« C'est pas simplement game over pour nous, ça ? » demanda Jake. « Si nos sorts ne font qu'être annulés, on est bien foutus. Même si Amy a une autre épée et un autre bouclier sous la main, elle ne peut pas tout gérer toute seule. »
« Eh bien, si tu remarques le succès de Thera à nous garder en vie jusqu'ici, la situation n'est pas si désespérée, » expliqua Ben, sans avoir l'air aussi inquiet qu'il aurait dû l'être. « L'annulation de magie, c'est 확실히 chiant, mais c'est le genre de truc qui ne marche bien que sur les attaques purement magiques. Un truc comme la magie de terre ou de l'eau qui contrôle une substance peut voir le mana qu'on y a mis annulé, mais ça ne tuera pas l'élan qui est déjà là. Du coup, quand tu lances un sort, il faut juste qu'il soit rapide et violent. Honnêtement, c'est assez gérable pour que je ne m'attende qu'à ce que ça empire. Et il ne reste plus que quelques minutes, alors restez sur vos gardes, tout le monde. Yuzu et moi, on ferait mieux de rester à l'écart pendant que vous nous protégez. »
On aurait dit qu'il essayait de faire le marrant, mais Thera ne put s'empêcher de s'inquiéter. Pendant qu'ils attendaient de voir s'il avait raison, elle poussa son sens de la terre aussi loin qu'elle put, essayant de ressentir quoi que ce soit qui approchait, quelque chose se manifestant au bord de sa perception au moment même où Ben parlait à nouveau.
« Probablement pour maintenant. »
Contrairement à son attente, rien ne jaillit du sol pendant que les autres patientaient, armes prêtes, uniquement parce que Thera s'en était occupée avant qu'ils ne puissent seulement tenter d'émerger.
« Bon, je me trompe, c'est gênant, » marmonna Ben pendant qu'elle prenait la parole.
« Si, tu avais raison. Je les ai gérés avant qu'ils ne sortent. Et il y en avait trois cette fois-ci. »
« Mmh, j'aime encore moins ça, » grogna-t-il tandis qu'Amy se tournait vers eux.
« D'accord, si le nombre ne fait qu'augmenter, on peut compter sur toi pour l'instant, Thera ? On ferait probablement mieux d'attendre que ça devienne plus que tu ne peux en gérer. »
À ce stade, elle avait de toute façon prévu d'en prendre le maximum. Sa magie était assez puissante pour qu'elle puisse mettre assez de force dans n'importe quelle attaque pour que l'annuler n'ait plus de sens, et le fait qu'elle puisse les sentir creuser dans le sol était un avantage suffisant pour qu'il n'y ait aucune raison que les autres aient à faire quoi que ce soit. Elle comprenait en principe qu'ils avaient besoin de toute la pratique possible, mais Thera ne placerait pas ce besoin au-dessus de leur sécurité.
À partir de là, les choses évoluèrent avec un malaise lisse. Pendant les vingt manches suivantes, elle parvint à suivre tout ce qu'elle ressentait, même si cela laissait son esprit un peu tendu tandis qu'elle poussait son sens pour tout percevoir autour d'elle, pendant que les autres attendaient, chacun ressentant une pointe de culpabilité pour le peu qu'ils contribuaient, même si c'était mieux sur le long terme.
C'était une stratégie qui les laissait sans même voir les créatures, empêchant les corps de s'empiler autour d'eux tandis que le sable soufflait d'autant plus fort à l'extérieur de la zone qu'elle bloquait, mais pour les dix manches d'après, elle ne put s'empêcher de sentir la tension de ses limites pressées alors qu'elle essayait de gérer des ennemis arrivant de tous les côtés.
'Je peux le faire. Juste un peu plus et il faudra que je commence à en laisser passer quelques-uns.'
Elle voulait en gérer le plus possible. Plus elle en prenait, moins il y avait de risque pour les autres. Moins les autres avaient à gérer, moins il y avait de chances qu'un truc passe au travers et plante ses griffes dans Ben, alors elle continua de pousser, gérant jusqu'à la quarantième manche à près de cinq heures de sorts constants avant de devoir appeler les autres.
« D'accord, Amy et Jake, il va falloir que je commence à en laisser passer quelques-uns de votre côté pour que vous les gériez ! »
« Compris ! » crièrent-ils en retour, se tenant sur leurs gardes alors que la bataille suivante commençait, Thera n'en laissant passer que deux pour qu'ils s'en occupent pendant qu'elle se concentrait sur le reste, les écrasant toujours avant qu'ils ne quittent le sol pendant qu'Amy en fendait un en deux de son épée, les deux moitiés de la bête tombant sur le côté tandis que Jake attaquait avec la terre de la même façon que Thera au début, plantant ses sorts dans les créatures pendant que la vie s'en échappait.
Alors que les premières créatures ayant traversé les sables pour vraiment attaquer arrivaient, c'était leur première fois depuis le début qu'ils voyaient de leurs propres yeux contre quoi ils se battaient. Presque deux fois plus grosses que celles du début et avec des griffes plus longues et plus épaisses, le fait qu'elles changent prévenait de dangers pires à venir qu'ils devaient attendre pendant que leur combat continuait.
À chaque manche ajoutant un monstre de plus qu'elle devait gérer, elle dut en laisser passer de plus en plus, Amy et Jake ramassant tout ce qu'ils pouvaient en plus pendant que les choses continuaient, et malgré l'épuisement qui s'installait, elle ne put s'empêcher de se sentir confiante. Tel que c'était parti, ils finiraient par affronter une centaine. Ça allait faire mal, aucun doute là-dessus, mais elle était sûre qu'ils géreraient. Elle tuait les siennes assez vite pour avoir une petite respiration entre les manches, se donnant de minuscules pauses mentales pour se préparer à ce qui leur serait lancé ensuite, lui permettant de boire un peu d'eau ou de manger un peu avant que toute son attention ne soit happée par la sensation de la terre sous ses pieds pour ce qui essaierait d'en jaillir ensuite, en laissant passer le moins possible.
