— Alors, quelle est la suite ? Ben ne put s'empêcher de se demander. Jake avait eu affaire à trois golems et Amy à six, ce qui voulait dire qu'il ne pouvait pas compter sur une progression constante pour chacun d'eux, et il eut ce qui lui sembla la pire des réponses quand les suivants apparurent.
Neuf d'entre eux, et ce qui était plus intéressant, c'est que deux ne semblaient pas correspondre aux autres. Au lieu de l'aspect dur, granitique des autres, deux des nouveaux avaient l'air d'être faits de boue, avec un aspect humide, alors que Ben analysait ce qu'il voyait.
D'accord, de nouveaux types, ça peut être mauvais, mais le fait que le nombre ait encore augmenté de trois, c'est pire. Si on doit tous se battre, est-ce que la dernière personne va devoir en affronter quinze ? Et plus important encore, l'ordre va-t-il continuer à augmenter ?
Il eut sa réponse quand la barrière à côté de lui s'ouvrit, laissant Thera sortir. Le premier ayant été Jake, le deuxième Amy, et le troisième elle, Ben était confiant d'être le quatrième, Yuzu prenant le dernier combat.
Ce n'était pas l'idéal. De tous, il était confiant pour dire que Thera serait la plus à même de gérer ce qui arrivait, mais au moins il ne serait pas le dernier.
Yuzu avait géré les golems de la première section sans problème, donc ça devrait être rapide, mais est-ce que je vais vraiment devoir me battre contre douze de ces trucs ? Et si Thera a eu un nouveau type, je vais probablement les avoir aussi. Argh, pourquoi ma vie défile-t-elle déjà devant mes yeux ?
Il tenta d'ignorer son inquiétude alors que l'annonce du début du combat retentissait, Ben se concentrant du mieux qu'il put pour voir ce que Thera allait avoir à affronter, le combat se terminant presque aussi vite qu'il avait commencé.
Elle tendit son bâton au moment où l'annonce fut lancée et avant qu'aucun golem ne puisse faire son premier pas, sept d'entre eux furent détruits, la pierre dont ils étaient faits écrasée en une seule grosse sphère, pendant qu'il acclamait depuis l'endroit où il était retenu.
Il n'y avait rien de choquant, il savait que pour cette section au moins elle irait bien, mais il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour les deux restants, se demandant si pour une raison quelconque elle n'avait pas pu utiliser sa magie sur eux.
Une inquiétude qui disparut vite. Brièvement, elle se tourna vers lui, s'assurant qu'il regardait ce qui allait suivre. Elle avait compris aussi facilement que lui qu'il serait le suivant, et qu'il affronterait probablement un groupe plus important que le sien, le fait qu'elle combatte de nouveaux golems signifiant qu'il en aurait sûrement aussi, et considérant qu'il était bien moins équipé pour faire face à une telle chose, elle voulait qu'il sache à l'avance de quoi ils étaient capables tandis qu'elle se concentrait sur eux et sur tout ce qu'ils pourraient faire.
La conviction de Ben selon laquelle ces golems avaient été faits de boue fut vérifiée une seconde plus tard, l'Épreuve montrant une fois de plus qu'elle était prête à mélanger les affinités tant qu'elle gardait la terre comme base quand les deux golems agirent de deux manières différentes.
Le premier tira des balles de boue vers l'avant, Thera les déviant facilement avec sa magie, tandis que le second se tira lui-même, la totalité du golem se propulsant vers elle dans un puissant jet d'eau et de terre, pour être repoussé en arrière au même instant. Aucun des golems n'avait été endommagé par le fait que Thera les retienne, elle attendit simplement de voir ce qu'ils feraient ensuite.
