Une fois que Jake se fut remis de la brève exposition à l'esprit de Ben, ce dernier prépara un repas pour tout le monde avant qu'ils ne décident tous de se reposer. Le fait qu'ils aient franchi la première section sans trop d'encombre ne signifiait pas qu'ils auraient la même chance avec la suivante, ils devaient donc dormir tant qu'ils le pouvaient.
En tout cas, Ben essaya. Tandis que les autres y parvenaient bien mieux, il fut saisi par ses cauchemars habituels, sans la possibilité de rejoindre le royaume de son dieu pour s'y reposer. Ils avaient peut‑eu eu de la chance à cet étage, mais ce n'était pas comme si Ben n'en avait pas eu du tout lors de la dernière épreuve non plus, ce ne fut pas suffisant pour empêcher ses inconscients de ressasser l'enfer qu'il avait traversé, lui imposant des visions de terre, de feu et de mort tandis qu'il se débattait, se réveillant après un temps bien trop court, le cœur battant la chamade, avec quelqu'un qui le tenait serré et lui murmurait à l'oreille.
« Ça va, tu vas bien, je suis là », répéta Thera encore et encore tandis que Ben s'agrippait à elle, la serrant fort jusqu'à ce qu'il se sente se calmer.
« Désolé », marmonna‑t‑il, le visage enfoui dans sa poitrine pendant qu'elle lui caressait doucement la tête.
« Tu n'as pas à l'être », chuchota‑t‑elle en retour, hésitant un instant avant de continuer. « Je ne me rendais pas compte que c'était aussi grave. »
La seule fois où il avait vraiment dormi près d'elle depuis leur départ de l'épreuve, c'était lorsqu'ils étaient allés livrer la statue à l'église d'Eneth. Chaque autre fois, il avait laissé son corps se reposer, jamais son esprit. Quand il avait évoqué la persistance des cauchemars, elle avait su que c'était grave, mais elle n'avait pas eu à le voir les vivre.
« Ah, tu sais comment c'est. D'habitude, je peux juste filer chez Myriad pour empêcher mon subconscient de me pourrir la vie. Ici, pas vraiment. Ça ira. »
Elle ne suggéra même pas qu'il pouvait partir, elle savait qu'il n'accepterait pas, alors elles restèrent simplement là ensemble pendant que les heures passaient, jusqu'à ce que le reste de leurs compagnons se lève enfin.
« Très bien tout le monde, le manège continue ! » hurla Jake depuis la porte de la section suivante. « Si vous voulez descendre, c'est le moment. Sinon, faites votre paix avec votre sort et on y va ! »
C'était loin d'être inspirant, mais ils s'étaient tous assez reposés. Ben pouvait sentir le regard de Thera sur lui, l'observant avec inquiétude, mais il ignora cette préoccupation. Même s'il aurait préféré être n'importe où ailleurs, il ne la laisserait pas marcher seule dans un piège mortel comme celui‑là, alors, chassant toute hésitation, il franchit la porte du deuxième étage de la tour de terre.
La première chose qu'il remarqua en entrant fut que personne ne se tenait devant lui, ce qui fit naître une pointe de panique tandis que ses yeux se portèrent sur le bracelet de traçage à son bras, le forçant à regarder à gauche et à droite pour constater qu'il s'était inquiété trop vite, ils n'avaient pas été séparés, même s'ils avaient un tout autre problème à gérer.
Jake, Amy et Théra étaient tous à sa gauche, Yuzu à sa droite. Tous étaient proches et faciles à voir, mais chacun était isolé des autres, une barrière translucide les séparant, leur laissant quelques mètres pour se mouvoir mais les scellant autrement à l'écart tandis qu'ils observaient tous l'endroit où ils se trouvaient, le centre d'un colisée.
Autant inquiet qu'il était, n'ayant aucune idée de ce qu'on allait leur imposer, Ben ne put s'empêcher d'admirer la structure. Elle évoqua immédiatement des visions de ce à quoi celui de Rome a dû ressembler à son apogée, l'immense arène autour d'eux conçue pour accueillir des milliers de spectateurs, si ce n'était qu'elle était entièrement vide.
Mieux que si les gradins étaient pleins, je suppose. Si j'arrivais là et que chaque siège était occupé, je me dirais qu'il faut se frayer un chemin à travers eux dans le pire battle royal de l'histoire. Cela dit, vu la configuration, on dirait quand même qu'on se dirige vers un combat, alors comment ça va marcher ?
