« C'est vraiment pas bon, tout ça. »
Ce qu'il aurait dû voir en franchissant la porte, c'était une plaine herbeuse avec la bête au centre, prête à se battre dès qu'ils seraient tous passés, mais ce qu'il obtint à la place n'avait rien à voir avec ce qui figurait dans les souvenirs de Jake. Il se retrouva devant une forêt dense, l'objectif de l'étage demeurant un mystère tandis que ses esprits s'empressaient de comprendre ce qui avait mal tourné, aboutissant à une hypothèse assez vite, même si ses implications étaient terribles. Pas seulement pour l'étage, mais pour l'épreuve dans son ensemble.
'Je suis resté bloqué sur une fausse prémisse depuis le début, pas vrai ? L'épreuve de Galwax faisait onze étages et en avait onze, mais les tours s'élancent vers le ciel alors qu'elles n'en comptent que cinq. Je croyais que c'était juste un effet de bord pour les rendre plus complexes, mais ce n'est pas vraiment ce que j'ai vu la dernière fois, si ? Donc si ce n'est pas ça, et d'après ce que je vois maintenant, ça veut probablement dire qu'il y a une fourchette d'étages sur lesquels on peut atterrir. Merde, si c'est juste, qui sait si je pourrai seulement exploiter quoi que ce soit de ce que j'ai vu chez Jake au-delà du premier étage ? Je veux dire, c'est un peu logique qu'il y ait des options différentes vu que je doute que les races aquatiques puissent faire les mêmes étages que les terrestres, mais alors combien d'options différentes les dieux ont-ils fini par créer ?'
C'était une question à laquelle il n'aurait pas de réponse, les autres franchissant la porte à leur tour et lui se dépêchant de connecter ses esprits à chacun des leurs, utilisant sa symbiose mentale pour leur imposer ses compétences de vitesse de pensée et leur expliquer le problème aussi vite que possible, ne voulant pas perdre une seconde quand il n'avait aucune idée de ce qui les attendait.
« Alors c'est vraiment grave ? » demanda Sachel la première tandis qu'ils réalisaient tous. « Toute la raison pour laquelle on faisait ça, c'était pas parce que tu savais ce qui nous attendait ? »
« Ça veut juste dire qu'on est revenus au même niveau que n'importe qui qui passe une épreuve », lui répondit Steph, essayant d'être pragmatique malgré l'inquiétude qui teintait ses pensées. « S'en faire n'aidera pas maintenant, tout ce qu'on peut faire c'est continuer. »
Elle avait raison, bien sûr, ils étaient déjà sur l'étage, tout ce qu'ils pouvaient tenter c'était de le traverser.
Et ensuite avoir une discussion sérieuse sur la suite.
La situation venait de devenir assez dangereuse pour que sa confiance précédente s'évapore, mais il s'en occuperait plus tard. Pour l'instant, il devait se concentrer sur ce qu'ils avaient à faire maintenant, et avec cet état d'esprit il porta toute son attention sur les bois devant lui.
Il semblait que l'intention était d'y entrer, en tout cas c'est comme ça qu'il l'interpréta. Après tout, pourquoi une forêt sinon pour l'explorer ? Bien sûr, ça aurait pu être un autre étage de combat qui cachait les bêtes qu'ils étaient censés trouver, mais même dans ce cas la sortie pouvait encore se cacher dedans.
« Du coup on explore ? » demanda Sonya, donnant voix à exactement ce qu'il pensait. « Si on sait pas quoi faire et qu'il y a une forêt entière juste là, ça a l'air d'être un bon point de départ. »
Ne voyant pas d'autre choix, ils acquiescèrent tous et s'approchèrent de la lisière, lisière étant le mot juste pour décrire à quel point elle commençait abruptement, comme si un trait avait été tracé pour la faire commencer, les arbres, buissons et autres végétaux étant si serrés qu'ils ne pouvaient pas marcher épaule contre épaule s'ils voulaient une chance de se faufiler entre les troncs.
Sans un mot, Ben s'engagea le premier, ne laissant aucune place à la discussion tandis qu'il avançait. Pour ce qui le concernait, il les avait tous fourrés dans ce qu'ils allaient croiser, il refusait d'accepter l'idée que les autres prennent plus de risques que lui quand tout ce qui arriverait serait de sa faute, et pour réduire les risques davantage il étendit sa Connexion aussi loin qu'elle allait, sentant les esprits subtils de la vie végétale pour en tirer ce qu'il pouvait, ainsi que, si possible, tout avertissement s'il surgissait quelque chose pendant qu'ils commençaient leur progression à travers les arbres.
