Il refusa une fois de plus de laisser l'épreuve poser un pacte sur lui alors qu'ils franchissaient tous la frontière, découvrant ce qu'elle contenait tandis que chacun prenait la mesure de l'immense espace. Comme tant d'autres qu'il avait traversées par le passé, elle avait l'air d'une zone sans fin, même s'il fallait bien que ce soit quelque tour de magie la faisant paraître ainsi, songea-t-il.
Peut‑ce que c'est fait en déformant l'espace ? Si on l'agrandit assez, je ne verrai pas accidentellement l'arrière de mon crâne, mais ça coûterait quand même un max de mana. Bien sûr, ce truc tout entier doit être dégoûtamment gourmand en mana, ce ne serait pas choquant qu'ils le boostent avec de la foi aussi. Ce qui, s'ils le font, amène la question de savoir comment l'épreuve de Galwax a continué à pleine puissance, mais c'est un truc à creuser plus tard. On dirait que ça commence.
Si la zone parut d'abord déserte, ce n'était pas une étendue vide comme celles qu'il avait connues jusqu'ici. Il y avait un vrai sol sous ses pieds et quelques grands arbres çà et là pour absorber une partie du buff à venir tandis que les premières créatures apparaissaient, toutes ressemblant à des monstres qui vivaient vraiment dans le monde en tant que bêtes, alors que le sol et le ciel se remplissaient de bêtes fonçant vers eux.
« Steph, tu peux leur ouvrir un portail ? » demanda Thera en préparant sa magie, pas la terre ou la vie sur lesquelles elle comptait d'habitude, mais ses nouvelles branches non‑affinées qu'elle devait travailler, tandis que des cristaux de mana solide se mettaient à flotter autour d'eux. « Je veux commencer à les égrener tant qu'on a encore de la distance. »
Pas plus d'une seconde plus tard, un trou dans la réalité s'ouvrait entre eux alors que les bêtes étaient réduites en sang et en viande, ne laissant rien à faire à trois d'entre eux pendant que le carnage avait lieu. Bien que Ben et Sachel aient tous deux des attaques à distance, aucun ne pouvait apporter quoi que ce soit que Thera ne gérait pas elle‑même, tandis que Sonya n'avait rien à faire à distance, tout son entraînement étant trop rapproché pour aider, du moins tant que les choses ne se rapprochaient pas.
Voilà les cinquante‑quatre premiers descendus sans le moindre problème. J'espère bien que les dieux qui regardent sont gênés de voir comment ça se passe après seulement les premières minutes de boulot, il ne reste plus qu'à voir la suite.
« On va sûrement en voir arriver par en dessous bientôt », lança‑t‑il pendant que Thera bougeait.
« Déjà sur le coup. »
Sous leurs pieds apparut une barrière, voulue en existence par le pouvoir de Thera pour les séparer de tout ce qui pourrait venir d'en‑dessous, juste à temps pour qu'ils sentent le premier choc tandis que ce qui creusait le sol s'écrasait contre. La force fut suffisante pour les soulever tous, et sa nouvelle magie était encore faible ; il ne fallut que deux coups de plus pour qu'elle vole en éclats, pas que ça ait augmenté le danger. Aussitôt fait, elle bascula simplement sur un pouvoir qu'elle connaissait bien mieux, sa magie de terre allant écraser la terre que les créatures cachées traversaient, les tuant toutes avant qu'aucune n'ait la chance de se révéler.
« Revenir à s'entraîner avec un contrôle magique pourri, ça fait vraiment chier. »
Son contrôle avec ses magies éveillées avait grandi jusqu'à être aussi bon que quiconque pouvait l'attendre, et tant les ténèbres que la télékinésie étaient assez haut en niveau pour qu'elle n'ait pas de gros soucis avec, mais ses nouvelles, elle repartait de zéro, les choses n'étant qu'un peu plus faciles grâce à son entraînement et ses niveaux avec les autres qu'elle maniait. Elle ne s'en sortait pas mal, mais il lui était évident qu'elle avait encore du chemin.
Pas que qui que ce soit allait se plaindre vu qu'elle avait réglé le problème dès son apparition pendant que Ben continuait son décompte silencieux de ce qui restait, seulement soixante.
Bien sûr, on devrait sentir tout ce qui apparaît devenir plus puissant, mais si Thera peut tenir ce rythme, on sera tranquille. Mieux que tranquille même. On fonce à travers cet étage.
C'était dur de ne pas se sentir bien. Après tout ce qu'il avait traversé dans d'autres épreuves, il ne pouvait s'empêcher de sentir qu'il allait vraiment gagner en regardant Thera continuer son abattage, le nombre de créatures entrantes baissant tandis que les autres profiteraient des bénéfices de son travail.
