À peine eut-il franchi la porte qu'il dut se retenir de faire un pas de plus, les bras écartés pour retenir ses compagnons au bord de l'étroite corniche qui s'offrait à eux, face à une grêle de projectiles de terre avant un gouffre sans fond.
C'est mal parti, celui-là.
Il se plaqua contre le mur par lequel ils venaient d'arriver, à peine osant respirer face au spectacle qui s'étalait devant eux. À quelques centimètres de son visage, ce qui semblait être une barrage sans fin de pierres filait, se fondant dans les parois d'en face pour en être expulsé à nouveau.
La cadence était si dense et constante qu'il n'y avait pas la place pour s'y faufiler, et même s'il y en avait eu, ils n'avaient aucun sol sur lequel marcher. Il n'y avait que l'abîme à leurs pieds, prêt à les avaler s'ils s'aventuraient ne serait-ce qu'un peu trop loin.
« On ne peut pas dire que je sois fan des bullet hells. Jake, quelles sont les chances que tu puisses ouvrir des portails de plus en plus loin devant pour voir si ça s'arrête un jour ou s'il y a autre chose qui nous attend de l'autre côté ? »
« Je veux dire, tu pourrais peut-être essayer, non ? Juste pour le fun ? Et parce qu'on a tous envie de ne pas finir en purée fine ? »
« Je ne peux pas utiliser la magie de l'espace pour l'instant », leur dit-il, la déception lourde dans sa voix, seul Ben et Thera restant surpris par cette déclaration.
Qu'est-ce qu'il veut dire, il ne peut pas utiliser la magie de l'espace ? Pourquoi ne peut-il pas... merde.
Ce qui lui manquait se mit en place net tandis que tout ce qu'il avait vu s'assemblait. La porte elle-même était un indice, mais il en avait eu un autre gros dès le début sous la forme des armes supplémentaires qu'Amy avait apportées, chargées de rien d'autre que d'enchantements de terre.
Il voulut immédiatement tester s'il avait raison, alors, avec une prudence extrême, il porta la main à son gilet pour détacher l'un de ses pads adhésifs, seulement, au lieu de l'activer, il essaya d'abord d'en changer l'enchantement, échoua, puis tenta d'en altérer la forme avec sa magie des matériaux, suivie de sa destruction, chaque tentative de faire quoi que ce soit se soldant par un échec tandis que la vérité de leur situation leur claquait au visage.
« Donc je suppose que tout ce qui n'est pas du mana de terre ne fonctionne tout simplement pas ? »
C'est Amy qui répondit, avec une frustration extrême. « C'est exact, donc on n'a qu'une seule option pour passer. »
« Et je suppose que tu ne peux rien nous dire d'autre ? » demanda Thera, son esprit pensant instantanément à tout ce qui pourrait mal tourner s'ils n'avaient accès à aucun sort de soin, surtout puisque Ben et Yuzu ne seraient plus que du poids mort pour le reste de l'épreuve.
« Ne crois pas qu'il y ait autre chose à dire », dit Jake avec un rire gêné. « Ça a l'air d'être le dernier gros truc qu'on me forçait à cacher personnellement, j'aurais juste préféré que ça arrive dans un environnement qui ne paraisse pas aussi mortel. »
Tous pouvaient sentir le souffle des pierres qui filaient près de leurs visages, avec seulement deux options potentielles pour la façon dont ils étaient censés franchir l'obstacle. Soit ils allaient devoir descendre dans le gouffre en contrebas, soit traverser vers l'inconnu.
« Bon, au moins ce premier tronçon a l'air gérable », soupira Thera, son niveau de mana écrasant lui donnant une perspective différente des autres alors qu'elle utilisait son pouvoir pour rassembler les projectiles qui filaient, les modelant et les condensant tous en une boule de plus en plus grosse jusqu'à ce qu'un rocher flotte devant eux tous, ne cessant de grossir.
En restant immobile dans les airs, il était frappé par toujours plus de rochers qui tentaient de le dépasser, soit absorbés dans l'ensemble, soit ricochant avec une force destructrice tandis que Jake et Thera utilisaient leurs magies pour s'assurer qu'aucun ne les atteigne.
Ce ne fut que lorsqu'elle jugea en avoir assez qu'elle prit la masse flottant devant elle et la modela, créant de hauts murs qu'elle maintenait renforcés par sa magie pour qu'ils tiennent bon face à chaque assaut, ainsi qu'une plateforme sur laquelle se tenir et un toit pour leurs têtes au cas où quelque chose s'effondrerait d'en haut, et ne voyant pas d'autre option, ils montèrent chacun sur le vaisseau de fortune tandis qu'elle commençait à le faire voler à travers le ciel.
