« Je ne le sens pas, Thera, nous devrions rentrer. Parle au moins à Sonya avant d'entrer là-dedans », lui dit Ben, la voix pleine d'appréhension, tandis qu'ils se tenaient devant la salle des gardes.
Elle répondit d'un mouvement de tête négatif.
« Ben, si ce qu'il dit est vrai, alors je dois le faire. Je ne peux pas risquer que des gens meurent juste pour éviter d'avoir affaire à ce type. Et puis les gardes seront dans la pièce. »
« Eh bien, moi aussi. »
'Pour ce que ça changera.'
'Hé, Myriad, qu'est-ce que tu en dis ?'
Pendant que les gardes les menaient là où Roan était détenu, ils expliquèrent la situation. L'homme s'était simplement présenté à la porte et avait exigé qu'on le laisse passer pour qu'il puisse voir Thera. Les gardes le connaissaient, bien entendu, et n'allaient pas répondre aux exigences d'un fou dangereux, alors ils l'avaient conduit à l'intérieur pour l'interroger. Il avait parlé volontiers, allant jusqu'à reconnaître les avoir attaqués dans les bois et avoir pris la fuite une fois son échec consommé, pour revenir ensuite à son plan principal, celui qui gagnerait le cœur de la femme qu'il croyait aimer.
Ils entrèrent dans la salle principale et trouvèrent Roan debout, des chaînes aux bras et aux jambes le liant au sol. C'était la première occasion pour Ben de voir l'homme, et il en fut saisi. Roan était de type hominidé, d'apparence globalement humanoïde, mais ses yeux étaient manifestement à facettes, et ses bras nus portaient une épaisse carapace de chitine sur le dessus, avec une chair plus molle en dessous. Ce qui le mit vraiment mal à l'aise, ce fut la façon dont, à l'instant où Thera entra dans la pièce, ses yeux furent immédiatement attirés vers elle, comme si Ben et les gardes n'existaient pas. Au fond de son esprit, Ben se demanda distraitement comment il pouvait seulement être sûr que c'était elle, étant donné qu'elle portait une cape neuve et que sa magie ne pouvait pas en filtrer, mais la pensée s'évanouit quand le bruit de sa respiration profonde, presque affamée, lui parvint aux oreilles.
Ils s'arrêtèrent bien hors de portée de l'homme, mais Ben continua de tenir la main de Thera, comme il l'avait guidée, en partie pour la soutenir et en partie pour s'assurer qu'elle ne s'approcherait pas trop. Il ne pouvait pas s'empêcher de ne pas la vouloir à proximité de ce type, et à sentir combien elle était tendue, il pensa qu'elle éprouvait la même chose.
« Oh, Thera, cela fait bien trop longtemps », lui dit-il, semblant graver son image dans son esprit tout en parlant.
« Bonjour, Roan. On m'a dit que si je venais te voir, tu mettrais fin à tout cela », répondit-elle à voix basse.
Il se lécha les lèvres, et Ben se trouva immensément reconnaissant qu'elle ne puisse pas, en cet instant, voir à travers le capuchon de sa cape.
« Bien sûr, une fois que j'aurai sauvé la ville, tu seras à moi. Je ne manquerai pas de te donner la première place parmi mes épouses, tu ne mérites pas moins, après tout. »
« Roan, comment as-tu pu croire qu'amener une meute de monstres ici pourrait me conquérir ? » demanda-t-elle, légèrement incrédule.
« Non, mon cœur ! Tu as tout compris de travers, je les amène ici pour les renvoyer ! Pour libérer la ville du danger. Un homme capable d'une telle chose est fort puissant, n'est-ce pas ? En vérité il serait digne d'une femme telle que toi. »
Il se jeta en avant et força contre ses chaînes, cherchant désespérément à l'atteindre, mais ne fit que la pousser à reculer d'un pas derrière Ben, et les yeux de Roan se portèrent sur lui.
« Attends un peu, Thera, je vais te montrer que je suis plus digne d'être à tes côtés qu'un sale putain d'artisan. »
« Tu sais qui je suis ? » demanda-t-il, quelque peu surpris.
Il s'était certes fait attaquer par ce type, mais pour autant qu'il pût en juger ils ne s'étaient jamais approchés assez près pour se voir.
