« Avons-nous pris la mauvaise porte ? » marmonna Thera en la franchissant, découvrant l'étrange panorama qui s'étendait au-delà.
C'était une question que Ben se posait également, même s'il savait que ce n'était pas possible. L'entrée était clairement indiquée avant qu'ils n'y pénètrent, impossible à manquer, et pourtant il ne put s'empêcher de se demander s'il n'y avait pas eu une erreur quelque part.
La dernière fois qu'ils étaient passés par là, l'entrée avait débouché sur ce qui semblait être une forêt assez standard. Étrangement dépourvue de vie animale avant d'atteindre la ville en son cœur, mais c'était à peu près tout. Cette fois, en revanche, ils étaient tous deux confrontés à un environnement bien plus étranger.
Tous les arbres qui s'y dressaient auparavant, apparaissant comme des choses fortes et anciennes, avaient disparu, laissant la zone comme s'ils n'y avaient jamais été, tandis qu'à leur place avait été substitué quelque chose de bien plus exotique.
Avec la forme de cactus épineux et de succulentes géantes, d'étranges nouvelles plantes s'élançaient vers le ciel, toutes plus larges que ce dont il aurait eu la moindre chance d'entourer ses bras, et il n'en aurait de toute façon pas eu envie. D'énormes épines en jaillissaient, d'un bleu distinctif, et il ne voulait parier sur aucun degré de toxicité, même avec sa résistance à ce genre de chose.
Mais plus étrange encore était ce qui semblait avoir élu domicile dans cette nouvelle terre inhabituelle. Des champignons et d'autres êtres fongiques, non attachés à la terre ni aux plantes alentour, mais se déplaçant sur des pattes de mycélium, rampant silencieusement à travers les épines avant de s'enfoncer dans les troncs environnants, festoyant lentement de la vie présente à leur manière bien à eux.
Il savait qu'il existait quantité de formes de vie et de paysages qui paraîtraient résolument étrangers à ses sensibilités de Terrien sur le monde qu'il appelait désormais chez lui, et il en avait vu quelques-uns par le passé, mais ce qui se tenait devant lui à présent repoussait les limites à un tout autre extrême tandis qu'il s'efforçait de tout absorber et de donner un sens à l'ensemble avant que Funa ne prenne la parole pour expliquer.
« Il y a probablement eu un ou deux effondrements d'écosystème depuis la dernière fois que vous êtes tous les deux venus ici », leur dit l'esprit des ténèbres. « On dit qu'on ne traverse jamais deux fois le même pays, mais c'est doublement vrai pour cet endroit. »
« Papa me l'a déjà dit, mais ce n'est vraiment pas la même chose que de le voir de ses propres yeux », prononça Thera, complètement captivée tandis qu'elle observait les alentours malgré ses réticences à être là.
« Et j'ai définitivement besoin de plus de contexte », demanda Ben, faisant de son mieux pour ne pas se faire piquer pendant qu'ils avançaient.
Ce coup-ci, ce fut Lux qui expliqua, son affinité présentant les plus grandes similitudes avec la vie tandis qu'elle portait sa propre attention à ce qui s'était formé autour d'elles.
« Des niveaux écrasants de mana de vie favorisent la croissance et le changement, et à la quantité qu'on trouve ici, c'est à un niveau insoutenable. Un écosystème va croître et s'adapter rapidement jusqu'à s'effondrer après quelques mois ou années, pour laisser place à autre chose. C'est un cycle constant, bien que fascinant à chaque fois, il faut l'admettre. Il n'y a vraiment aucun moyen de savoir ce qui va pousser ni comment cela va transformer l'endroit, ce qui vaut le coup de passer la tête par la porte de temps en temps, tant qu'on n'est pas particulièrement sensible au mana. »
« Attends, donc tu parles d'extinctions de masse aussi souvent que tous les quelques mois pour des vies qui n'ont jamais existé avant ? »
« C'est exact. C'est beau d'une manière tragique. »
Tragique, c'était le dire crûment, du moins pour Ben. Parmi tous les chemins d'artisanat qu'il pratiquait, l'alchimie en était un, et un important. Elle avait mené à l'avènement de ses potions de renforcement, et ses applications avec la forge lui permettaient de placer des enchantements plus puissants sur les choses qu'il fabriquait avant qu'elles ne cèdent sous la tension magique. L'idée même que tant de créatures et de nouvelles branches de vie s'éteindraient avant de pouvoir être correctement étudiées lui faisait véritablement mal. En des milliers d'années de races rejoignant le monde, combien de panacées et d'élixirs auraient pu être conçus à partir des choses qui avaient profité de leurs courtes vies dans la vallée, si seulement elles avaient été découvertes à temps ?