Aucun d'eux n'était à l'aise, les branches accrochant leurs vêtements et leur griffant la peau, mais c'était clairement le cas dès le départ. Il y avait à peine la moindre lumière qui filtrait d'en haut, créant une atmosphère froide et étouffante tandis qu'ils continuaient d'avancer, attendant que quelque chose se passe.
'Peut-être que les arbres vont se mettre à bouger et attaquer ? Je n'ai rien senti de tel pour l'instant, mais ça pourrait arriver. Allez, c'est une épreuve de magie de vie. Il doit bien y avoir quelque chose ici, alors quoi ? Les arbres sont vivants, les forêts sont de vastes écosystèmes remplis de vie, mais je ne vois ni ne sens rien d'autre. Il ne semble pas y avoir d'animaux ni même d'insectes, alors comment la magie de vie pourrait-elle être utilisée ici ? Merde, je suis complètement perdu.'
Quelle que soit la façon dont il poussait son cerveau, rien ne semblait coller. Il y avait toujours la chance que la forêt possède un mécanisme de défense au cas où ils en abattraient, mais il n'y voyait pas vraiment d'intérêt. Alors peut-être une limite de temps ? C'était toujours possible que les arbres poussent, assez lentement pour que personne ne s'en rende compte pendant qu'ils avançaient, mais assez vite pour que s'ils ne sortaient pas en quelques heures ils se retrouvent piégés dans une masse de bois, avalés par la forêt elle-même.
'Et mon imagination va sûrement me donner des cauchemars. Je suppose que je ferais au moins bien de garder un œil là-dessus.'
Quelques-uns de ses esprits poussaient ses compétences de vitesse de pensée aussi loin qu'elles allaient tandis que les autres observaient le monde en temps réel, créant un contraste étrange dans la façon dont ses pensées se rencontraient et qu'il faisait de son mieux pour supporter. Avoir les deux lui permettait de traiter les choses différemment et il prendrait n'importe quel petit avantage qu'il pourrait obtenir pendant leur traversée.
Pendant les premières vingt minutes, tout alla bien, marquant une épreuve qui, dans son esprit, ne manquait pas de monter en intensité. Un début lent peut signifier une fin difficile, surtout quand ils ne savent toujours pas à quoi s'attendre, mais à mesure que chaque branche et chaque épine qui passait grattait ses quelques zones de peau exposée, ce qu'ils allaient traverser devint clair pour lui.
Ça commença petit, juste une démangeaison persistante qui ne partait pas et qu'il attribua à la sensation constante de brindilles qui lui raclaient les mains découvertes, mais au fur et à mesure que la sensation vira à l'engourdissement, ce qu'ils affrontaient explosa dans ses pensées tandis qu'il appelait ceux derrière eux.
« Je suis à peu près certain qu'on est en train de se faire empoisonner, donc vous feriez mieux de commencer à vous soigner. »
Il essaya d'avoir l'air calme, même si son esprit se noyait sous les scénarios potentiels. Si leurs corps s'engourdissaient, il y avait toujours la chance que ça empire jusqu'à ce qu'ils s'effondrent au sol par manque de sensation, ou alors ça pourrait les empêcher de détecter d'autres problèmes, ouvrant la porte à une défaillance de leurs organes sans qu'ils s'en aperçoivent avant qu'il ne soit trop tard.
'Merde, si l'étage est à thème poison, pour ce que j'en sais le problème vient pas des coupures ou égratignures que je me fais mais du pollen. Ça pourrait être grave.'
Pendant que les autres se concentraient sur leur guérison, Thera termina et vint vers lui, posant ses mains sur son visage pour le soigner de la même façon.
« Tu as remarqué d'autres symptômes ? » lui demanda-t-il, voulant se faire une idée de ce qui se passait. « J'ai eu un peu de démangeaisons avant que mes mains ne s'engourdissent, donc je pense qu'il y a peut-être plusieurs poisons en jeu. »
« Un peu de vertige », lui dit-elle. « Ce qui ne nous laisse pas beaucoup d'options, non ? Je ne suis pas assez douée en magie de barrière pour nous protéger avec tout ça donc tout ce qu'on peut faire c'est continuer et espérer que ça ne devienne pas plus que ce qu'on peut encaisser. »
« Pas vraiment fan de ça, vu comment les épreuves ne font généralement qu'empirer avec le temps. Ton mana, il en est où ? »
Elle ne put que lui lancer un regard amusé. « Comparé à vous tous réunis, j'ai quasiment une quantité infinie. Pourquoi ? »
« J'ai une idée très fun, très cool pour ne pas avoir à gérer ça. Je suppose qu'il y a de la terre sous tout ça ? »
Il ne pouvait pas vraiment en voir lui-même, les racines des plantes étant trop épaisses et denses et bloquant même les plus petites parcelles de sol, mais sa copine lui fit un signe de tête confiant.
