Ils pouvaient encore entendre les bruits de mouvement derrière eux alors que la pierre continuait de dégringoler, ne s'arrêtant pas sous prétexte qu'ils avaient atteint la fin, tandis que tous fixaient l'embrasure de la dernière et ultime section de la tour, chacun se préparant à affronter ce qui restait à venir.
Ce fut Ben qui parla le premier, sonnant plus résigné qu'autre chose face à ce que le dernier étage leur réservait.
« Bon, allons-y, on en a fini », et sur ces mots, il poussa la porte.
En franchissant le seuil, ils se retrouvèrent dans une grande salle, rien de remarquable à en dire. Elle était circulaire, dallée, et en son centre se dressait une large dalle de pierre.
Ce qu'elle avait, ce qui la distinguait des autres étages, c'était la seule autre chose notable qu'elle contenait. Un panneau, indiquant clairement ce qu'ils devaient faire dans la zone où ils se trouvaient.
Il était grand, lisible sans peine depuis l'entrée, et tandis que les trois principaux concernés par l'épreuve le lisaient avec incrédulité, Thera ne put que se tourner vers Ben.
« Tu devrais vraiment pas avoir l'air aussi satisfait. »
« C'est le cas ? » demanda-t-il en touchant ses joues et sentant le sourire étiré sur son visage. Il n'y pouvait rien. Si la première section testait leur capacité à résoudre des problèmes ou leur vitesse de réaction, la seconde leur combat, la troisième leur endurance et la quatrième leur puissance, alors l'étage final testait leur habileté technique, ou du moins était censé le faire, tandis que Ben sentait une fois de plus son regard parcourir le panneau devant eux tous.
CRÉEZ UN RÉCEPTACLE POUR SERVIR D'AVATAR À UN DIEU DE LA TERRE.
LIMITE DE TEMPS : DEUX HEURES
« Alors, Jake ou Thera, lequel de vous deux veut s'en charger ? » demanda-t-il avec une fausse innocence pendant que les autres le dévisageaient.
« Ben… » commença Thera, essayant de le pousser vers l'inévitable.
« Je veux dire, c'est la tour de la terre, quelqu'un avec une compétence d'affinité terre devrait vraiment s'en occuper. Je suppose qu'Amy peut aussi si elle veut tailler la pierre à l'épée, Yuzu et moi on regardera depuis l'arrière pendant que vous réglerez le truc. »
« Ben, on a une limite de temps serrée, arrête de plaisanter et mets-toi au travail. »
« Haha bon, bon. Il me faudra que l'un de vous modifie la consistance de la pierre pour que je puisse faire quelque chose, ceci dit. »
« C'est déjà fait », lui dit-elle. « Dis-moi juste si tu as besoin que j'ajuste ou que je fasse autre chose. »
« Ça marche », et ça va être drôlement marrant !
« Et pas de statue d'Eneth pour l'énerver », ajouta-t-elle en guise de réflexion tardive avant qu'il ne commence. « J'ai pas besoin qu'un dieu veuille te voir encore plus mort qu'il ne le veut déjà. »
…Ça va être un chouïa moins marrant, mais bon, Helori alors.
Avec Thera qui modifiait la consistance de la pierre pour la rendre proche d'une argile ferme, Ben se mit à l'ouvrage, enfonçant les doigts dedans. C'était évident comment les dieux prévoyaient que cet étage soit complété : ils voulaient que les mages de terre du groupe puissent travailler la pierre avec un niveau d'habileté et de détail suffisant pour reproduire l'apparence de n'importe quel dieu ou déesse qu'ils vénéraient, à un degré tel qu'elle puisse servir de médium pour interagir avec le monde, et si cela pouvait représenter un défi pour quiconque se retrouvait projeté dans une telle situation sans l'entraînement, pour lui cela devint une scène pour montrer à quel point il était devenu habile, chaque niveau de concentration qu'il possédait investi dans le défi devant lui.
Il avait assez souvent vu Helori pour ne pas avoir besoin de temps pour choisir le design qu'il voulait réaliser, l'un était déjà net dans ses pensées tandis qu'il retirait la pierre ramollie, commençant par le haut en se concentrant d'abord sur sa tête et son visage. Une partie de lui voulait retranscrire l'excitation qu'elle pouvait montrer quand quelque chose attirait son intérêt, mais cela n'aurait pas convenu au reste de la statue qu'il avait en tête, il lui fallait donc viser un air plus calme, plus respectable, qu'il savait qu'elle arborait, même si ce n'était pas la première image qui lui venait à l'esprit en pensant à elle.
