Ben entrouvrit les yeux et se retrouva dans un lit familier. Il se tourna vers la femme assise sur une chaise à côté de lui et prit la parole.
« Il faudrait vraiment qu'on arrête de se retrouver comme ça. »
« Je suis entièrement d'accord, lui répondit Sonya. Si seulement un certain patient pouvait arrêter de se blesser tout le temps. »
« Alors, qu'est-ce que j'ai, cette fois ? »
Il se sentait bien, maintenant qu'il était réveillé, et se doutait qu'elle lui avait déjà prodigué les soins nécessaires, mais il reçut une réponse inattendue.
« Rien de bien grave, tu souffrais juste d'épuisement de mana. Il fallait simplement attendre que ton niveau de mana remonte et que tu finisses par te réveiller. »
« Attendez, comment est-ce que je pourrais être à court de mana ? »
« J'aimerais bien le savoir, moi aussi. J'ai entendu dire que ça pouvait arriver à des gens sans aucune compétence magique s'ils utilisaient plusieurs autres compétences en même temps, mais je n'en ai jamais vu un cas de mes yeux. Évidemment, d'après ce que Thera m'a dit et ce que j'ai entendu de tous ceux qui sont passés, ça ne devrait pas trop surprendre. »
Elle lui lança un regard sévère pendant une minute avant de s'adoucir.
« Tu n'as pas idée à quel point j'ai envie d'être en colère contre toi en ce moment. Avec ce coup d'éclat, tu t'es mis en danger, toi et ma nièce. Vous auriez pu y rester tous les deux. »
« Vous avez raison. Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m'a pris. »
Il ne se considérait pas comme quelqu'un qui se jette au-devant du danger ; il avait l'impression de s'être laissé emporter par l'instant, parce qu'il ne voulait pas que qui que ce soit de son nouveau foyer ait à mourir.
Sonya poussa un long soupir.
« Tu sais, je m'attendais à ce que tu te défendes un peu, pas à ce que tu capitules tout de suite comme ça. Avec tout le reste, comment veux-tu que je reste fâchée ? »
« Après avoir constaté que tu souffrais d'épuisement de mana, la maîtresse de guilde t'a ramené à la maison, avec Thera sur les talons, avant d'envoyer quelqu'un me chercher en courant. Pendant que tu dormais, beaucoup des aventuriers qui vous avaient vus combattre sont venus présenter leurs respects, et aussi s'excuser auprès de Thera pour la façon dont ils l'ont traitée. Pas tout le monde, bien sûr, beaucoup de gens restent bloqués dans leurs habitudes et leurs opinions, mais on dirait qu'elle a maintenant plus de gens de son côté qu'au moment où Roan a déclenché toute cette histoire. »
« C'est fantastique ! » s'exclama-t-il avant de retrouver son calme. « Et Roan ? La dernière fois que je l'ai vu, on le traînait au loin ? »
« Ça, je n'en suis pas sûre. Ils vont l'envoyer chez un mage de lumière pour qu'il reçoive des soins de l'esprit, mais difficile de dire quelle part de tout ça venait de la magie de Thera et quelle part venait de lui. Même s'il se débarrasse de tous les effets persistants de sa magie, il se peut que ce soit simplement quelqu'un de déséquilibré. Les autorités compétentes vont garder un œil sur lui pendant un moment. Enfin, ne t'en fais pas trop pour ça, il y a quelqu'un qui s'inquiète pour toi depuis un bon moment. »
Sonya se tourna vers la porte et y attira aussi l'attention de Ben, qui aperçut une paire d'yeux dorés qui l'épiait par l'entrebâillement.
« Il faut que j'aille préparer le dîner. Pourquoi est-ce que vous ne discuteriez pas tous les deux en attendant que ce soit prêt ? »
En sortant, elle fit entrer Thera, et ils se retrouvèrent seuls tous les deux. Heureusement, cette fois, Ben n'avait pas eu besoin d'être déshabillé, il conservait donc la dignité que confère le port d'un pantalon quand il se redressa.