À partir de là, attaque après attaque fut lancée, tous la regardant les gérer avec aisance, son mana écrasant et son niveau de compétence élevé signifiant que l'étage sur lequel ils étaient n'était même pas remotement un défi pour elle, sa seule préoccupation étant de laisser Ben voir de quoi tout ce qu'il aurait à affronter était capable, ne s'arrêtant que lorsqu'elle fut sûre qu'ils n'avaient plus rien à donner. Non seulement elle avait été témoin de tout ce qu'ils pouvaient faire, mais ils avaient aussi rétréci, chaque boule de boue tirée étant prélevée sur le golem lui-même, lui coûtant de la taille à chaque attaque qui n'utilisait pas son corps entier.
Voyant qu'il n'y avait plus rien à apprendre, elle lança sa magie sur la terre qui les composait, déplaçant les deux golems de boue si vite qu'ils se séparèrent de leur eau, laissant deux flaques et tas de terre au sol qui furent tous deux absorbés par la terre au moment où l'annonce de victoire retentit.
« Avec la victoire vient une fierté bien méritée ! Le compétiteur est prié de retourner dans sa zone pour attendre le prochain match ? »
Au lieu de retourner, elle cria en retour. « Laissez-moi prendre le prochain match ! »
Elle avait essayé de lui montrer tout ce qu'il pourrait avoir à affronter, mais elle préférait qu'il n'ait rien à affronter du tout et attendit de voir si elle obtiendrait une réponse, rien ne se passant du tout jusqu'à ce que la voix retentisse à nouveau.
« Le compétiteur est prié de retourner dans sa zone pour attendre le prochain match ? »
En entendant ça, elle se dégonfla. Elle avait eu l'espoir de pouvoir continuer à la place, mais le rappel continu sans changement sur la scène montra clairement qu'ils allaient rester coincés là à moins qu'elle ne retourne attendre, ce qui signifiait que Ben n'aurait d'autre choix que d'y aller.
Elle le regarda avec inquiétude, mais il tenta de lui rendre un air confiant. Admisément, il ne le ressentait pas vraiment, mais il était sûr de pouvoir utiliser certains des objets et armes qu'il avait pour son tour, avant de regarder Thera être scellée à nouveau et de serrer les dents face à ce qui suivit.
Il avait eu raison pour les douze golems, mais il y avait un autre changement qui était facile à voir. Thera l'avait aidé immensément en montrant tout ce qu'il pourrait avoir à affronter contre les golems de boue, et comme elle, il s'était vu en donner deux à combattre également.
Il s'attendait à plus, mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'au lieu d'avoir des golems de boue supplémentaires, il s'était vu donner un nouveau type. Des golems de lave.
« Nare, je dois les prendre pour tes auto-insertions ici ? » marmonna Ben.
Ils ne lui ressemblaient qu'à peu près. Tous deux avaient l'air d'être faits de lave, mais les golems étaient plus larges d'épaules comme les autres, et plus grands aussi.
Et qui vont aussi essayer de me tuer, ce que Nare, heureusement, n'a pas encore fait. Bon, pas de panique. J'ai toutes les armes sur mon gilet, je pense pouvoir gérer ça sans plonger dans mon sac. Peut-être. On verra… Mon dieu, je ne veux vraiment pas faire ça.
Des visions de sa mort défilèrent dans son esprit, mais il fit de son mieux pour les ignorer alors qu'il entrait dans le colisée et endurcissait son cœur. Ce n'était rien comparé à n'importe quel étage unique qu'il avait affronté dans l'Épreuve du dieu mort. Il pouvait le faire, il avait juste besoin d'agir.
Il saisit quelques objets pendus aux poches de son gilet en même temps qu'il activait les enchantements de ses chaussures, faisant monter la barrière autour de lui au moment où l'annonce du combat retentissait.
« Combattants, montrez votre vaillance ! »
À ces mots, Ben bougea, activant ses objets et les lançant depuis la sécurité de sa barrière tandis qu'il regardait avec les autres ce qu'ils feraient, les petits objets touchant et se collant chacun à l'un des golems ordinaires qui se ruaient vers lui, pour que les deux s'effondrent sur eux-mêmes quelques secondes plus tard tandis que des bruits de pierre écrasée résonnaient dans les gradins.
