
« Bon, alors mauvaises nouvelles, être connecté à quelque chose capable de former des pensées complexes quand il meurt, c'est vachement plus désagréable que prévu. Légèrement pires nouvelles, on dirait qu'il y a un réseau de grottes sous nos pieds avec des centaines de démons qui y stationnent tranquillement, ces cinq-là remontant pour faire office de mélange de gardes et de collecteurs. Je propose qu'on décide de la suite dans la sécurité du chariot pour pouvoir filer vite fait si nécessaire. »
Il était déjà en train de les traîner pendant qu'il expliquait, mais dès que les mots furent sortis, Verbum n'eut besoin d'aucune motivation supplémentaire. Au contraire, Ben dut s'accrocher à lui pour l'empêcher de partir trop loin en courant alors qu'un danger les guettait de toutes parts.
En quelques secondes à peine, ils avaient sauté dedans et flottaient haut au-dessus de la cime des arbres, chacun voulant autant de distance que possible pour la sécurité que cela pouvait signifier. Ben et Thera se souvenaient nettement tous deux de l'invasion, même si se trouver près de centaines de démons était techniquement à une échelle bien plus petite, cela n'était guère rassurant.
« Bon, alors la question évidente, c'est comment on gère ça », soupira Ben, débattant s'il devait recharger son mana en le volant à Thera maintenant qu'elle était à portée ou le laisser se recharger naturellement pour sa progression. « Je suis presque sûr que les cinq qu'on a vus étaient marginalement contrôlés par quelque chose, donc il y a une chance non nulle que ça soit remarqué s'ils ne reviennent pas, donc on part chercher de l'aide en risquant qu'ils s'enfuient ou on règle ça nous-mêmes ici et maintenant ? »
« On part ! On part évidemment ! » hurla Verbum depuis l'arrière. « Comment diantre on serait censés se battre contre des centaines de démons tous les trois ? Vous pouvez tous les deux revenir avec n'importe quel groupe qu'on enverra ici et vous faire tuer avec eux si ça vous chante tant que ça, mais n'allez pas m'y traîner moi aussi ! »
Même si cela venait d'une position entièrement personnelle, il avait un point. Ils étaient là pour le garder, ni Ben ni Thera ne pouvaient raisonnablement justifier de le mettre en danger en lançant une quelconque attaque qui pourrait le mettre en péril, mais d'un autre côté, ne rien faire ne pouvait être que repousser un quelconque dommage, ce que Thera décida de clarifier.
« C'est l'un des plus gros groupes dont j'ai entendu parler depuis la vague », leur dit-elle. « Et si Ben a raison et que quelque chose les contrôle, vous voulez vraiment ne rien faire ? »
« Même si ça ne ferait que repousser le danger plus loin ? » Elle soupira, lassée au-delà du supportable par l'attitude de Verbum. « Et si le groupe continue de grossir ? Bon sang, et s'ils se mettent à entraver activement l'effort de guerre ? Le monde est grand, ils pourraient faire des dégâts sévères avant qu'aucune armée ne les atteigne. Bon sang, ils pourraient activement détruire des villes entières. Ne rien faire quand on sait qu'ils sont là, c'est au-delà de l'irresponsable et c'est le genre de chose qui vous fait perdre tout respect que vous pourriez avoir pour la compétence que vous possédez. Donc à moins que vous ne vouliez que votre vie empire et que vous risquiez de mettre la planète entière dans une situation pire, je vote qu'on fasse vraiment quelque chose. »
Elle regarda Verbum avec des yeux assez froids pour lui donner envie de se ratatiner, même s'il opposait encore sa maigre résistance.
« Hum, c'est facile à dire, mais comment diantre vous feriez quoi que ce soit tous les deux ? Je m'en fiche que vous soyez tous les deux rang un, c'est trop. »
« Verbum, mon gars », commença Ben, arborant un sourire confiant. « Tu ne peux pas laisser ta compétence faire toute ta réflexion à ta place. Ce qu'on ferait, c'est la partie facile, alors regarde juste. Je te garde en vie pendant que Thera détruit la forêt. »