« Comment tu te sens ? » lui demanda-t-elle.
« Bien reposé. Sonya m'a dit que les choses se passaient bien pendant que j'étais inconscient. »
Les joues de Thera rosirent un peu sous les yeux de Ben.
« Eh bien, beaucoup d'entre eux regardaient du haut de la muraille. Apparemment, ils se sont mis à lancer des sorts quand les monstres se sont trop approchés, mais je ne l'ai pas remarqué, parce que j'avais besoin de toutes mes forces pour lancer ce sort ; en tout cas, tous ceux qui l'ont vu ont été impressionnés, et j'imagine que ça a fait revoir un peu leur jugement à certains. »
« Enfin, je suis à peu près sûre que beaucoup de gens me considèrent toujours comme la cause de tout ça, mais je devrais au moins pouvoir ressortir. »
Elle eut l'air mal à l'aise un instant avant de reprendre la parole.
« Ben, je sais que tu ne penses pas que c'est ma faute... »
« Ce n'est pas ta faute », affirma-t-il avec toute l'assurance dont il était capable.
« Je sais que c'est ce que tu penses, dit-elle avec un petit sourire. J'ai senti ta confiance en moi quand on était connectés. Tu n'as pas douté un instant que je puisse réussir. »
Son sourire s'effaça aussitôt.
« Ce qui rend la chose encore pire, parce que c'est vraiment à cause de moi. »
« Ben, laisse-moi parler, s'il te plaît. Je veux t'expliquer. »
Elle prit une grande inspiration.
« Après que Roan a été renvoyé de la guilde, j'ai utilisé mon charme sur lui, volontairement. »
« D'accord », répondit-il, sans voir où était le problème.
« C'est vraiment tout ce que tu as à dire ? »
« Enfin, je suis sûr que tu avais une raison, non ? »
« Eh bien, après son renvoi de la guilde, il m'a abordée dans une rue déserte. J'ai eu peur, j'ai retiré ma capuche, puis je me suis servie de mon charme exprès en lui criant de partir. Il s'est enfui aussitôt à toutes jambes. Ça faisait si longtemps que je ne l'avais pas vu que je me demandais s'il ne s'était jamais arrêté de courir, s'il n'était pas mort en courant, mais on dirait que tout ce que ça a fait, c'est le faire complètement basculer. »
« Oh, c'est plutôt génial, ça. Je savais que la magie noire avait beaucoup d'aspects mentaux, mais le charme inclut le contrôle de l'esprit ? »
Il l'avait demandé avec plus de curiosité qu'autre chose, ce qui en soi dérangea Thera, mais elle lui répondit tout de même par la négative.
« Pas exactement du contrôle de l'esprit, mais ça dépend beaucoup de la résistance de la cible et de sa volonté. La résistance de Roan aux ténèbres avait l'air franchement lamentable, et il était déjà fragilisé mentalement à force d'être exposé à ma magie. C'est moi qui ai fait ça. »
« Vraiment ? Moi, ce que j'entends, c'est qu'un homme dangereux t'a abordée alors que tu étais seule et que tu t'es défendue. Personnellement, je ne vois aucun problème là-dedans. »
Elle détourna les yeux pendant qu'il parlait.
« Parfois, je me demande si tu n'es pas vraiment sous l'effet de ma magie, tu sais. Sinon, pourquoi est-ce que tu continuerais à me défendre ? »
« Parce que tu es mon amie », lui dit-il avec tout le sérieux dont il était capable. « Je ne sais pas ce que l'amitié représente pour toi, mais pour moi, ça veut dire que je suis dans ton camp et que je te couvre. Si tu fais quelque chose que je trouve vraiment mal, je te le dirai, et je te passerai même un sacré savon s'il le faut, mais le reste du temps, je suis de ton côté. »
Pendant qu'il parlait, elle se remit à rougir, mais elle se tourna de nouveau vers lui, sans trop savoir quoi dire. Comment ce garçon pouvait-il être aussi à l'aise pour exprimer si souvent ses sentiments sans détour ?
