Après un voyage nauséeux à traverser les cieux à toute allure pour atteindre la Porte, ils atterrirent enfin, roulant dans les rues sur sol ferme, laissant Ben et Sachel récupérer tandis que Sonya, de son côté, parvint à apprécier ce mode de déplacement autant que Thera le faisait toujours, arborant un large sourire tant l'expérience ne fit qu'améliorer son humeur.
Tel oncle, telle tante, on dirait. En tout cas, cela sembla aider à leur changer les idées pour l'instant.
Pendant qu'il matérialisait graine après graine en route pour passer le temps et gagner de l'expérience pour sa compétence et sa classe, les autres portaient le poids de ce qui les attendait.
Si Thera n'avait connu aucune difficulté majeure dans la Tour de terre au-delà de la tension du surmenage, elle avait vu Ben en souffrir et ne put s'empêcher de craindre une répétition, tandis que Sonya et Sachel ne parvenaient pas à chasser leur inquiétude face à ce dans quoi elles allaient s'engager. Toutes deux savaient aussi bien que n'importe quel résident du monde que les Épreuves étaient des tests des dieux pour que les mortels fassent leurs preuves, avec de grandes récompenses au prix de grands dangers. Aucune ne croyait vraiment être prête, toutes deux ne pouvaient que faire confiance au jugement de Ben sans accorder trop de foi en l'une ou l'autre.
Ils essayaient tous évidemment de se préparer mentalement quand ils arrivèrent à la Porte, Ben en descendant et tendant sa carte à Thera.
« Voilà, si vous voulez déjeuner c'est mon invitation, je vous rejoins dans une heure ou trois. »
« D'accord, tu vas où ? » demanda Thera, le regardant avec curiosité.
« Deux trois trucs à finir et faut que je récupère notre dernier membre vu que je sais même pas si elle a reçu la lettre d'invitation. Ça devrait pas être long. »
« Très bien, dans ce cas on se retrouve à la Tour. »
Ils se quittèrent sur ces mots, Thera emmenant les deux autres avec elle vers les Tours de magie pendant que Ben, lui, partait d'abord dénicher un futur collègue potentiel, prenant la Porte pour Anailia.
Il arpenta les rues désormais familières, ses nombreuses visites lui donnant une bonne idée du secteur, tandis que son dieu l'aidait à s'orienter le reste du chemin vers un bâtiment plutôt discret, où il entra, marchant avec assurance et détermination comme s'il était chez lui, passant devant les secrétaires qui géraient les rendez-vous jusqu'à tomber sur une succube affairée avec une autre, les mains posées sur la femme et sur le brassard de son bras pendant que quelques minutes s'écoulaient.
« Très bien, et on a l'air d'avoir fini », dit-elle, adressant un sourire à sa cliente et recevant des remerciements en échange. « Assure-toi de ne pas l'enlever si tu quittes la ville, mais sinon bon voyage. »
La cliente sortit par la porte, offrant un sourire à Ben pendant que Valaria le remarqua enfin, se figeant presque en tentant de traiter le fait que son apôtre se trouvait si inattendu devant elle et de décider quoi faire, pour finalement s'incliner raide.
« Honnête apôtre, c'est un plaisir de vous revoir. »
« Ravi de te revoir aussi, et sérieusement pas besoin de formalités. Appelle-moi Ben. »
« Bien sûr, Ben, je m'attendais pas à te voir, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ? »
Devenir la grande prêtresse de ma foi pour que j'aie encore moins à foutre.
« J'ai des affaires dans le coin, j'ai voulu passer discuter », lui dit-il, arborant sa meilleure mine de commercial. « Je me rappelais que la dernière fois qu'on s'est vus, tu avais l'air de galérer avec la raison de ta conversion. Je voulais voir si ça allait mieux. »
Elle se détendit visiblement à ces mots, le regard passant vite à la gratitude.
« Ça va, parler avec toi à l'époque m'a vraiment aidée, merci. »
« Ah, j'ai rien fait, tu t'en serais sortie toute seule tôt ou tard, mais je suis content de l'entendre. En fait, Myriad m'a dit plein de choses excellentes sur toi. J'entends que tu n'as pas seulement servi de confidente aux autres croyants, mais que t'as même réussi à faire bâtir une église à Anailia, c'est très impressionnant. »
« C'est le minimum », dit-elle, détournant le regard sous les louanges. « Et j'ai été bien payée vu que j'ai réussi à valider ma quête du coup. »
« C'est une récompense bien méritée », sourit-il. « Et dans le même genre, j'ai peut-être l'occasion de t'en accorder d'autres. »
« Je ne pourrais pas... »
« Valaria, j'insiste. Tu me ferais passer pour un apôtre ingrat si tu refusais », rit-il. « En plus, c'est pas garanti. Dans les prochains jours, Myriad te demandera de passer la Porte pour les Tours de magie. Il y a un petit truc où tu pourras peut-être aider et j'espère que tu seras payée en conséquence. »
« Bon, si t'es sûr... »
« Je le suis », dit-il fermement. « Et en dernier lieu, aussi honteux que ce soit à dire, je crois que tu connais beaucoup d'autres croyants mieux que moi. Si tu en choisis deux qui selon toi ont assez fait pour mériter une récompense et que tu en parles avec Myriad, amène-les aussi le moment venu. »
Une fois sa tirade finie, il remarqua un incube qui patientait derrière lui pour entrer, alors il parla à nouveau avant qu'elle ne puisse répondre.
« Bref, je te laisse bosser. Ça devrait pas durer, donne le meilleur de toi-même. J'ai confiance en toi. »
Il s'éloigna là-dessus, son dieu lui murmurant dans l'esprit.
