Lorsqu'ils arrivèrent aux tours de magie, ils trouvèrent les trois autres exactement là où ils avaient convenu de se retrouver, attendant près de celle qui représentait l'affinité vie, chacun composant avec ses propres sentiments sur ce dans quoi ils allaient s'engager, leurs pensées intérieures dissimulées derrière des expressions déterminées.
Le visage de Thera s'adoucit en voyant Steph, et les deux filles allèrent se saluer avant que Ben ne fasse les présentations.
« D'accord, Steph, voici Sonya et Sachel. Sonya, Sachel, voici Steph. Faisons tous de notre mieux pour ne pas mourir ensemble, d'accord ? »
« J'ai déjà rencontré Sonya », dit-elle en adressant un sourire amical aux deux femmes. « J'étais à Stonewall depuis un moment pour essayer de vous remettre sur pied. »
Ah, je devais être trop occupé à ne pas mourir pour m'en rendre compte. Cela simplifie les choses, ceci dit.
« Très bien, dans ce cas donnez-moi une minute et je vous ferai un résumé avant qu'on n'entre. »
Il sauta à l'arrière du chariot où s'empilaient caisses sur caisses, toutes destinées à contenir des objets qui pourraient avoir besoin d'être enchantés sur place. Il avait espéré dès le début réussir à voir ce que l'épreuve contenait à travers l'esprit de Jake, et comme il y était parvenu, il s'était mis au travail pour fabriquer des objets sur mesure pour chaque étage, à jeter dans son sac spatial, dont la capacité de stockage avait explosé après sa refonte grâce à la nouvelle façon dont il pouvait enchanter.
C'est pendant qu'il travaillait que les autres firent connaissance, Sachel et Steph discutant notamment pour mieux cerner ceux avec qui elles allaient risquer leur vie.
« Si ça ne te dérange pas, quel est ton niveau ? » demanda Sachel, allant droit au but et dégonflant à la réponse.
« Niveau un éveillée, donc ne t'inquiète pas, je devrais pouvoir me débrouiller. »
« Attends, du coup je suis la plus nulle ici ? »
« Techniquement c'est Ben », intervint Thera. « On ne peut pas faire plus nul que d'être totalement incapable de faire de la magie. »
« C'est quand même ridicule », soupira Sachel. « C'est quoi ces liens ? Comment se fait-il qu'il connaisse deux mages de vie éveillées différentes ? On rencontre ce genre de gens quand on éveille une compétence ? »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Steph répondit gaiement, n'ayant aucune idée qu'il gardait des secrets.
« Oh, on est amies depuis un moment avant d'arriver dans ce monde, c'est tout, je suis contente qu'il ait été assez à l'aise pour me demander de l'aide. »
Tandis que Thera et Sonya gardaient le visage fermé, Sachel resta à regarder tour à tour Steph et Ben, sa confusion virant à une compréhension incertaine.
« Attendez, donc vous êtes toutes les deux... »
« Oui, je suis l'une des invocés », lui dit-il, se maudissant de ne pas avoir songé à prévenir Steph que Sachel l'ignorait. « Rends-moi service et n'en parle pas autour de toi. »
« Euh, j'ai plein de questions. »
« Elles peuvent attendre ou ça va te distraire pendant qu'on sera occupés à essayer de ne pas mourir ? »
« Ça va me distraire à cent pour cent ! »
« Bon », soupira-t-il. « En deux mots : j'étais la seule personne à ne pas avoir obtenu de compétence éveillée ni d'attributs améliorés suite à l'invocation, et du coup aucune nation n'a voulu m'accueillir. De là je suis allé à Stonewall, j'ai commencé ma vie, j'ai trouvé du travail et je suis tombé amoureux, et je gère beaucoup trop de merdes de ce monde depuis. »
« Mais tu es un apôtre ! »
« Moi et Myriad, on s'est bien entendus. »
« Vous ne pouvez être ici que depuis quoi, trois ou quatre ans ? »
« Et tu es arrivée sans compétences éveillées ? »
« Je viens de le dire, oui. »
« Alors comment en as-tu déjà deux ? »
Sept, mais elle n'a pas besoin de le savoir.