Bien sûr, on pourrait en dire autant de mille mondes perdus aussi. Il soupira intérieurement. 'Aucun d'entre eux n'était une civilisation technologiquement avancée et globale avant d'être conquis, il y avait forcément des centaines ou des milliers de secrets de magie qui n'attendaient qu'à être découverts et qui sont perdus à jamais maintenant. D'accord, j'arrête d'y penser, ça va juste me déprimer.'
S'ils n'étaient pas tous morts dans quelques années, il résolut d'investir une partie de son argent dans la construction d'un tout nouvel institut de recherche pour étudier et préserver les graines et échantillons des choses qui apparaîtraient dans la vallée de la vie, pour voir si quelque chose d'extraordinaire finirait par émerger, mais c'était une préoccupation future. Il était venu pour un tout autre but, et tandis qu'ils traversaient la forêt étrange, ils aperçurent le même château que celui de Vividus la dernière fois et s'en approchèrent, traversant la ville en chemin.
Comme lors de leur dernière visite, le pays était peuplé d'un mélange de races tandis que Ben ne put s'empêcher de se demander si l'une d'elles avait été modifiée par la magie de vie qu'elles dégageaient aussi, voyant une diversité de plans corporels qui semblait un peu plus importante que ce à quoi il s'attendrait de n'importe quel groupe mixte typique, pendant que Thera gérait un autre type d'attention.
Des fées à affinité vie, chacune pas plus grande qu'une main malgré leurs formes humanoïdes et l'un des trois groupes basés sur le mana qui existaient dans le monde, l'encerclaient d'une manière qu'elles n'avaient pas faite lors de leur première visite, se posant sur ses épaules et jouant avec ses cheveux, bourdonnant autour d'elle et riant alors qu'elles tentaient chacune de lui parler, pendant qu'elle paraissait de plus en plus perdue tandis que Funa pouffait.
« Maintenant que ta magie est éveillée, elles peuvent sentir le mana de vie en toi bien plus qu'elles ne l'auraient jamais fait par le passé, alors ça les attire. Tu as probablement l'air d'une fée géante à leurs yeux. Si tu as du mal avec ça, je ne sais pas comment tu géreras si tu rencontres un jour des fées des ténèbres ou de la terre. Elles deviendront folles pour toi. »
« Oh, eh bien bonjour, je ne suis pas une fée mais ravi de vous rencontrer toutes », leur dit-elle doucement, tendant la main comme elle le ferait pour n'importe quel esprit et les sentant se poser le long de son bras pour se frotter contre elle. « Elles ne vont pas être charmées, hein ? »
« Non, toutes les mana-based ont des résistances similaires aux esprits. Avec le peu que tu émets avec ton brassard, elles iront bien. »
« D'accord, bien. » Elle caressa doucement la joue de l'une d'elles qui se blottissait contre son pouce, captivée par leur apparence mignonne avant de se tourner vers Ben, sentant son regard sur elle. « Quoi ? »
Il retint son rire, se contentant de savourer le large sourire intense étiré sur son visage pendant qu'elle faisait de son mieux pour ne pas réagir, de peur de déranger toutes les fées qui s'étaient installées confortablement sur elle, avant qu'ils n'arrivent enfin à destination, Lux gesturant vers les fées avant qu'elles ne se manifestent.
« Maintenant maintenant les enfants, on va avoir une petite discussion alors il faudra jouer une autre fois », leur dit-elle, des motes de lumière émanant de ses doigts et les attirant loin tandis qu'elles faisaient signe de la main pour dire au revoir. Tout l'échange avait été inattendu mais agréable, exactement ce dont ils avaient besoin avant de frapper à la porte de Vivudus.
Puisque c'était Ben qui venait avec une demande, ce fut lui qui s'avança pour frapper, s'arrêtant seulement quand elle s'ouvrit d'elle-même, le grand esprit de vie déjà derrière, les observant tous avec curiosité.
« Eh bien, je ne peux pas dire que ce soit vraiment inattendu. Disons plutôt que je suis surprise que vous n'arriviez pas plus tôt », dit-elle, tapotant sa joue et dévisageant Thera. « Bien que je ne m'attendais pas à vous deux non plus. »
Au moment où elle ouvrit la porte, Ben ne put s'empêcher d'être distrait par une chose. Des sons de cris provenant de quelque part dans le manoir. C'était faible, subtil même, mais c'était là, et indubitablement dû à une seule source. Iberu et les autres qui avaient été sciemment impliqués dans son projet avaient été rassemblés, et il savait que les esprits avaient été ceux qui avaient décidé de leur sort, ne laissant place à aucune autre race pour exprimer une objection. Il avait cru que cela signifiait qu'ils avaient été tués, peut-être torturés d'abord, mais si ce qu'il entendait était une indication, on ne les laissait toujours pas reposer.
