Thera observait Ben en silence depuis le côté tandis qu'il modifiait quelques-unes de ses feuilles adhésives pour se fabriquer davantage de bombes spatiales, tentant de gérer toutes les émotions qui la submergeaient. Il avait failli mourir parce qu'elle avait voulu tenter l'épreuve juste pour gagner un peu plus de puissance, et même s'il semblait gérer ce qu'il avait traversé, elle doutait de la part de vérité là-dedans. Il l'avait dit lui-même.
'Un nouveau cauchemar pour sa collection…'
La culpabilité la rongeait. Depuis qu'elle l'avait rencontré, elle l'avait vu lutter contre des choses, qu'il s'agisse de son sentiment de ne pas avoir de valeur et de la différence de traitement entre lui et les autres humains à leur arrivée, ou du fait que pour son monde d'origine, il était mort, sa famille hors de portée pour le reste de sa vie. Même la forte probabilité qu'il meure à nouveau dans les deux ou trois ans devait peser, mais dans le temps qu'elle avait passé avec lui, elle l'avait vu aller mieux. Moins de regards perdus en se remémorant le passé et plus de pensées tournées vers l'avenir, mais à peine avait-il trouvé sa place dans ce monde qu'on l'avait forcé dans d'autres situations qui laisseraient leurs cicatrices mentales.
Et celle-ci, c'est de ma faute.
Elle voulait le convaincre de partir immédiatement. Elle l'aurait fait avec plaisir si cela signifiait ne plus devoir le revoir dans un tel état, mais elle savait déjà qu'il s'y opposerait. S'il y avait une chose qu'il détestait plus que de mettre sa vie en jeu, c'était de passer à côté d'un quelconque avantage que ce risque pourrait apporter. S'ils partaient maintenant, avoir traversé les deux premières sections n'aurait servi à rien alors qu'il ne leur en restait plus qu'une pour obtenir une récompense.
Tant qu'on n'est pas séparés, je pourrai le protéger pour la suivante et puis je le convaincrai de partir. Autant j'apprécie les autres, s'ils veulent continuer à avancer, qu'ils le fassent seuls.
Même si elle voulait devenir plus forte, elle ne le ferait pas à son détriment, et la bénédiction suffirait amplement, alors, le cœur résolu, elle attendit que tout le monde soit émotionnellement prêt avant de prendre sa main et de la serrer fort, entrant dans l'étage suivant de la tour.
La première chose qu'elle remarqua fut le sable qui lui fouettait le visage tandis qu'un désert s'étendait à perte de vue, le vent soufflant sur les dunes et lui piquant la peau lorsqu'elle se tourna vers Ben, voulant s'assurer qu'ils n'avaient pas été séparés comme lors de la dernière épreuve, pour le découvrir l'air terriblement satisfait, la barrière autour de lui bloquant cette fine poussière pendant que les autres en subissaient les effets.
Secouant la tête, elle leva son bâton, lança un sort autour d'eux et le maintint tandis que chaque minuscule grain s'écartait de leur chemin, le flux agissant comme une vague se brisant sur un rocher. Elle n'avait jamais fait rien de tel, mais ce n'était pas une application trop compliquée de sa magie, ne demandant qu'un peu de mana et de volonté à maintenir, du moins pour elle.
Ben regarda simplement sa barrière avec tristesse, constatant qu'elle n'aurait pas son moment de gloire, pendant qu'elle et les autres s'essuyaient le sable et la poussière des yeux en examinant les lieux.
« C'est un peu vague, » se plaignit Jake, et elle ne put s'empêcher d'être d'accord. La première section et la dernière avaient été assez claires sur ce qu'ils étaient censés faire, mais celle-ci semblait si floue en comparaison, ou du pas immédiatement intuitive jusqu'à ce que Ben interpelle tout le monde, attirant leur attention et pointant le ciel, dirigeant tous leurs regards vers le compte à rebours à la place d'un soleil, rayonnant de lumière autour d'eux.
« Je parie qu'on a soit douze heures pour sortir, soit qu'il faut survivre ici pendant ce temps, » dit-il avant de lever les yeux au ciel et d'appeler les dieux qui regarderaient. « Et je veux porter plainte pour level design pas intuitif ! Sérieux, vous êtes des dieux, au moins rendez ça clair ! »
Aucune réponse ne vint et il se contenta de secouer la tête, laissant Amy prendre la parole en se tournant vers Jake. « Prends une vue d'ensemble et dis-nous s'il y a quelque chose qui donnerait l'indice. »
« Mmm, ouais, » répondit-il, une hésitation dans la voix alors qu'il commençait à flotter. « Croisons les doigts pour qu'il n'y ait rien là-haut qui fasse trop mal. »
Ils le regardèrent s'élever de plus en plus haut, Thera essayant d'être prête au cas où il y aurait quelque chose d'inquiétant là-haut, mais il redescendit bientôt et secoua la tête.