« Parce que je suis exceptionnellement douée dans ce que je fais. Y a-t-il autre chose ou on peut passer aux trucs importants maintenant ? »
D'après son air, elle peinait encore à digérer tout ce qu'elle venait d'entendre, se tenant la tête et la sentant battre sous le poids de la révélation, avant de sembler faire le deuil de l'info.
« Non, ça va. Myriad me prévient tout le temps que tu es un peu dingue et je savais déjà que tu ferais des trucs fous comme fabriquer ces potions d'amélioration et filer des objets ultra-rares. C'est juste une chose de plus. »
« D'accord, en faisant abstraction du fait que Myriad raconte encore n'importe quoi quand je l'écoute pas, content qu'on en ait fini. Donnez-moi encore une seconde. »
À l'aide de sa magie, il scella toutes les caisses restantes et les lia au chariot, avant de lier les roues du chariot au sol, tout ça pour s'assurer que rien ne serait volé avant qu'il ne se concentre sur l'épreuve.
Tout comme la dernière fois, elle s'élevait au-dessus de lui, montant vers le ciel de toute sa hauteur, avant qu'il ne tourne son regard vers la porte et voie exactement ce que l'indice qu'elle contenait voulait dire.
Outre les symboles magiques qu'elle affichait, c'était une image de cent trente-six animaux exactement, de toutes formes et tailles, avec quelques plantes, des morts mélangés au groupe, et de petites lignes subtiles les reliant toutes entre elles.
C'était un indice dont il était sûr qu'il aurait fait tilt quand il serait vraiment entré, mais à ce moment-là ils auraient peut-être raté la sortie la plus facile, chose qu'il était ravi d'exploiter maintenant qu'il la connaissait.
« D'accord les gens et les dieux qui regardez, fichez pas un coup de ce que je devrais pas savoir et concentrez-vous entièrement sur l'utilité que ça a. Pour nos deux nouveaux qui n'ont jamais fait d'épreuve de tour, vous devez déjà savoir qu'elles se font en deux parties, la première où vous pouvez obtenir une bénédiction après trois étages et la seconde où vous pouvez gagner un ou deux niveaux de compétence selon diverses conditions. L'essentiel à savoir, c'est que sur les trois premiers étages vous affronterez de la magie de vie, mais vous pourriez la rencontrer mélangée à d'autres choses. Dans la tour de terre par exemple on a eu à la fois pétrification, golems, lave, et j'en passe. Vous n'avez plus le mélange après le troisième étage, mais le contrepartie c'est que sur le quatrième et le cinquième vous ne pouvez lancer que des sorts qui correspondent à l'affinité de la tour, donc je pourrai pas aider avec mes magies à ce moment-là. »
L'explication visait surtout Sachel, qui avait déjà l'air choquée qu'on lui dise un truc pareil alors que ça aurait dû être un secret bien gardé des dieux, mais les autres eurent droit à une surprise alors qu'il continuait.
« Du coup pour le premier étage de celle-ci, il faudra tuer les créatures qui s'y trouvent. Le hic, c'est qu'elles se partagent toutes un bonus, et à mesure qu'elles meurent le bonus se concentre sur celles qui restent jusqu'à ce que ce qui subsiste soit super puissant. Les deux astuces pour le finir, c'est de protéger les quelques plantes qui sont là vu qu'elles prendront une part du bonus aussi, et si possible, d'en tuer un maximum tout à la fin pour que ça ne laisse pas une seule créature super boostée. Le deuxième étage, c'est aussi une histoire de bestiole, et une bien reloue en plus vu que quand tu la tues une fois elle revive avec une affinité mixte différente avec la vie et les neuf autres, donc ça te tiendra en haleine. Le troisième, c'est gérer une zone comparable à une version extrême de la vallée de la vie. Vous serez inondées de mana de vie et ça va jouer des tours à vos systèmes internes et votre microbiome, donc il faudra faire de votre mieux pour le réguler pendant une dizaine d'heures. Le mien aussi s'il vous plaît ; genre, je m'en sortirai probablement pas mal avec mes résistances mais ça va quand même faire chier. Comme j'ai pas envie de vous noyer sous l'info je vous en dirai plus en détail avant chaque section et on s'occupera des deux derniers quand on y sera, mais pour l'instant, comment vous vous sentez ? »
« J'ai l'impression de vouloir savoir comment putain tu sais tout ça ! » hurla Steph, tout aussi choquée que les autres par ce niveau de détail mais la première à trouver ses mots. « Comment t'as découvert ça ? J'arrive même pas à parler à Will de la putain d'épreuve d'espace où j'étais coincée ! »
« Ah, ben j'ai cette petite compétence de lecture d'esprit excellente, plus une autre qui rend beaucoup plus facile d'obtenir des infos sur ces trucs, donc no stress. Vu que je suis pas sous alliance, c'est bon. »
Il ne mentionna pas à quel point Connexion lui permettait de lire les souvenirs en même temps que les pensées, ni roi du sacrilège. Il voulait pas que Sachel apprenne ce dernier, et pour le premier, il figura que ça ne ferait que mettre les autres mal à l'aise de le savoir.
