« Eh bien, ça s'est pas super bien passé, ça ? » demanda-t-il en se tournant vers ses compagnons, Thera ayant l'air plutôt d'accord tandis que les trois autres affichaient des expressions compliquées. « Quoi ? C'était pas génial ? »
Il avait bien une pointe de déception — malgré tout ce qu'il avait fait, il n'avait pas validé sa quête et n'avait jamais récupéré les morceaux de ses bombes usagées — mais pour lui, le reste relevait de la victoire pure et simple, même si ce n'était visiblement pas l'avis de tout le monde.
« Euh, c'est pas ça, mec, c'est juste… »
Jake laissa sa phrase en suspens, et Amy acheva la pensée pour eux deux, semblant plus déçue par elle-même que par autre chose. « On a eu l'impression d'être portés pendant une bonne partie du truc, ce qui est pas top vu que c'était censé être un entraînement pour nous aussi, au moins en partie. »
Ils avaient fait leur bout de chemin, ceci dit : Jake avait géré une grosse partie du premier étage, et lui comme Amy avaient donné un coup de main au troisième, mais les deux derniers avaient été bouclés entièrement par Thera et Ben, sans même parler de l'importance qu'ils avaient eue à tous les autres étages. Une situation pareille ne pouvait laisser que des sentiments mitigés. Des sentiments que Ben se fera un plaisir de balayer d'un haussement d'épaules.
« Écoutez-moi bien, avoir la vie facile, c'est pas une raison pour se plaindre », leur dit-il. « Si vous devez faire douze tours au total, je parie que vous aurez plein de moments où vous repenserez à celle-ci en vous disant que vous auriez bien voulu que les autres se passent aussi bien. Et puis, même si vous n'avez pas pu entraîner vos compétences autant que vous le vouliez, vous avez gagné vos niveaux et vos bénédictions, qui était l'objectif principal, non ? »
« Ouais, t'as raison, t'as raison », soupira Jake. « J'imagine même pas à quel point on va nous faire trimer quand on rentrera. Je vois déjà Vasta me travailler à mort vu que je n'ai pas gagné de niveau en magie non-affinée comme on l'espérait. »
« Je me souviendrai de vous avec tendresse », dit Ben d'un ton solennel avant de retrouver son sourire. « Mais bref, puisque vous allez enchaîner, quoi, trois ou quatre tours avant que ça pète ? Vous feriez bien de me passer commande avant, au cas où vous vous retrouveriez séparés à nouveau et que je ne sois pas là pour risquer ma peau et vous sauver la mise. »
Il l'avait dit sur le ton de la plaisanterie, ce qu'il avait traversé au deuxième étage ne lui pesait pas plus sur la conscience que n'importe quel autre épisode violent qu'il avait dû gérer dans ce monde, mais l'effet fut inverse pour les trois autres, qui se rappelèrent non seulement à quel point ils avaient peu pu faire, mais aussi que l'un d'eux serait mort s'il n'avait pas été là.
« On fera ça », dit Amy en hochant légèrement la tête. « Mais pour l'instant, on devrait probablement retrouver Uliel et Vasta, je n'ose pas imaginer dans quel état ils sont après avoir attendu notre sortie. »
C'est sur ces mots qu'ils se dirent au revoir, s'échangeant accolades et promesses de rester en contact dans les mois à venir, pendant que Ben et Thera regardaient les trois s'éloigner avec plus de poids sur les épaules qu'au moment où ils s'étaient retrouvés pour affronter la tour, tandis que Ben sentait une petite part du sien s'envoler.
Ils l'avaient fait. Ils avaient traversé la tour en un morceau, empoché les récompenses qui allaient avec, et il n'avait frôlé la mort que deux ou trois fois. Pour lui, c'était une victoire.
« Alors, ça va ? » demanda Thera en prenant sa main.
« Mieux que bien. Je suis une machine à survivre, affûtée et efficace », lui répondit-il gaiement. « Aucune épreuve idiote ne viendra à bout de moi. »
« Ah bon ? » demanda-t-elle sur le ton de la plaisanterie. « Ça veut dire que tu feras la tour de la vie avec moi si j'en ai envie ? »
« …Ou on pourrait rentrer à la place ? »
« Haha, t'inquiète, je pense que pour l'instant, j'ai eu ma dose d'émotions fortes. Bien sûr, selon ce qui se passera dans les prochaines années, je pourrais changer d'avis. »
Thera, de son côté, plaisantait entièrement. Autant elle était heureuse de tout ce qu'elle avait pu gagner comme progression grâce à ce qu'ils avaient traversé, certaines parties avaient été trop lourdes. Voir ce que Ben portait encore en lui depuis l'épreuve où il avait été piégé, et le regarder frôler la mort, pour elle, elle ne referait plus jamais d'épreuve, puisque ça voudrait dire qu'il l'accompagnerait, même si elle ne le dirait pas ouvertement.
« Alors je ferai de mon mieux pour me préparer émotionnellement à l'avenir », lui dit-il, s'efforçant de ne pas imaginer un moment où il accepterait volontairement de marcher dans un autre piège mortel, tandis qu'un autre sujet lui venait en tête lorsqu'il se pencha vers elle, plongeant son regard dans le sien pendant qu'ils marchaient vers le chariot. « Mais à part ça, y a pas un truc que tu as envie de me dire ? »
« J'ai aucune idée de ce que tu parles », lui répondit-elle, sachant pertinemment où il voulait en venir et voulant l'éviter de toutes ses forces.
« Tu sais, un certain changement dans ton statut que tu aurais peut-être envie de mentionner ? » continua-t-il, insistant.
« Bien sûr que j'ai monté ma magie de la terre spirituelle, c'était pas comme si j'allais gâcher ça sur mon sens de la terre », lui dit-elle, tentant plutôt de le détourner avec autre chose que de céder à ce qu'il voulait vraiment savoir. « Et la bénédiction a monté celui-là de toute façon, en plus de ma coordination, de l'amélioration du taux de récupération de mana, du calcul et du nettoyage. »
« Théra », entama-t-il d'une voix chantante. « Tu me caches une classe. »
« Argh, je peux pas juste ne rien dire ? »
« Tu peux, mais mes sentiments délicats vont se briser comme du verre. »
« Grands dieux, bon. C'est… »
Elle s'arrêta, marmonnant les mots pour les rendre à peu près incompréhensibles à ses oreilles.
« Pardon, c'est quoi ? »
« C'était princesse de la terre, d'accord ? »
Un petit souffle lui échappa avant qu'il ne parvienne à se reprendre, mais cela n'échappa pas à Thera. « Donc c'était la seule que t'as eue après la classe maître mage de la terre, hein ? Étrange que ça se soit passé comme ça. »
C'est par cette petite question qu'elle finit par tout avouer, du titre qu'elle avait obtenu de nulle part au fait que tous les esprits du monde semblaient avoir décidé ensemble qu'elle était leur princesse pour des raisons qu'elle n'arrivait jamais à faire clarifier, et de la façon dont ces deux éléments avaient semblé influencer l'option de classe dont elle disposait, pendant que Ben l'écoutait aussi attentivement qu'il put jusqu'à ce qu'il ne tienne plus et éclate de rire, le maintenant tout le chemin du retour jusqu'à Stonewall.