'Je peux le faire.' Se dit-elle en écrasant des douzaines de créatures dans le sable. 'Quarante manches de plus, un peu moins de cinq heures restantes, c'est jouable.'
Même alors qu'elle se le disait, on avait l'impression que le temps s'étirait de plus en plus. Même si c'était jouable, elle ne put s'empêcher d'attendre avec impatience de quitter cet étage et de ne plus jamais y penser.
La confiance était une caractéristique que l'épreuve était heureuse de lui arracher. Alors qu'elle mettait tout son focus sur le sol, une nouvelle menace vint du ciel.
« Attention ! » cria Ben, l'attirant en arrière juste à temps pour voir les mêmes griffes métalliques s'abattre d'en haut sur une nouvelle créature qui visait son visage, la seule chose qui les empêcha de faire contact étant le bras de Ben qui s'interposa pour la protéger, s'enfonçant dans sa chair avant que la bête ne s'envole avec de puissants battements d'ailes, l'emportant avec elle.
« Ben ! » hurla-t-elle, bougeant avant de réfléchir. Tous ceux qui étaient sous terre avaient été gérés et elle détacha la pierre sur laquelle elle se tenait du reste, se forçant à travers les cieux tandis qu'elle la poursuivait, ignorant la sensation du sable fouettant l'air et lui piquant la peau tandis qu'elle s'envolait pour garder Ben en vue, les autres loin de ses pensées tandis qu'elle se précipitait pour se rapprocher de plus en plus, comblant la distance qui les séparait jusqu'à ce qu'elle soit juste derrière et le voie pendre dans les airs.
'Bonne, calme-toi, il faut être maline. Je le tue, ils s'écrasent tous les deux au sol. Vu comme c'est parti, ça a déjà l'air de pouvoir lui trancher le bras, donc il me suffit de couper autre chose en premier.'
Une idée en tête, elle prit le sable dans l'air et le condensa en un disque solide, y mit un peu de rotation avant de viser soigneusement et de le tirer au moment où elle se propulsait en avant, regardant son attaque trancher la jambe au moment où elle récupérait Ben du ciel, le serrant fort pendant qu'elle lançait un sort de plus pour achever la bête avant de les ramener au sol.
« Oh les dieux, Ben, ça va ? Non, bien sûr que ça ne va pas, donne-moi une minute, » lui dit-elle en essayant d'inonder son corps de sa magie de vie, et pour la première fois depuis l'éveil de sa compétence, sentant que ça ne marchait pas.
Ben, de son côté, semblait choquant de bonne humeur malgré ce qu'il venait de traverser, n'ayant aucune idée du problème qu'elle rencontrait.
« Bah, je ne sens pas vraiment mon bras, mais mis à part ça, c'est choquant de pas avoir mal. Ou peut-être que c'est juste le choc. Dans les deux cas, je prends. »
« Ne te contente pas de prendre ! » lui cria-t-elle en regardant plus profond, utilisant son examen de mana et se sentant geler face à ce qu'elle voyait.
Son bras s'était transformé en pierre, et l'effet continuait lentement de remonter. C'était bien plus lent que toutes les fois où elle avait pétrifié quelque chose, l'effet étant probablement partiellement bloqué par ses compétences et résistances, mais dans ce cas précis, c'était pire, car elle le vit lentement ramper jusqu'à son épaule, sachant qu'assez vite, il atteindrait son cœur.
Si ça arrivait, il était mort. Chez une personne normale où l'effet de pétrification est plus rapide, ce n'aurait peut-être pas été autant un problème, mais pour lui, ça voulait dire que son cœur arrêterait de pomper le sang bien avant que l'effet ne couvre le reste, et il n'y aurait pas de retour possible.
Elle sentit la panique la gagner, des flashs de ce qu'il avait traversé à l'étage précédent si clairs dans son esprit alors qu'il serrait son bras de sa main valide, essayant de la calmer alors qu'il ne savait même pas ce qui lui arrivait.
« Théra, quoi que ce soit, c'est bon. Respire juste. »
Elle prit une grande inspiration. Il avait raison, elle pouvait gérer ça, du moins c'est ce qu'elle essaya de se dire.
'Après tout, je m suis entraînée à soigner ça quelques fois avant sur des trucs que j'ai chassés avec Aso. Si tu ignores mon taux de réussite, je suis en or.'
Elle chassa ses zéro succès de son esprit pendant qu'elle tenait son bras. Après deux semaines de lecture à la bibliothèque de la tour, elle avait une meilleure idée de comment elle devait plier sa magie pour que ça marche, même si la difficulté grimpe en flèche pour transformer la pierre en chair, même comparé au défi déjà énorme qu'est l'inverse.
Serrant son bras fort, elle l'inonda de son mana, au point qu'une partie d'elle craignait qu'il ne casse simplement comme un bâton avant qu'elle ne puisse le soigner, pendant qu'elle visualisait l'effet qu'elle voulait dans son esprit.
Des minutes passèrent et on eut l'impression que rien ne se passait. Elle essaya de ne pas paniquer, de ne pas penser au fait que le temps défilait jusqu'à la prochaine vague et que les autres les attendaient, de ne pas se concentrer sur la pétrification qui avançait lentement toujours plus près de son cœur, jusqu'à ce qu'elle sente enfin quelque chose se mettre en place, la pierre revenant à une peau souple sous son toucher, lentement d'abord, puis tout d'un coup, son bras revivant une fois de plus.