Personne ne comprit ce qui s'était passé sauf Ben, qui se laissa aller à acclamer en silence le succès de ses bombes spatiales version un.
Les designs étaient simples, bien qu'admettons-le, coûteux. Les enchantements étaient faits de la même manière que ses tampons adhésifs, utilisant un sort de barrière pour verrouiller sur la cible, mais en plus il avait un enchantement d'espace lié, renforcé avec toutes sortes d'autres enchantements et fait pour reproduire l'un des effets les plus dangereux qu'il avait vécus dans l'Épreuve du dieu mort, l'effondrement spatial.
C'était un effet qui avait failli lui mutiler le bras quand il l'avait subi directement, un effet qui rétrécissait l'espace d'une zone elle-même, faisant en sorte que toute la matière qu'elle contenait se déplace pour compenser, la laissant toute essayer d'occuper le même espace avec des conséquences prévisiblement désastreuses.
Voir à quel point ça avait bien marché lui donna confiance alors qu'il sortait deux autres de son gilet pendant que le reste des golems fonçait, seulement momentanément arrêtés par l'attaque surprise. Les esprits de Ben travaillèrent dans une frénésie pour déterminer lequel frapper ensuite, le choix sur lequel il se porta étant les deux golems de lave qui approchaient rapidement. Le feu ne passerait pas à travers la barrière qu'il avait mise en place, mais la chaleur le ferait, et il ne voulait pas découvrir ce qui arriverait si sa barrière se retrouvait recouverte de la substance, sans parler de ce que ces menaces inconnues pourraient bien sortir d'autre.
Le premier de ses lancers toucha avec succès, la pierre liquide réagissant à l'effort de la forcer à se rassembler en se déchirant elle-même, la roche en fusion éclaboussant les golems environnants et les rongeant également, mais le second manqua sa cible car son lancer fut évité, obligeant Ben à agir vite avec un autre.
Cette fois, à titre de test, il en lança deux autres, essayant de faire croire qu'ils allaient rater aussi adroitement qu'il put, les deux touchant le sol l'un après l'autre, chacun juste devant deux golems qui ne réagirent pas, pensant être en sécurité avant d'être pris dans l'effet d'effondrement, le rayon de l'enchantement étant assez grand pour englober les pieds des deux auprès desquels ses lancers avaient atterri, les envoyant tous les deux au sol.
Cinq tombés, sept à faire. Songea-t-il en regardant tout ce qui restait. Il était parvenu à éliminer la variable inconnue que étaient les golems de lave, ne laissant que cinq de pierre et deux de boue à gérer, tous agissant avec bien plus de prudence.
Les deux golems de boue reculèrent, profitant de leurs propriétés pour lui tirer dessus à distance tandis que sa barrière encaissait les coups, ne cédant pas sous la force de l'attaque, pendant qu'il essayait de décider quoi faire ensuite. Il lui restait plein de bombes spatiales et il n'avait même pas touché à certaines de ses autres options, mais avec les golems adoptant une posture plus prudente, ses options étaient limitées, ne lui laissant d'autre choix que de plonger la main dans sa poche, en sortant son revolver.
Il avait envisagé d'apporter le fusil à pompe qu'il avait fait quand il avait eu affaire à Ather mais avait fini par le laisser derrière lui, voulant la commodité que le plus petit qu'il avait fait en premier offrait, considérant qu'il n'avait pas vraiment su contre quoi ils pourraient finir par devoir lutter. Si ça avait été le bon choix ou pas, il n'en était pas sûr, mais dans l'état des choses, tout ce qu'il pouvait faire était de le tendre et de viser tout en faisant passer son mana à travers, tirant son premier coup.