« Y a quelques pieds avant que ça s'arrête, pourquoi ? »
« Ben, mademoiselle mana infini, on cherche apparemment une sortie au milieu d'une forêt d'arbres empoisonnés. Autant que je peux voir, le moyen le plus rapide de les traverser c'est de les abattre tous. »
Ses yeux s'écarquillèrent de compréhension et elle ne put s'empêcher de sourire à l'idée de mettre sa puissance à l'épreuve comme ça.
« Ça a l'air d'un plan », lui dit-elle avant de se tourner vers les autres. « Et les autres, ça va ? »
Ils purent voir que Steph aidait à soigner Sachel pendant que Sonya se concentrait sur elle-même, mais aucun d'eux ne semblait en danger pour l'instant, alors Thera continua.
« D'accord, je vais faire un truc donc tout le monde faites gaffe à votre tête pour les branches qui tombent. »
Ce fut le seul avertissement qu'ils eurent alors qu'elle tendait son bâton, dirigeant sa magie assez loin pour être à peu près sûre que rien ne leur retomberait dessus, tandis qu'elle roulait la terre même à laquelle la forêt était attachée, arrachant les racines et abattant des dizaines d'arbres d'un coup alors que son sort se poursuivait, taillant un large chemin pour qu'ils puissent passer et continuer pendant que les autres regardaient cette démonstration de puissance pure.
« Restez sur vos gardes », intervint Ben, les sortant de leur stupéfaction. « Y a toujours une chance qu'abattre les choses comme ça ait libéré quelque chose dans l'air. Si vous sentez quoi que ce soit, dites-le et commencez à vous soigner immédiatement. »
Avertissement donné, ils poursuivirent leur route, profitant de l'espace supplémentaire qu'ils avaient maintenant tandis que Ben l'utilisait pour se connecter subtilement à leurs pensées, voulant être conscient de comment ils se sentiaient au cas où l'un d'eux serait empoisonné à nouveau, ainsi que de leurs pensées sur ce qui s'était passé avec l'épreuve, même si à ce sujet leurs esprits étaient trop préoccupés par la situation pour y accorder la réflexion qui s'imposait.
'Je suppose qu'il y aura le temps pour ça une fois qu'on sera sortis.'
Si quelqu'un voulait partir, il n'avait pas l'intention de l'en empêcher. En fait, il l'encouragerait. Accéder aux souvenirs de Jake avait été une chance si mince au départ, mais vu comment ça avait orienté les choses, ils étaient en fait pires pour l'avoir fait. Ben avait plein d'outils préparés pour y aller, il avait même quelques antidotes généraux au cas où quelqu'un se ferait empoisonner, mais il avait laissé presque tout dehors quand il avait cru savoir dans quoi il s'embarquait, ne prenant que ce qui semblait pouvoir aider, et tout ce qu'il avait choisi finirait probablement inutile s'ils ne tombaient pas sur les mêmes épreuves au final.
'Thera nous couvre pas mal pour l'instant, mais qui sait ce que l'avenir réserve ?'
Il se souvenait encore de la dernière épreuve où ils avaient été séparés et où Yuzu avait failli mourir, ça ne l'aurait pas choqué qu'Uliel et Vasta n'aient permis à la jeune mage d'âme de les rejoindre spécifiquement parce qu'elles n'avaient pas su qu'elle serait séparée malgré avoir fait la tour de terre elles-mêmes pour cette raison même. Croire qu'on sait quelque chose et se tromper drastiquement, c'est bien pire que de juste ne pas savoir.
Il ne voulait pas se distraire avec ces pensées, mais quelques esprits de rechange ne purent s'empêcher d'y revenir pendant qu'ils continuaient leur marche, ne s'arrêtant que de temps en temps quand l'un d'eux sentait quelque chose pour un tour de guérison.
Chaque effet empirait lentement, passant de douleurs brûlantes à des hallucinations, mais sans frotter contre les plantes qui les causaient, chaque épisode restait peu fréquent et rapide à soigner sous leur vigilance constante alors que la forêt était lentement détruite, jusqu'à ce qu'après seulement quelques heures de plus la sortie apparaisse enfin au milieu de la traînée de destruction, les laissant tous passer et laissant aux autres un sentiment de confiance que Ben n'était pas prêt à croire lui-même.