Ce n'était pas le cas. D'après tout ce que t'as dit, je pense qu'elle mérite d'être récompensée, le fait que je vais la coincer complètement pour qu'elle prenne le rôle après est sans importance.
Écoute, tu veux une grande prêtresse ou pas ?
Myriad, je suis un type tellement gentil, qui pourrait bien avoir peur de moi ?
Il prit le silence de son dieu pour un accord pendant qu'il traversait la Porte vers sa prochaine destination, se dirigeant vers Allfaith.
« Ben, j'ai entendu que t'étais passé avant, désolé de t'avoir raté », lui dit Jake gaiement devant chez lui. « Théra n'est pas avec vous ? Yuzu et Amy sont un peu occupées en ce moment mais si vous voulez se voir plus tard on pourrait dîner. »
« C'est juste un saut rapide », lui dit Ben en attaquant sa vraie raison. « Mais on revient dans deux trois jours si vous voulez, je voulais juste m'assurer que vous alliez bien. »
Ils poursuivirent le bavardage un moment, prétexte au vrai but de Ben : rencontrer son ami, les secrets cachés dans son esprit. Jake avait achevé la Tour de vie, ainsi que près de la moitié des autres à ce stade, et Ben voulait des infos sur ce qui l'attendait.
Le problème, c'est que s'il en parlait, il savait que l'alliance bloquerait l'information dans l'esprit de Jake. Il y avait toujours la possibilité de forcer le passage avec son sacrilège, mais comme il n'avait jamais essayé, il ne voulut pas risquer quand il pouvait tenter d'exploiter l'un des nouveaux aspects de la Connexion profonde. Le fait qu'il puisse lire les souvenirs en même temps que les pensées.
Il théorisa que l'alliance agissait pour empêcher la personne qui la portait de révéler sciemment quoi que ce soit, sans quoi elle aurait été impossiblement large, et comme Jake ignorait le nouvel aspect de sa compétence, cela signifiait une faiblesse exploitable quand il se connecta à l'homme et plongea, traversant la couche superficielle de son identité pour commencer à lire les expériences qui le composaient, heurté de plein fouet par les plus récentes.
Putain, j'aurais pas dû voir ça et le fait que ce soit de son point de vue c'est encore pire. Désolé Jake, Amy, et Yuzu, mon esprit est trop performant pour véritablement oublier quoi que ce soit à ce stade, mais au minimum j'essaierai de pas y repenser activement.
Il tenta d'ignorer tout ce qui dans la tête de l'homme ne semblait pas pertinent pendant qu'il poussait plus profond, examinant les Épreuves qu'ils avaient traversées et classant tout ce qu'il voyait alors qu'il regardait la vie de son ami en ordre inverse, les voyant conquérir l'espace, les ténèbres, le feu, l'air, l'eau, la terre, et enfin atteindre la vie tandis que les expériences de chaque étage défilaient devant son œil mental, leurs secrets révélés et l'alliance rendue inutile.
Avec l'info qu'il lui fallait acquise sans que Jake se doute de rien, ils se dirent au revoir, promettant de se revoir dans deux trois jours pendant que Ben partait pour sa dernière tâche, récupérer le dernier membre de leur groupe.
« Alors, quoi qu'en dis-tu, Steph, t'es partante ? » lui demanda Ben dès qu'il fut clair qu'elle avait reçu sa lettre ce jour-là, Will à côté d'elle ayant l'air pas trop content de la proposition.
« J'arrive pas à croire que tu demandes à ma copine de marcher dans un piège mortel », grogna-t-il.
« Je comprends, mais en plus cette planète entière est un piège mortel », lui renvoya-t-il. « Steph, t'as pas besoin d'être forcée pour le faire. Je te le demande parce que c'est une chance de progresser encore et qu'avoir une autre mage de vie éveillée boosterait nos chances de succès de beaucoup. En plus, t'as déjà de l'expérience avec les Épreuves de Tours, non ? Tu n'as pas fait la Tour de l'espace avec Jake et Amy ? »
C'était un fait qu'il ne connaissait que pour avoir pillé l'esprit de Jake un peu plus tôt, mais c'était encore mieux. Ça voulait dire qu'elle avait déjà de l'expérience avec les Épreuves de Tours et qu'elle n'entrerait pas à l'aveuglette.
Bien sûr, je vais quand même donner à tout le monde le résumé de ce qu'on peut attendre de celle-là. Putain, j'adore quand les choses marchent juste comme ça.
Ce serait évidemment toujours un défi, mais savoir dans quoi ils mettaient les pieds pourrait faire toute la différence du monde.
« J'y vais », lui dit Steph avec assurance, le tirant de ses pensées en se tournant vers Will. « Après tout ce que j'ai dû gérer ces dernières semaines, je veux devenir une meilleure soigneuse, c'est une super occasion pour ça. »
Il eut l'air de vouloir argumenter au début, mais finit par se dégonfler. « Fais juste gaffe, d'accord. Si tu meurs, je vais mettre la misère à Ben. »
« Si elle meurt, y a de bonnes chances que je sois mort aussi », ajouta-t-il utilement, voyant son ami secouer la tête devant ses mots.
« T'es trop comme un cafard à ce stade, rappelle-toi juste que si elle sort pas, je t'écraserai. »
« Message reçu mec, t'inquiète. Si ça devient trop chaud, on se barre, simple comme bonjour. »
Il hocha la tête, toujours pas content, mais Steph alla le rassurer pendant que Ben s'écartait, leur offrant un peu d'intimité avant qu'ils ne partent tous les deux affronter la Tour qui arrivait.