Il ne ressentait pas de pitié pour eux. Pour sa part, ils méritaient ce qui leur arrivait, mais cela fit tout de même ressortir une chose dans son esprit. Même s'il ne l'avait pas su, il avait eu son propre rôle dans la mort de tant d'esprits, et avait pourtant fini par s'habituer à l'acceptation de son entourage selon laquelle il n'était pas responsable.
Maintenant toutefois, se tenant devant celle qui semblait exécuter la punition des parties impliquées, il ne put s'empêcher de sentir son ventre se serrer en pensant à qui il s'apprêtait à demander une faveur. Quelqu'un qui avait été prêt à le tuer avant d'avoir une raison ne serait-ce que proche de ce qu'ils avaient actuellement.
'Tu sais, je crois que ma cupidité a commencé à l'emporter sur mes instincts de survie à un moment donné, je me demande quand ça a commencé ?'
Il ignora son dieu, se concentrant plutôt sur Vividus devant lui, qui de son côté ne lui accordait même pas un regard. Toute son attention était dirigée vers Lux et Funa, dégageant une impression d'amusement tandis qu'elle le faisait, pendant que les deux autres la regardaient en silence jusqu'à ce que Lux soit enfin sur le point de briser ce silence par un seul mot.
« Pourquoi Lux, j'ai vraiment l'impression que je ne devrais pas avoir à t'expliquer les détails, à toi de toutes personnes, non ? » lui renvoya-t-elle, un mince sourire expertement façonné sur le mana qu'elle modelait pour agir comme un visage. « Les détails sont aussi simples que tu t'y attendrais. »
« Mais quand ? Nous vous avons vu juste... »
« Seulement deux semaines, ne fais pas si surprise. Après une soirée plutôt agréable à gérer le meurtrier et son complice qui a mené à une percée dans mon travail, j'étais d'humeur plutôt bonne et les choses se sont enchaînées. »
« Cieux vides, tu l'as vraiment fait, hein », cracha Funa. « Et pour le combat, qui plus est ? Pourquoi est-ce que chaque fois que je te vois, je suis forcée de me demander pourquoi le grand esprit de vie lui accorde si peu de valeur. »
« La vie est perte et changement », leur dit-elle, sans cligner des yeux dans son attitude. « En plus, il semble que seul l'un des trois autres aura une chance lointaine d'être utile dans le délai qui est le nôtre, quel mal y a-t-il à en faire un quatrième ? »
Lux la regarda les yeux plissés. « Qu'est-ce que tu veux dire, les trois autres ? »
« Quoi, tu ne le sais vraiment pas ? » demanda Vividus en retour, la confiance calme s'effritant alors qu'elle se mit à rire. « Vraiment, tu devrais au moins essayer de suivre un peu la famille, Lux. »
L'air s'épaissit de mana, une libération subconsciente qui accompagnait le désir des grands esprits d'en venir aux mains, Lux et Funa faisant de leur mieux pour se retenir malgré elles-mêmes, forçant Thera à faire quelque chose qu'elle ne voulait pas. Elle s'interposa.
« Euh, alors pourquoi exactement nous attendiez-vous, Viv ? » questionna-t-elle, ne demandant pas de quoi elles parlaient de peur que cela ne fasse déborder la situation. Les grands esprits étaient des êtres qui pouvaient chacun individuellement tenir une porte à eux seuls, un combat entre eux avec elle et Ben, sans parler d'une ville entière si proche, ne pouvait être que désastreux.
Cette fois, ce fut au tour de Vividus de paraître confuse, se concentrant sur Thera et ignorant les humeurs des deux autres.
« Vous n'êtes pas venues pour vous entraîner sérieusement sous ma direction à nouveau ? Tu es une sainte maintenant, non ? Ce serait un gâchis si tu ne le faisais pas. »
Les mots n'étaient pas censés être blessants, mais Thera parut avoir subi un dommage mental massif en les entendant. « Comment sais-tu ça ? »
« Ça se sait. Un mortel correspondant à ta description avec un mana apparemment illimité soignant autant qu'il le pouvait après la bataille, ce n'est pas surprenant que tu aies obtenu le titre, ni qu'il y ait des gens qui parlent de toi. Bien sûr, je suppose que tu vis plutôt au milieu de nulle part, toi ? Les nouvelles n'ont pas dû arriver jusque-là encore. »
L'entendre la laissa envie de s'effondrer au sol, la pensée que quiconque à Stonewall entende quoi que ce soit à ce sujet suffisait à lui donner une migraine pendant que sa tante continuait de la regarder, perplexe.