« Rien que du sable aussi loin que je pouvais voir. S'il y a autre chose, c'est soit trop petit, soit trop loin, soit trop enfoui. »
Elle ne savait trop quoi en penser, mais la grimace de Ben était claire. « Si ce n'est pas une limite de temps pour s'échapper, c'en est une pour survivre, ce qui veut dire que les choses pourraient devenir pas jolies. »
Si le temps n'était pas désirable, il restait gérable, pour l'instant du moins. Même si l'étage était conçu comme un désert, la chaleur n'était pas si terrible et la lumière n'était pas aveuglante. Pour l'instant, la seule chose à gérer était le sable, et elle s'en occupait pour tous assez facilement, et avec les deux options être marcher ou attendre, ils choisirent d'attendre, sur leurs gardes pour ce qui arriverait.
Thera, trouvant pénible de rester debout sur le sable meuble, sans compter l'instabilité au cas où quelque chose se produirait, décidé de changer la donne, utilisant sa magie pour fondre et comprimer tout ce qui se trouvait sous leurs pieds en une plateforme solide sur laquelle patienter, ne sentant alors qu'un infime changement au loin tandis que son sens de la terre faisait son travail.
En tant que compétence passive, c'était facile à ignorer. Cela lui donnait un ressenti inné de l'endroit où se trouvait de la terre autour d'elle, la réponse étant généralement « en bas », mais cela avait déjà montré son utilité. Cela lui avait permis de repérer des singes de pierre se balançant aux branches grâce au plaquage minéral naturel de la créature, et bien que ce soit un peu difficile à dire dans la situation actuelle, elle crut sentir quelque chose se mouvoir dans le sol vers eux alors qu'elle se mettait en alerte et tenait son bâton prêt, une créature jaillissant du sol.
Deux fois plus grande qu'eux avec un corps long et élancé, elle étendit ses griffes métalliques en s'élançant dans les airs, pour être abattue sur l'instant alors que sa magia tirait le sable de toute sa force, le projetant à travers sa tête et laissant un corps s'effondrer au sol avant que quiconque ne puisse réagir.
« Donc je suppose que c'est une épreuve de combat, » marmonna Jake tandis que Ben ramenait tous les regards vers le ciel.
« Et on dirait qu'un autre indice sur ce qu'on affronte a décidé de se révéler. »
À côté du compte à rebours figurait un nouveau chiffre, cent, ne donnant pas plus de contexte mais de quoi spéculer davantage tandis qu'ils restaient sur leurs gardes.
« Vous pensez qu'on devra en affronter cent ? » s'interrogea Amy en cherchant du regard tout ce qui pourrait arriver.
« Si on a de la chance, » grogna Ben, des alternatives pullulant déjà dans sa tête et aucune ne lui plaisant.
Il ne fallut que quelques minutes tandis qu'ils réfléchissaient tous à ce que l'étage leur réservait quand Thera sentit quelque chose à nouveau. Deux choses, en fait, toutes deux creusant dans le sable et arrivant du même côté que la première alors qu'elle se préparait à les éliminer, ne s'arrêtant que lorsque Jake hurla.
« Attendez, celles-là sont à nous ! »
Il voulait progresser donc il avait besoin de l'entraînement, pareil pour Amy, donc ils regardèrent tous les deux là où Thera indiquait tandis que deux autres créatures jaillissaient en essayant d'attaquer. Jake tendit son bâton et Amy transforma son arme en une massue.
Alors que les griffes des deux créatures brillaient dans la lumière en bondissant, elle ne comprit pas ce qui se passa. On aurait dit que Jake n'avait même pas utilisé de sort alors que l'arme d'Amy traversait la bête qu'elle visait sans lui faire de mal, les obligeant tous deux à sauter sur le côté in extremis, évitant de justesse leurs griffes et laissant Thera agir tandis que le sable jaillissait des deux côtés pour transpercer les créatures, laissant deux nouveaux corps au sol pendant qu'ils essayaient de comprendre ce qui n'avait pas marché.
« Merde, » fut la première chose que l'un d'eux dit alors que Ben les regardait, puis reportait son regard sur le ciel. « Double merde. On dirait que je vais être inutile ce tour-ci. Désolé les gars. »
« Et tu veux bien partager avec la classe pourquoi ? » demanda Amy en examinant son arme, se demandant pourquoi elle l'avait lâchée.
« Vu comment rien n'a marché du tout là, je parie qu'elles ont une nullification de magie, ce qui est super injuste et veut dire que mes enchantements ne marcheront pas du tout. Aussi, selon la taille du prochain groupe, je dirais que ça ne sent pas bon non plus. »
Il pointa le ciel, leur signalant à tous que le cent était tombé à quatre-vingt-dix-neuf, et vu qu'ils venaient d'en tuer deux, ça voulait dire que ce ne serait pas aussi simple que d'en tuer cent au total.
« Ah, merde, » marmonna Jake en comprenant. « Tu penses pas... »
« On saura dans sept minutes environ, » haussa les épaules Ben pendant que Thera les regardait tous les deux.
« Vous pensez à quoi ? »
« Qu'il va falloir affronter cent vagues d'ennemis au total, et vu comment s'est passée la dernière section, ainsi que le passage d'un ennemi à deux, les choses vont devenir sacrément intenses vers la fin. »