« Comment pourrais-je ne pas connaître l'homme qui a le culot d'être avec ma femme ? » gronda-t-il. « Si tu n'avais pas fui ce jour-là, tu aurais pu te vider de ton sang confortablement, tu sais, en combattant un homme dans une mort de guerrier. Au lieu de ça, j'ai dû lâcher mon familier sur toi. Comment as-tu seulement pu me voir venir, ces fois-là ? »
« J'ai des amis haut placés », dit-il en passant, avant d'assimiler pleinement ce que Roan venait de dire. « Attends, ces fois-là ? Quand m'as-tu attaqué à part avec l'alseer... attends. »
Il n'y avait eu qu'une seule autre fois où il s'était fait attaquer, dans ce qu'il avait pris pour une tentative de vol au hasard. Apparemment ce n'était ni un vol ni très au hasard.
« C'était toi ? »
« Alors tu ne le savais même pas ? Étonnant. Quoique moins que ma surprise quand je suis revenu et que je t'ai vu avec elle. Oh, je suis désolé, mon cœur ! Je sais que tu m'avais dit de partir, mais je devais revenir te voir ! Pour gagner la force qu'il me fallait pour ce que j'avais à faire ! Mais imagine ma surprise en voyant cet homme marcher avec toi dans la rue. Je ne pouvais pas laisser passer ça ! »
« Ben, de quoi parle-t-il ? » lui demanda-t-elle en lui serrant la main plus fort encore.
« Tu te souviens quand j'ai cru que j'avais failli me faire détrousser, il y a un mois ou deux ? Je crois qu'il t'a vue le jour où tu m'as emmené chercher une plante. »
« Oh, je t'ai vue, cela m'a donné la résolution qu'il me fallait. Tu es une femme désirable, Thera, je devais m'assurer que tu comprennes que tu es déjà mienne avant qu'un autre homme n'essaie de t'avoir. »
« Alors pourquoi l'as-tu attaquée ? » demanda Ben, la colère montant dans sa voix. « Ton imbécile d'alseer aurait pu la tuer ! »
« IL ALLAIT TE TUER, TOI, ESPÈCE DE SALAUD INSOLENT ! Mon précieux familier ne ferait jamais le moindre mal à Thera. »
À la façon dont il avait chargé ce jour-là, Ben ne pouvait pas dire qu'il y croyait. D'après ce que Thera lui avait raconté, ce n'était pas un grand dresseur. Mais là encore, la situation dans laquelle ils se trouvaient lui faisait mettre en doute jusqu'à quel point il était meilleur avec un bâton enchanté d'un dressage de haut niveau. Il était difficile d'imaginer qu'un mauvais dresseur pût réussir un coup pareil. Il allait répliquer, mais Thera l'arrêta doucement.
« Ben, il faut juste qu'on le pousse à renvoyer ses monstres. Après ça, ce sera terminé. »
Elle lâcha sa main et fit un pas en avant, laissant Roan la voir mettre de la distance entre Ben et elle.
« Très bien, donc il me suffit de te regarder renvoyer tes bêtes pour que tu puisses faire tes preuves auprès de moi, et ce sera fini. »
« Et alors tu seras enfin à moi. »
Thera ne répondit rien à cela et se tourna plutôt vers l'un des gardes.
« J'accepte de vous accompagner pour cela. Emmenez-le à la porte sud et qu'on en finisse. »
Un garde sortit pour en appeler d'autres dans la salle, ils retirèrent les chaînes qui le liaient au sol tout en en ajoutant d'autres pour s'assurer qu'il ne pourrait pas bouger librement, et le firent sortir, Thera et Ben suivant un peu en arrière pour s'assurer qu'il ne pourrait pas voir Ben la guider par la main.
Il n'était pas très tard dans la journée, il y avait encore des gens debout et dans les rues pour voir un groupe de gardes se diriger vers la muraille sud, traînant un homme qui délirait comme un dément.