Après tout, lire dans les pensées c'est déjà une sacrée atteinte à la vie privée, qui voudrait entendre que je peux lire leurs souvenirs en plus ?
« Mais, nous dire tout ça, c'est même un peu okay ? » voulut savoir Sachel, levant brièvement les yeux vers le ciel en s'inquiétant d'une éventuelle punition divine, pendant que Ben balayait sa question d'une hausse d'épaules.
« Les dieux l'ont rendu tellement ridicullement dur de contourner une alliance que si tu arrives à la battre, je pense personnellement que tu mérites les avantages que tu peux en tirer. De toute façon, si faire ça est mal, que je sois foudroyé sur le champ. »
Si je réussis ici, le monde dans son ensemble en profite. En plus, c'est le seul moyen que j'ai de titiller ceux qui ont voulu me foutre en enfer.
Les autres poussèrent un petit soupir de soulagement en le voyant continuer à vivre, malgré le peu qu'elles auraient pu arguer s'il avait reçu une quelconque punition.
« Voilà. Personne ne se plaint et c'est pas comme si le risque avait disparu, juste un peu réduit. C'est juste les avantages d'une bonne planification, donc à moins que l'une de vous ait autre chose, on y va. »
Même si elles restaient incertaines, aucune ne savait quel autre point soulever. Les choses étaient alignées aussi bien qu'elles pouvaient potentiellement l'être, les chances qu'un autre dans l'histoire affronte une tour en sachant autant à l'avance étaient quasi nulles, donc chacune essaya d'afficher un visage confiant pendant que Ben avançait vers la porte et s'arrêtait.
Pour aussi confiant qu'il ait sonné en parlant, à cet instant il ne parvint pas à se faire avancer d'un pas de plus, alors que près de mille esprits le remettaient en question tous en même temps.
Il y a toujours quelque chose qu'on rate.
Ça lui fut soufflé à l'oreille encore et encore tandis qu'il chassait la pensée de force.
J'ai pratiquement vu ce que l'épreuve contient de première main. Je rate rien. Même si certains étages seront durs, ça ira quand même.
Pourtant, il hésita encore quelques secondes en continuant d'essayer de se psycher pour ce qui allait arriver.
Allez, c'est juste quelques pas et je sais déjà ce qu'il y a dedans. Je peux le faire. Je me suis pas bloqué la dernière fois, y a pas de raison maintenant.
Bien sûr, la dernière fois c'était pas son idée de défier la tour de terre, en fait il était contre. Dans le cas présent, il était non seulement celui qui avait proposé l'idée, mais celui qui avait convaincu tout le monde de l'accompagner. Certes, il avait de bonnes raisons, vouloir voir s'il pouvait forcer un éveil pour le potentiel que ça aurait sur le monde dans son ensemble, vouloir aider Sonya à surmonter ses insécurités pour qu'elle ait une chance au bonheur avec son prof avant qu'ils soient tous morts, vouloir que Thera et Steph soient juste un peu plus fortes pour augmenter leurs chances de survie personnelles et vouloir obtenir quelques avantages perso qui viendraient avec l'atteinte du sommet, mais ça voulait dire que tout ce qui arriverait à ceux qui étaient avec lui serait de sa faute.
Ce qui veut dire que tout le monde doit sortir d'ici même si ça me brise.
Il prit une grande inspiration et un dernier regard vers la porte avant de l'ouvrir et de faire son premier pas à l'intérieur, se disant qu'il serait prêt pour tout ce qui viendrait.