Ce dont je vais absolument devoir lui montrer ma gratitude après. J'ai du fric à claquer, peut‑être que je devrais louer une galerie ou un musée pour une journée pour avoir une visite privée, ça pourrait être sympa.
Il laissa quelques esprits suivre ces petits plans au fond de sa tête pendant qu'il finissait par l'appeler pour attirer son attention.
« Vingt restants. Honnêtement, on dirait pas que tu vas galérer même si tu continues, mais si tu te sens pas confiante, je tenterais de les chopper tous pour les finir d'un coup. »
Elle fit un signe de tête rapide, faisant juste ça. Ce n'était pas qu'elle pensait ne pas pouvoir gérer. Si c'était évident que les bêtes autour devenaient plus rapides, aucune n'avait eu l'occasion de se rapprocher assez pour montrer sa force, mais elle avait fait deux épreuves elle‑même et comprenait la valeur de la jouer safe, alors elle changea de ses options non‑affinées pour la terre où elle était si à l'aise, enfermant les bêtes qui fonçaient déjà au sol et piégeant celles qui utilisaient le ciel avant de toutes les ramener à elle et d'utiliser la magie pour laquelle la tour existait pour finir le boulot en libérant le mana de vie en elle pour semer le chaos dans leurs corps, bloquant les connexions vers leurs cerveaux et organes équivalents tandis que chaque vie restante s'éteignait quelques secondes plus tard, une sortie apparaissant en échange.
Sonya, Sachel et Steph étaient toutes les trois perplexes. Aucune n'avait attendu que ce soit si facile, ni qu'elles finissent un étage si vite. Surtout Steph, qui avec l'expérience de l'épreuve de l'espace s'attendait à au moins quelques heures, pas moins d'une demi‑heure.
L'expérience ne put s'empêcher de les remplir toutes d'un peu plus de confiance, même si chacune avait peu aidé à le traverser. C'était juste le premier étage donc elles étaient sûres que ça allait empirer, mais au moins ça semblait gérable.
Ben et Thera se sentaient les mieux de tous en passant la porte, Thera appréciant le sentiment qu'elle pouvait gérer ce qu'on lui jetterait tandis que Ben pensait déjà à la section suivante et prêt à foncer, pressé d'en finir.
« Bon, tout le monde, vous êtes prêts pour la suite ou quelqu'un a besoin d'une pause ? »
Elles se regardèrent un instant et ce fut Sonya qui répondit, hochant la tête avec assurance.
« C'est pas comme si la plupart d'entre nous avaient une raison d'être fatiguées, je pense qu'on peut y aller tant que Thera n'a pas besoin de pause ? »
« Je vais bien, ne vous en faites pas. »
« Cool », sourit Ben. « Alors souvenez‑vous de ce que j'ai dit sur le deuxième étage. On a affaire à un truc qui va être putain de dur à tuer, même en ignorant le fait qu'il revient pour plus après chaque mort avec différents tours de magie dans ses manches. »
Il continua à expliquer les effets dont il avait connaissance d'après ce qu'il avait vu dans les souvenirs de Jake. Son incroyable niveau d'auto‑guérison affiché ainsi que la façon dont chaque vie avec laquelle il revenait se mêlait à une autre affinité, le feu faisant brûler ses attaques non pas seulement la chair, mais la force vitale d'une personne, la mort travaillant sur la même chose, laissant la bête voler la vie des autres pour augmenter encore son taux de guérison, l'eau semblant altérer la façon dont un corps gérait ses fluides et plus encore, avec certains effets qu'il n'avait pas vus grâce aux professeurs d'Amy et Jake qui l'avaient tué avant que ces effets ne puissent se montrer.
« D'accord, mais à quoi ça ressemble ? » voulut savoir Sachel. « Je veux pas me faire avoir par surprise par un truc comme un léviathan. »
« Ah, rien de tel. Ça ressemble… Ben, honnêtement vachement à Falk, mais dites‑lui pas que j'ai dit ça. »
La bête serait suffisamment singe pour la comparaison, bien qu'elle se tenait plus grande que son déjà très impressionnant professeur avec ses deux mètres quarante, le monstre à venir faisant environ trois mètres soixante. Plus que ça, elle avait une force et une vitesse au‑delà de ce qu'on attendrait de sa silhouette.
Ça va être dangereux, mais rien qu'on ne puisse pas gérer, et en champ ouvert ce sera une cible facile pour les magies de Thera. Il va absolument falloir compenser à quel point on va tous compter sur elle plus tard.
Il ne put s'empêcher de se sentir confiant après la facilité déconcertante du premier étage, et avec tout ce qu'il y avait à les prévenir à découvert, il ne perdit pas de temps à aller à la porte, la poussant et passant au‑travers alors qu'il était accueilli par la forêt dense au‑delà.