Commencer par la tête signifiait aussi boucler la seule chose sur laquelle il aurait voulu mettre un effort supplémentaire s'il avait pu : ses cornes. Tourbillonnant constamment d'un arc-en-ciel de lumière et de mana, il n'y avait aucun moyen de reproduire l'aspect avec le matériau sous la main, alors il se contenta d'en avoir la forme correcte en passant à la coiffure, demandant à Thera de laisser les parties terminées redevenir de la pierre plus rigide sans entendre sa réponse tant il était absorbé par son travail.
De là, il descendit plus bas, ses mains bougeant dans un éclair alors que chaque doigt faisait exactement ce qu'il fallait, retirant le superflu et modelant le nécessaire, révélant la forme de la déesse sous la pierre tandis qu'il achevait son torse et ses bras, élégamment croisés sur ses genoux, avant d'attaquer son siège ainsi que ses jambes qui en pendaient, utilisant ses ongles pour créer les détails les plus fins puisqu'il manquait d'outils, lissant soigneusement d'autres zones, cherchant à rendre l'aspect doux de sa peau que méritait la statue d'une déesse.
Ce ne fut qu'une fois terminé qu'il en fit le tour, en faisant le tour complet dans une inspection finale, demandant à Thera de ramollir différentes zones pour les retoucher ou ajouter des détails plus fins avant d'être pleinement satisfait, se tournant vers ses amis avec l'intention de leur demander ce qu'ils en pensaient, pour découvrir ce que sa vision en tunnel avait masqué.
La majeure partie du sol autour d'eux avait simplement disparu, les dalles sur le pourtour de la salle s'effondrant dans un vide infini, ne laissant que quelques mètres d'espace pour qu'ils puissent tenir debout au centre, chacun marchant sur le fil du rasoir pour ne pas trop s'approcher du bord, tout en ne se rapprochant pas assez du centre sécurisé pour le gêner, lui ayant donné tout l'espace dont il pouvait avoir besoin pour achever un chef-d'œuvre en un temps record.
Le fait que le sol ne se soit pas dérobé sous leurs pieds semblait signe suffisant qu'il n'avait pas épuisé sa limite de temps, mais voyant que l'épreuve ne s'arrêtait pas là, il n'avait aucune idée de quoi faire, alors faute de mieux, il reporta son attention sur la statue et joignit les mains en prière.
« Hé Helori, descends déjà, parce que si tu vas dire que c'est pas assez bien, je te traiterai de menteuse. »
Il ne sut pas si cela fit l'affaire, mais quelques instants plus tard, une lumière inonda l'étage, le gouffre sans fond disparaissant, permettant à tous de respirer un peu plus facilement avant que tous, sauf Ben, ne ressentent une soudaine poussée de divinité émaner de la statue, lui seul sentant son sacrilège grimper en flèche tandis qu'elle levait une main vers sa joue, rendant clair qu'ils l'avaient fait. Ils avaient relevé chaque défi que la tour contenait et survécu jusqu'au bout, le moment de réclamer leurs récompenses arrivé.
Au lieu de les féliciter, de saluer leur dur labeur et leur victoire arrachée, Helori ouvrir la balle par une question.
« Était-il vraiment nécessaire de dresser une statue ? »
« Que veux-tu, quand je pense à toi, c'est ça que je vois. »
C'était une scène qu'il avait surprise maintes fois déjà, la déesse devant lui perchée sur un cube particulier tandis qu'ils discutaient avant qu'il ne vienne envahir sa chambre pour la nuit, pourquoi aurait-il choisi autre chose pour une statue ?
« Mmh, bon, ce qui est fait est fait », marmonna-t-elle avant de tendre une main devant elle. « Et c'est agaçamment bien fait. Je pense que ça va finir en plus belle statue de moi au monde, ça fait longtemps que j'ai pas eu de sculpteur éveillé parmi mes croyants. »
« Tu la gardes ? »
« Rien ne se perd, rien ne se crée. Bref, en tant que celle pour qui vous avez fait un réceptacle, je suis là pour vous féliciter tous d'avoir terminé la tour et atteint le plus haut étage. C'est une accomplishment rare, vous pouvez tous en être fiers. »
Ils murmurèrent leurs remerciements, Ben restant le seul capable de soutenir son regard tandis que les autres géraient le sentiment de puissance qu'elle dégageait à des degrés divers, alors qu'elle acquiesçait.