« Eh bien, merci. Je crois que je n'ai jamais eu d'ami qui tienne vraiment à moi. »
« Pas de quoi. Maintenant, avant qu'on se lève, ça te dérange si j'essaie quelque chose ? »
« Je voudrais essayer de nous connecter de nouveau. »
Elle sembla hésiter un peu, mais décida de céder et tendit la main.
« D'accord, mais je ne sais pas comment tu peux être aussi à l'aise avec ça. Moi, je me sens tellement exposée. »
Il ne put que hausser les épaules.
« Je l'ai beaucoup fait, j'imagine. Bon, essayons ça vite fait. »
Il lui prit la main et établit la connexion, en exploitant sa concentration à son plein potentiel, nouveau et amélioré, tout en savourant la progression de la compétence Connexion. Lors de leur précédente connexion, quelques idées lui étaient venues, et même s'il avait hâte de tester les deux premières, la troisième était la plus urgente. Il sentit aussitôt de nouveau l'étendue de son mana, mais il n'était plus aussi violent qu'avant : la montée de niveau de sa compétence semblait le rendre plus facile à supporter. Il crut aussi entendre un léger murmure venant d'elle, et comprit que ce devait être la fonction principale de la compétence qui commençait à se manifester. Enfin, ce qui aurait dû être sa fonction principale. Si intéressante que puisse être la lecture des pensées, elle ne lui était pas très utile pour le moment, encore moins si l'autre personne pouvait elle aussi entendre ses pensées ; il la mit donc de côté pour l'instant, une chose de plus à étudier plus tard.
Non, ce qu'il fit, ce fut activer son enchantement. Il n'avait rien sur quoi l'appliquer, mais Thera portait à ce moment-là une simple chemise au lieu de sa cape, alors il se mit tout bonnement à l'appliquer sur celle-ci. Il essaya d'abord de poser l'enchantement entier d'un coup, comme il le faisait d'habitude, mais constata que ça ne marchait pas : la surface nécessaire était trop grande, ce qui rendait l'enchantement fragile. À la place, il l'étira donc, en formant un fil au fur et à mesure. Et ça marchait. Il le sentait se comporter comme il le voulait, sentait le mana plier sous sa volonté, avant d'écarquiller les yeux et de retirer brusquement sa main, laissant l'enchantement inachevé et la connexion rompue.
« Hmm ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu avais l'air tellement absorbé par ce que tu faisais ? »
Elle l'avait demandé, surprise que la connexion ait été coupée aussi brusquement.
« Euh, Thera, c'est un peu gênant à dire, mais il faut que tu changes de chemise et que tu me rapportes celle-ci. »
Elle croisa les bras sur sa poitrine et lui lança le regard le plus sévère et le moins impressionné qu'il lui eût encore vu.
« Et pourquoi, au juste ? »
« Il me faut un peu de temps avant de t'expliquer exactement pourquoi, mais j'étais en train d'appliquer un enchantement dessus. Le problème, c'est que l'enchantement est devenu énorme, et ta chemise n'est vraiment pas faite d'une matière qui puisse le supporter, alors il va falloir que je le retire avant qu'elle craque. »
Elle baissa vivement les yeux sur elle-même avant de pousser un soupir de soulagement.
« Bon, au moins, tu t'es arrêté avant qu'il arrive quelque chose de fâcheux. Mais j'aime bien cette chemise. Puisque tu t'es servi de tes compétences dessus sans même demander, tu as intérêt à ce qu'elle n'ait rien quand tu l'enlèveras. »
« Oui, désolé, Thera, c'est ma faute. »
« Bon, tant que tu as compris. Enfin, je vais me changer. Tu t'occuperas de retirer l'enchantement après le repas. Allez, prépare-toi », lui dit-elle avec un sourire, balayant le léger mécontentement qu'elle venait d'éprouver, et il lui sourit en retour.
« Un bon repas et de la bonne compagnie, ça me paraît parfait en ce moment. »