Ce qui était certain d'être la sortie se trouvait du côté opposé, mais elle semblait scellée, une épaisse barre de pierre la barrant, et il doutait qu'on les laisse simplement la déplacer pour s'en débarrasser, il n'avait d'autre choix que d'essayer de comprendre quel était le but de ce dispositif.
C'est un truc d'évasion ? On est basically piégés par de la magie de barrière, mais ça ne ressemble pas vraiment à ce qu'on aurait à affronter dans la tour de terre. À moins bien sûr qu'on doive utiliser la magie de terre pour s'en sortir, auquel cas je peux faire la demoiselle en détresse en attendant que les autres me sauvent. En parlant de ça…
Il regarda du côté où la plupart étaient coincés, pouvant voir Jake, Amy et Théra réagir chacun à leur façon à la situation. Jake avait l'air de dire quelque chose, mais l'absence de son indiquait que la barrière était insonorisée, tandis qu'Amy et Théra avaient toutes deux l'air d'essayer de sortir, Amy tentant de percer la barrière avec ses armes pendant que Théra utilisait la pierre que Ben lui avait donnée plus tôt pour essayer de forcer le passage, aucune des deux n'ayant le moindre succès.
… Donc si une partie du but est de s'échapper par nos propres moyens, je suppose qu'on est foutus. Cool.
Il jeta un œil de l'autre côté, découvrant Yuzu assise tranquillement, attendant de voir ce qui allait se passer, et décida d'en faire autant, juste au moment où le premier signe de ce que l'étage leur réservait à tous commença.
Du sol émergèrent trois golems, similaires à ceux de la dernière section mais plus petits, du moins relativement. Il aurait dit que ceux d'avant mesuraient le double de sa taille, chacun sous la forme humanoïde standard, ressemblant à du granit dur prêt à bondir, tandis qu'en même temps une seule des enceintes s'ouvrit, laissant Jake sortir.
Il semblait hésitant, jetant un coup d'œil aux autres alors qu'il avançait vers ce qui l'attendait, les affrontant seul, tandis qu'une voix résonnait du ciel pour que tous l'entendent.
« Combattants, montrez votre valeur ! »
Ce signal fut apparemment ce dont les trois golems avaient besoin, chacun se déplaçant bien plus vite que Ben ne l'aurait attendu d'eux tandis que Jake restait planté là, brièvement pris au dépourvu avant de se mettre à courir.
Grâce aux attributs qu'il avait gagnés en venant au monde, il pouvait se mouvoir à une allure stupéfiante quand il le voulait, assez pour s'éloigner des trois golems, du moins brièvement.
Tandis que les trois observaient Jake courir, on aurait dit qu'une décision avait été prise entre eux et ils se séparèrent, couvrant plus de terrain pour essayer de l'acculer tandis qu'ils fonçaient sur lui, Jake levant son bâton pour faire face au plus proche, lançant un sort tout en faisant cela.
Même en se limitant à son mana non‑affinité, il était loin d'être faible lorsqu'il mettait sa puissance à profit, utilisant sa magie pour soulever l'un d'eux alors qu'il lançait un coup de poing, le renvoyant sur le suivant qui se dirigeait vers lui, envoyant les deux au sol et hors de ses pensées avant de se retourner vers le dernier encore debout, utilisant sa puissance de la même façon que Ben utilisait sa destruction, désintégrant l'ensemble en un tas de sable et de poussière qui le remplaça.
Pensant avoir fini, il se tourna vers les autres, leur adressant un pouce levé confiant avant que son expression ne se transforme en confusion en les voyant tous lui hurler dessus, à peine une seconde avant qu'il ne soit projeté dans les airs.
Putain, qu'il ne soit pas mort, qu'il ne soit pas mort, qu'il ne soit pas mort. Ben pria, constatant rapidement que le pire ne s'était pas produit tandis que Jake se relevait sur des jambes tremblantes, inondant son corps de sorts de soin qu'il pouvait en voyant ce qui l'avait frappé.
Sur les trois golems qu'il affrontait, il n'en avait réellement détruit qu'un, et pendant qu'il était distrait par ce qu'il croyait être sa victoire, les autres s'étaient relevés, l'attrapant alors qu'il baissait la garde et s'apprêtaient à porter le coup de grâce tandis que Jake faisait de son mieux pour se jeter hors du chemin du coup suivant, tendant son bâton pour lancer un sort différent, son visée pas tout à fait juste mais la taille du golem compensant tandis que l'attaque transformait la moitié de son corps en sable.