Sa précision avait toujours été faible, mais avec la taille de ses cibles, ça importait moins. Il voyait déjà que sa barrière pouvait tenir contre tout ce que les golems de boue lui lançaient, donc il se concentra plutôt sur ceux de pierre qui semblaient attendre, essayant de comprendre quoi faire ensuite, c'est donc sur eux qu'il tira en premier, ne touchant pas exactement où il voulait mais atteignant quand même le torse alors que l'instant d'après le golem explosait, la pierre en lui se brisant alors que l'effet des balles magiques que Ben avait faites montrait sa force.
Ses bombes comme ses balles avaient posé des défis dans leur création. Pour les bombes, elles avaient besoin de conditions d'activation spécifiques placées dessus puisque dès que le sort spatial se déclenchait, l'objet portant ces puissants enchantements serait détruit lui aussi, brisant le cristal de mana blanc sur lequel ils étaient placés, mais les balles avaient été un tout autre problème.
Avec son niveau actuel, il n'y avait eu aucun problème à ajouter un enchantement à quelque chose d'aussi petit, le problème auquel il avait dû faire face était de s'assurer que les balles ne seraient pas endommagées quand elles étaient tirées, donnant le risque de briser l'enchantement délicat sur chacune.
La solution avait été l'orichalque, le métal magique qui s'avérait quasi impossible à travailler à moins d'utiliser du mana pour le traiter. Il avait dû en fabriquer chacune soigneusement à la main avec sa magie des matériaux, façonnant le douille tout en le recouvrant d'enchantements, créant un remplissage interne qui était de fines couches de moribusial et de cristal de mana arc-en-ciel pour l'alimenter, et un matériau composite complexe qui siégerait entre la balle et le mécanisme de tir, ne laissant pas l'enchantement qui servait à la propulser avoir la chance d'agir sur l'orichalque, tout ça pour pouvoir délivrer un effet qui était une combinaison de magie de la terre et de sa propre destruction, toutes deux fortement renforcées par tout ce qu'il pouvait tirer de son système de mélange.
Il tira sa prochaine balle avant même d'avoir traité le fait que le premier tir avait marché, passant d'un golem à l'autre aussi vite qu'il put avant qu'ils n'agissent, ne ratant vraiment qu'une fois alors que les cinq derniers golems de pierre s'effondraient et que son arme était vide, ne lui laissant que les deux de boue restants, tirant encore des attaques à distance, tous deux bien plus petits qu'au départ alors que la boue s'amassait autour de sa barrière.
À partir de là, ses esprits furent une frénésie d'activité, son mal de tête montant en flèche alors que chacun dans sa tête essayait de comprendre quoi faire des deux derniers le plus vite possible. Il pouvait recharger et les abattre, mais il ne voulait pas les quitter des yeux un seul instant. Sa barrière tenait pour l'instant, mais il y avait toujours le potentiel qu'une attaque assez grosse change ça et il avait déjà vu dans le combat d'Amy que les golems étaient prêts à se sacrifier si ça donnait de meilleures chances à un autre, et d'où il se tenait, il ne pensait pas pouvoir toucher l'un ou l'autre avec ses bombes spatiales restantes.
Au bout du compte, il n'était pas un guerrier, il ne pouvait pas compter sur lui-même pour faire le bon choix en une fraction de seconde, tout ce qu'il pouvait faire était d'espérer que ce ne soit pas le mauvais alors qu'il fonçait vers eux, plongeant la main dans sa poche pour recharger juste deux coups tandis que la plupart de ses esprits observaient les ennemis devant lui, tous deux utilisant le reste de leur masse pour se propulser sur lui tandis qu'il se laissait tomber au sol, roulait et tendait son arme, essayant de viser alors que le temps autour de lui semblait ralentir à une lenteur extrême pendant qu'il regardait les deux golems changer de direction en plein vol, revenant sur lui alors qu'il tirait ses coups et en finissait.