« Et bien sûr, puisque vous avez atteint le sommet, il est temps d'être récompensés. Je ne crois pas avoir besoin de dire à aucun d'entre vous quelles sont les récompenses, alors commençons par la compétence que vous… »
« Attendez ! » coupa Ben, sans se formaliser le moins du monde. « Les bénédictions d'abord. »
Le reste de ses compagnons n'avait aucune idée de pourquoi il disait ça, la présence de la déesse devant les empêchant de voir pourquoi il insisterait pour que ça se passe dans cet ordre, mais Helori se contenta de le regarder en silence une minute avant de soupirer.
« Tu dois vraiment insister pour être un mortel agaçant, hein ? »
Avec la dernière de cette longue liste de notifications, il sentit sa tête tourner tandis que deux autres grandissaient dans son esprit déjà bien encombré, mais, à sa surprise, ce fut à peu près tout. Il y eut peut-être un léger pic à son mal de tête permanent, mais comparé à la dernière fois qu'il avait monté expansion mentale en niveau, c'était rien.
Ça avait du sens une fois qu'il y eut réfléchi, l'un des nouveaux esprits qu'il venait de gagner étant dévolu à ce genre de considérations. Esprit complexe était une compétence qui lui donnait deux fils de pensée supplémentaires. Ce fut la plus déstabilisante de ses compétences mentales quand il l'avait obtenue, mais à mesure qu'elle grandissait et synergisait avec ses deux autres, leur effet devenait de plus en plus grand du fait qu'elles agissaient toutes deux sur tous les fils déjà présents.
C'était un véritable effet boule de neige de compétences qui partaient en vrille, mais au moins cela ne semblait pas devoir l'inquiéter beaucoup plus longtemps. Esprit complexe basculant au niveau supérieur était le résultat de la grosse bénédiction qu'ils venaient de recevoir, mais étant donné que ni sa concentration ni sa connexion n'étaient en train de s'éveiller, il doutait avoir à s'inquiéter de telles choses pour une compétence qu'il négligerait intentionnellement.
Ce qui veut dire que si je finis par monter les deux autres au neuvième niveau aussi, je n'ai plus qu'à plus m'inquiéter, c'est un plus. Quant à la bénédiction, ça ne s'est pas passé exactement comme j'espérais, mais j'espère qu'Amy ou Jake en ont tiré quelque chose.
La raison pour laquelle il avait insisté pour avoir la bénédiction en premier était précisément qu'il savait qu'elle serait importante, ce qui signifiait que la chance qu'elle fasse monter une compétence ou six en niveau était sacrément bonne. Son espoir avait été qu'elle pousse sa connexion au-delà de la barrière où elle bloquait, ou à défaut, qu'elle monte la compétence qu'il prévoyait déjà de demander pour la seconde partie de la récompense pour avoir plus de marge, mais au final, il dut simplement accepter comment les choses avaient tourné.
« Et maintenant que c'est fait, vous pouvez tous soit penser, soit dire quelle compétence vous voudriez voir monter, selon ce qui vous arrange le plus », leur dit Helori, détournant leurs esprits des notifications qui se bousculaient dans leurs têtes avant de se concentrer sur Ben en particulier. « Enfin, tous sauf toi vu que tes pensées viennent de devenir encore plus emmêlées. »
« Ouais ouais, dans ce cas, je prends mes deux niveaux en utilisateur de matériaux. »
Et une compétence de neuvième niveau de plus, merci bien.
Avec un total de quatre maintenant et d'autres qui s'en approchaient, il ne pouvait qu'espérer atteindre un futur où celle qu'il voulait vraiment serait poussée par-dessus le bord. Même si la bénédiction ne l'avait pas fait, elle l'avait au moins rapproché d'un pas de cet objectif.
Une petite partie de lui avait été tentée d'aller pour destruction à la place, puisque c'était la compétence qu'il venait de monter dans la tour, ce qui voulait dire qu'elle n'avait pas tout l'entraînement que Ben avait déjà mis dans son utilisateur de matériaux, mais au final, il ne parvint pas à la voir sous cet angle. Aussi divertissante et utile que cette compétence fût, elle n'arrivait pas à la cheville de sa magie des matériaux.
« Bref, vous avez tous relevé le défi et réclamé les récompenses, mais comme à chaque fois que quelqu'un affronte une tour, je suis sûre que vous avez plein de gens qui attendent de confirmer que vous allez bien, alors mieux vaut pas les faire attendre. »
Sur ce, elle tendit la main, désignant une porte derrière eux qui n'était pas là avant, et ils prirent le signal et partirent, quittant la tour pour la vive lumière du soleil que Ben apprécia particulièrement, ainsi qu'un sentiment de réussite pour la façon dont tout cela venait de se passer.