« Donc si vous n'êtes pas là pour vous améliorer, qu'est-ce que vous faites exactement ici ? »
« Des homoncules », lui dit Funa, faisant de son mieux pour rester maîtresse d'elle-même. « Ben cherchait à s'en procurer et nous voulions nous assurer que tu ne ferais rien de téméraire à nouveau si on te laissait sans surveillance. Bien sûr, je suppose qu'au vu des choses, tu n'as probablement pas le mana à revendre en ce moment... »
« Je ne suis pas assez affaiblie pour ne pas pouvoir en faire un », leur dit-elle, sonnant pleinement offensée par l'idée avant de le regarder. « De quelles caractéristiques as-tu besoin alors ? Un croisement particulier que tu recherches ou des traits que tu désires ? »
« Honnêtement, si tu le fais juste le plus proche possible de moi, ça ira très bien. »
« C'est tout ? Si tu cherches juste des clones sans âme, c'est encore plus facile. Donne-moi juste un instant et j'en aurai quatre. »
Il sembla que les doutes des deux autres esprits stimulaient son élan tandis qu'elle tendait la main, saisissait le bras de Ben et y faisait circuler son mana, provoquant la bourgeonnement d'une perle de sa chair alors qu'il regardait avec horreur.
« Voir ça, c'était en fait pire que de se faire poignarder quelques fois. »
Personne ne releva ses marmonnements, observant plutôt Vividus qui déposa la perle vivante au sol, y dépensant son mana tandis qu'elle se mettait à dévorer la matière végétale alentour, grossissant de plus en plus en laissant une zone dénudée sur son passage avant de se diviser en quatre, chacune continuant à croître à chaque minute qui passait alors que des traits distincts commençaient à se former.
Lentement, elles se transformèrent en petites têtes, faisant pousser yeux et bouches pour aider à leur quête de nutriments, mais avant longtemps elles poussaient un torse et des membres appropriés, continuant à manger pour gagner toute la masse possible dans une exhibition horrifiantes des quatre Ben pelletant herbe et terre dans leurs bouches, juste pour grandir.
Ce n'était pas un processus instantané, prenant plus de dix minutes, mais personne ne put détourner les yeux pendant que cela se produisait. L'horreur en était trop viscérale pour regarder ailleurs jusqu'à ce que ce soit enfin terminé, quatre copies parfaites de lui se tenant là avec Vividus parlant fièrement à la fin.
« Même si mon mana est un peu serré en ce moment, ça, c'est rien », proclama-t-elle, attirant les regards vers elle et obtenant une réaction totalement différente.
« Tante Viv, qu'est-ce qui t'est arrivé au bras ! »
Thera n'avait pas voulu le crier, mais le choc était trop grand. Vividus prenait généralement une forme ressemblant à une succube comme tant d'autres grands esprits, suivant l'exemple de son père, mais en quelques minutes qu'il fallut pour lancer son sort, l'un de ses membres avait disparu, un fait qu'elle semblait accepter en haussant les épaules.
« J'ai déjà dit que mon mana était serré, c'était juste le coût. Ne me dis pas que tu t'inquiètes, enfant ? » Elle rit, recevant un reniflement en retour.
« Je ne la gaspillerais pas sur toi. »
« Ah bon, je suppose que vous resterez un moment de toute façon puisque vous devrez apprendre à utiliser correctement l'un d'eux alors entrez déjà. »
« Euh, ça ne sera pas nécessaire », lui dit Ben, s'approchant des homoncules et tendant sa connexion profonde, les remplissant chacun de son âme pour les guider pendant qu'il fouillait dans son sac pour distribuer des vêtements, laissant l'esprit de vie les observer alors qu'ils bougeaient sous son commandement, tous les quatre s'habillant avant de se tourner pour s'incliner devant elle et parler d'une seule voix. « Merci beaucoup, vraiment, on apprécie. »
Ce ne fut qu'alors qu'elle parut vraiment prise au dépourvu pendant toute la rencontre, continuant à regarder avec surprise alors qu'ils se tournaient pour retourner vers la porte maintenant que leur objectif était atteint.