« Avec la victoire vient une fierté bien méritée ! Le compétiteur est prié de retourner dans sa zone pour attendre le prochain match ? »
Alors que l'annonce retentissait, il resta juste là allongé, sentant son cœur battre la chamade contre sa poitrine dans l'instant. Il l'avait fait. Il avait survécu à l'étage par ses propres efforts et n'avait même pas été blessé dans le processus, et même s'il y avait des points où il n'était pas sûr de lui, il n'y en avait pas un seul dont il n'aurait pas pu sortir d'une manière ou d'une autre, même s'il aurait pu finir blessé en cours de route.
Alors que l'annonce retentissait à nouveau, il finit par se relever, regardant autour pour voir que non seulement les golems avaient disparu, mais que les restes brisés de ses armes aussi, alors qu'il marmonnait pour que les dieux l'entendent.
« Même si elles étaient cassées, tous les matériaux étaient encore bons et ils n'étaient pas donnés. Je les veux de retour. »
Peu importe combien d'argent il avait, il n'allait pas simplement jeter quelque chose qui valait son poids en or, mais comme il ne pouvait rien faire pour ça sur le moment, il retourna dans sa zone, appréciant les regards de ses compagnons.
Même s'il ne pouvait pas l'entendre, Ben pouvait voir Jake acclamer tandis qu'Amy semblait surtout surprise. Thera avait l'air prête à s'effondrer de soulagement tandis que Yuzu lui offrait un sourire, même s'il semblait teinté d'une pointe d'inquiétude.
Il leur sourit simplement en retour, ayant l'air exactement aussi heureux qu'il se sentait en rentrant dans sa zone, la barrière se refermant autour de lui pendant que le prochain groupe de golems apparaissait pour montrer le bout de leur nez alors que le tour de Yuzu allait enfin commencer.
Contrairement à la tendance précédente d'en ajouter trois à chaque fois, cette fois il n'y en avait que deux de plus, ajoutant un golem de boue et un de lave en plus par rapport à ce qu'il avait affronté, alors qu'il se demandait si les dieux leur faisaient une fleur, ou peut-être avaient obtenu que l'Épreuve économise les ressources de toute façon puisque le résultat était clair. Vu la rapidité avec laquelle elle les avait gérés la première fois, l'issue semblait évidente, même si elle avait l'air nerveuse en sortant.
Son bâton tremblait presque dans ses mains au moment où le match fut lancé, mais alors que Ben attendait qu'il se termine avec ces mots, rien ne changea. Aucun golem ne s'effondra au sol, au lieu de ça ils lancèrent leurs attaques ou se mirent à courir vers l'avant pendant que Yuzu courait, évitant la boue et la lave qui arrivaient sur elle à grande vitesse pendant qu'elle montrait les attributs d'une détentrice de compétence de troisième rang, fonçant et slalomant entre tous sans repos.
Est-ce qu'elle joue avec eux ? Ne put-il s'empêcher de se demander en regardant. Ou elle traite peut-être ça comme de l'entraînement ? Une chance de mettre ses attributs à l'épreuve contre un ennemi puissant ? Je suppose que si tu as la marge, ça peut en fait être une sacrée bonne opportunité pour ce genre de choses. Vraiment besoin de m'assurer de continuer à monter mes propres stats aussi. Voulant absolument l'option de courir en cercles autour de n'importe quoi qui essaierait de me tuer à l'avenir.
Quoi que ce soit, elle se donnait définitivement du mal. Se baissant et slalomant, sautant et esquivant, tout pour affronter la horde devant elle aussi bien qu'elle le pouvait, jusqu'à sa première erreur.
C'était relativement mineur, mais ayant eu affaire à plein de brûlures lui-même, il ne doutait pas que ça fasse mal. Il regarda une boule de lave effleurer son bras, un pouce de chair et de muscle disparaissant avec elle alors qu'elle hurlait, posant la main sur la blessure alors qu'elle la soignait rapidement tout en continuant à se pousser, essayant d'obtenir toute la vitesse qu'elle pouvait.
« Bon, ça, c'est probablement un signe pour finir les choses, Yuzu », marmonna-t-il, jetant un rapide coup d'œil à Jake et Amy pour voir comment ils réagissaient, ne réalisant enfin que quelque chose était très, très mal.