L'avant et l'arrière restèrent ouverts pour qu'ils puissent voir si des changements survenaient devant ou derrière eux alors qu'ils avançaient, Thera projetant juste assez de son mana pour empêcher toute balle perdue de frapper le bord intérieur pendant qu'ils progressaient, chacun restant sur ses gardes, sentant les centaines de chocs qui frappaient leur enceinte sans les faire tomber, ne gérant que le voyage cahoteux que cela créait.
Ben voyait aisément que Thera était plongée dans sa concentration, chaque impact qui arrivait étant une sentence de mort si elle ne mettait pas assez de mana pour assurer la tenue des murs, mais elle continuait d'avancer tandis que chacun se demandait s'il y aurait la suite.
Ben regarda les trois qui étaient avec eux, plissa les yeux en prenant la parole. « Vous vous souvenez de ce que j'ai dit au début de tout ça, non ? »
« Quoi ? » demanda Yuzu, arrachée à ses pensées et n'ayant pas plus de piste que les autres sur ce dont il parlait.
« Autant que votre but est de finir l'épreuve et de réclamer les récompenses, il doit aussi être de donner le moins de foi possible, donc pas de prières et faites juste confiance à Thera », dit-il en agitant un doigt devant eux avec désapprobation, ayant vu clair dans leurs pensées tandis que Yuzu, en particulier, lui lança un regard fatigué.
« Ben, tu es un apôtre, non ? »
« Bien sûr, j'adore Myriad. Super type, bon ami, passé intéressant. Si l'un de vous cherchait quelqu'un à qui se convertir, je ne saurais trop vous le recommander. »
« Et les autres dieux ? » demanda Amy.
« Au moins trente pour cent sont des bâtards mais Myriad ne me donnera pas les noms. À part ça, Anailia, Helori et Nare ont tous l'air plutôt cool une fois qu'on les connaît. Oh, et Jagal était sympa aussi quand je l'ai rencontrée, même si elle peut dire des trucs bien flippants avec un visage impassible. Et puis Eneth est un énorme connard dont les croyants ne cessent d'essayer de me tuer. »
Amy le regarda en plissant les yeux. « Tu n'as pas failli tuer son fils ? »
« Dans un duel loyal », dit-il innocemment. « Et ensuite son apôtre a essayé de m'assassiner de sang-froid et ils sont restés grognons depuis qu'ils ont accepté un accord qui m'empêchait, Myriad et moi, de pousser l'affaire. Certains ont même tenté de m'assassiner récemment ! Honnêtement, je suis un si doux petit être sans culpabilité qui se fait sans cesse harceler par un si méchant vieux dieu grognon, c'est vraiment pas juste. Si l'un de vous rencontre un jour son fils Ather, assurez-vous de défendre le petit vieux moi. »
« Euh, les gars ? » appela Thera en coupant court à leur conversation, n'ayant pas prêté attention à l'avis de Ben sur les dieux et ayant l'air extrêmement perplexe. « Je crois qu'on a fini. »
Elle ne pouvait pas le comprendre, ça avait semblé bien trop facile comparé à ce qu'ils avaient traversé, mais un autre rebord était en vue et ils atterrirent dessus en toute sécurité, la porte du niveau suivant là, prête à être franchie.
Les autres ne purent s'empêcher d'être un peu surpris aussi, mais pour Ben ce ne fut pas un choc, même si c'était le scénario idéal.
Ça prendrait, quoi ? Cinq mages de haut niveau au complet pour avoir la moindre esperanza de faire la même chose et nulle part aussi facilement qu'elle venait de le faire grâce à tout son mana. Quand on considère l'idée de traverser un vaste gouffre sans moyen d'être sûr qu'il y a réellement quelque chose de l'autre côté, et qu'il faut se protéger en chemin, c'est une sacrée commande.
Au lieu de dire ce qui rendait les choses si faciles, il s'approcha simplement et passa un bras autour d'elle.
« T'es vraiment la meilleure à avoir dans les parages, tu sais ça ? »
« Évidemment que je le suis », dit-elle avec assurance, ayant une petite idée de pourquoi les choses s'étaient si bien passées, même si ça lui semblait encore trop facile au final. « Alors, on est prêts à passer ? »