« OH, THERA ! Je n'ai même pas besoin d'une autre femme une fois que je t'aurai, si c'est ce qu'il faut pour te rendre heureuse ! J'endurerai n'importe quelle honte, rien n'est trop grand ! »
Il continua encore et encore tandis que de plus en plus de regards se tournaient vers eux tous, et Thera se recroquevilla plus près encore de Ben. Même sans pouvoir voir les regards de tous ceux qui l'entouraient, entendre ses cris et ses déclarations suffisait à mettre n'importe qui mal à l'aise, mais elle endura cela en silence, voulant seulement en finir pour pouvoir rentrer chez elle.
Comme ils approchaient enfin de la porte, un certain nombre d'aventuriers de la ville étaient déjà là, à attendre et à les fusiller du regard.
« Que se passe-t-il ? » demanda Ben au garde le plus proche.
« Avec tous les monstres qu'il dit avoir attirés ici, nous devons jouer la sécurité au cas où il déciderait malgré tout d'attaquer la ville. Tous les aventuriers disponibles ont été convoqués ici pendant que nous l'amenions. »
Quand Roan vit la foule de ses anciens pairs, il cessa ses divagations et son visage prit une expression d'extase.
« Oui ! C'est ainsi que cela doit être ! Les grands hauts faits héroïques comme les demandes en mariage sincères ont tous deux besoin d'un public ! Thera, une fois la ville sauvée, tout le monde ici saura vraiment que tu es à moi ! Aucun autre imbécile n'osera tenter quoi que ce soit contre l'épouse du héros de Stonewall ! »
Beaucoup d'aventuriers alentour entendaient les cris déments de Roan et affichaient des mines dégoûtées et furieuses. La plupart tournées vers lui, mais quelques-unes trouvaient tout de même le chemin de Thera, sans doute en se disant que c'était elle qui l'avait rendu ainsi.
Pour sa part, elle tenta de rester calme en parlant.
« Très bien, Roan, renvoie les monstres et sauve la ville pour moi, alors. »
« Bien sûr, mon cœur ! Soyez tous témoins ! »
Il reprit son bâton à l'un des gardes et s'approcha de la porte sud, avec Thera, Ben et bon nombre des gardes derrière lui. Tandis que Ben scrutait la plaine en direction de la forêt, il ne vit aucun monstre, mais Roan ne tarda pas à changer cela.
« Sortez, mes familiers ! » hurla-t-il dans la nuit, tandis que cinq épées, tenues par divers gardes, étaient promptement tirées sur lui.
« Qu'est-ce que tu crois être en train de faire, bon sang ! » hurla celui qui menait.
« Ah, mon pauvre idiot. Peut-on vraiment dire que j'ai sauvé la ville du danger si personne ne peut même voir le danger ? Dès qu'ils sortiront, je les renverrai, ne vous inquiétez pas. »
Pourtant, comme ses familiers commençaient à se déverser, s'inquiéter, ils le firent. Myriad avait eu raison : il y avait au moins trente monstres différents, tous d'espèces distinctes et dont beaucoup que Ben n'avait jamais vus, tandis que la plupart semblaient à demi affamés. Il n'y avait aucun moyen de nourrir facilement un troupeau aussi grand à une seule personne, après tout.
Mais avant qu'il pût obtenir une réponse, Roan poursuivit son numéro.
« Ô monstres ! Quittez cette terre en paix, pour ne plus jamais l'importuner ! » cria-t-il, comme s'il ne venait pas de les appeler tous ses familiers quelques instants plus tôt.
C'est là que le plus gros problème commença. Deux, peut-être, sur tout le groupe, s'en allèrent ; les autres restèrent, à fixer la ville.
Roan ne s'attendait manifestement pas à cela et s'agita, criant une fois de plus.
« J'ai dit partez ! Décampez, stupides animaux ! »
Mais il avait beau crier, ils n'obéissaient pas. De fait, ils commencèrent à faire quelques pas de plus, marchant vers la porte. Les gardes tirèrent Roan à l'intérieur et se mirent à hurler des ordres, sécurisant l'homme et commençant à fermer la porte. Dans sa tête, Ben entendit son dieu soupirer.
'Que se passe-t-il, pourquoi ça n'a pas marché ?'
'Alors qu'est-ce qu'on fait, bon sang ?'
'Combien d'entre eux mourront si on attend et qu'on fait ça ?'
'D'accord, laisse tomber. Je crois que j'ai une idée.'