Jake hurlait, frappant la barrière à coups de sorts chacun chargés de sorts, tous se terminant impuissamment contre la puissance de l'Épreuve tandis qu'Amy la tailladait avec ses armes, la force de ses coups qui avait si facilement tranché la pierre des golems qu'elle avait affrontés étant inutile, mais ne l'empêchant pas de frapper de plus en plus fort jusqu'à ce que ses mains saignent.
Thera essayait de l'ouvrir de force de la seule façon dont elle pouvait, les écailles de son armure étant arrachées et condensées en une boule pour s'écraser contre la barrière aussi, tout ça sans succès alors que les choses s'emboîtaient pour Ben. Il avait juste supposé que Yuzu pourrait gérer ça aussi facilement que la première fois parce qu'il avait supposé que comme la première fois, ce qu'elle affrontait étaient de vrais golems. Des constructs magiques donnés une vie factice par la combinaison de magie de la terre et de magie de la vie. Mais s'il avait tort, s'ils n'étaient pas des golems mais des marionnettes contrôlées par la magie de la terre seule, alors ça voudrait dire qu'il n'y avait rien qu'elle puisse en extraire. Malgré toute sa force, sans avoir une magie différente elle était basically impuissante.
Si elle n'avait vraiment rien, elle allait mourir. La simple pensée ramena tous ses cauchemars au premier plan de son esprit alors qu'il fouillait dans son sac pour faire tout ce qu'il pouvait, aussi désespéré que tous les autres de lutter contre son sort inévitable.
Il mit deux brassards, tous deux faits pour lui donner les meilleurs buffs possibles malgré le peu que ce serait avec ses résistances avant d'avaler une potion faite pour améliorer encore plus son taux de récupération de mana en fracassant ses mains contre la barrière qui le piégeait, versant presque toute sa réserve dans sa destruction, pour seulement sentir que ça ne marchait pas.
Allez, je peux le faire. Se dit-il en ouvrant une autre potion, sentant son mana monter d'autant plus vite alors qu'il remettait tout ce qu'il avait à appliquer sa magie sur le mur devant lui. C'est juste un construct de mana, je sais que je peux les briser, allez !
Pourtant elle tint bon alors que Ben avalait une autre potion, pendant que sous ses yeux Yuzu subissait une autre blessure, l'attaque du golem de boue lui prenant l'autre bras, lui faisant tomber son bâton alors que l'os se brisait.
C'est juste une Épreuve stupide ! Suis-je pas le défieur d'Épreuves ? Suis-je pas le briseur d'Épreuves ? Alors brise-toi déjà !
Pourtant son effort l'abandonna encore alors que Ben en avalait une autre, échouant encore et encore comme les autres alors qu'ils étaient forcés de regarder Yuzu se faire malmener de plus en plus, les blessures s'accumulant aussi vite qu'elle pouvait guérir, prenant autant de tollé mental que physique.
On aurait dit que ses dents allaient se briser tant il serrait la mâchoire. Elle était acculée et ils le savaient tous, et dans son dernier élan de désespoir, chaque esprit dans sa tête se concentra sur le fait de diriger sa destruction aussi parfaitement que possible vers un point unique alors qu'il forçait chaque goutte de mana qu'il avait récupérée hors de son corps.
« Allez ! » Hurla-t-il, y mettant tout ce qu'il avait. « Je suis le Roi du Sacrilège, je ne vais pas laisser un truc qu'un dieu stupide a fait avoir le dessus sur moi, alors brise-toi déjà ! »
Il sentit son mal de tête empirer alors qu'il touchait presque le fond de son mana à nouveau, alors qu'en même temps il tomba en avant, la barrière devant lui se brisant sous ses mains et s'évaporant en mana non structuré tandis qu'il s'élançait du sol dans l'Épreuve avec tout ce qu'il avait.