Il s'effondra au sol, pas achevé comme le premier l'avait été, clairement capable de se traîner sur le bras et la jambe qui lui restaient, mais plus une priorité puisque l'attention de Jake bascula sur le dernier ennemi intact, qui lança son poing de pierre droit sur son visage au moment même où Jake montra à quel point la magie non‑affinité pouvait être polyvalente, le mana contenu dans son âme explosant sous la forme de la même sorte de barrière qui piégeait les autres, bloquant l'attaque juste assez longtemps pour qu'il en ait une autre prête au moment où elle retombait, le golem se désintégrant sous leurs yeux.
Bien plus humblement que lorsqu'il avait cru gagner quelques minutes plus tôt, Jake détruisit le dernier golem alors qu'il rampait sur ses deux membres restants, montait la garde en attendant la suite alors que des acclamations montaient des gradins vides, une voix proclamant sa victoire.
« La victoire apporte une fierté bien méritée ! Le concurrent regagnera‑t‑il sa zone pour attendre le prochain match ? »
Les golems détruits disparurent dans le sol tandis que Jake regardait autour de lui, l'enceinte où il avait été retenu étant toujours ouverte, il comprit ce qu'on attendait de lui, y retourna pour être à nouveau scellé et regarder commencer le prochain combat.
D'accord, ça a l'air chiant mais faisable. Songea Ben après avoir observé tout ça. Si chacun doit prouver qu'il peut se battre contre trois golems comme ça, je peux définitivement m'en sortir avec les outils que j'ai sous la main. Ça va faire un peu mal mais je peux définitivement gérer.
Comme pour éliminer ce brin de confiance que Ben avait pour la suite, lui et les autres regardèrent de nouveaux golems surgir du sol, non pas trois comme la fois précédente, mais six.
… D'accord, ça risque en fait de devenir pas mal grave.
Ses inquiétudes pour l'avenir furent mises en suspens cependant alors qu'Amy s'avança, son tour arrivant alors que la même annonce que pour Jake retentissait pour tous.
« Combattants, montrez votre valeur ! »
Contrairement à Jake, Amy savait dans quoi elle s'engageait et se rua au cœur de l'action, l'arme que Ben lui avait faite tenue dans ses mains prenant la forme d'une lance imprégnée de son mana, les effets de sa compétence d'augmentation visibles même sans le sens du mana de Ben tant elle semblait saturée d'une énergie éclatante.
Ben aurait cru que c'était un match‑up terrible, une utilisatrice d'armes face à un bloc de pierre, mais Amy se hâta de lui prouver le contraire, la lance dans sa main glissant dans le premier golem comme dans du beurre grâce à sa puissance tandis qu'elle changeait rapidement la forme de l'arme, la transformant en épée pour le couper en deux avant de sauter hors de portée de deux coups qui arrivaient.
Avec ce qui suivit, Ben ne sut dire si elle avait eu une chance incroyable ou si elle l'avait planifié, mais alors qu'elle sautait hors de portée des deux golems qui lui lançaient leurs poings de chaque côté, au tout dernier instant, les deux golems s'entrechoquèrent, un bras se fissurant sous la violence du choc tandis que l'autre se brisait, pendant qu'Amy les ignorait, continuant son attaque depuis l'endroit où elle avait atterri, son arme se transformant en hache qu'elle contrôlait avec maestria, laissant une entaille profonde dans le suivant, qui, sans le couper entièrement, laissa la partie maintenant les deux moitiés incapable de supporter le poids de son propre corps de pierre bien longtemps, avec un claquement net alors qu'elle se rompait peu après.
Dans tout ça, elle n'avait pas encore éliminé un seul golem. Si le combat de Jake était une indication, il fallait les laisser incapables de continuer, mais les fendre ne suffisait pas si leurs membres pouvaient encore bouger. Néanmoins, cela les handicapa au point qu'ils étaient basically inoffensifs, avec seulement deux d'entre eux indemnes tandis qu'Amy semblait décider de changer d'attaque.
Toujours avec la hache, elle se jeta loin de celui qu'elle venait de fendre vers un autre qui essayait de frapper et d'esquiver, aucun des deux ne touchant alors qu'elle lui coupait une patte, l'envoyant au sol, incapable de se tenir debout.
Il en restait trois, deux avec des bras endommagés et un en parfait état, et tous sembrèrent réaliser qu'elle continuerait à les cueillir un par un s'ils ne collaboraient pas, et avec cette réalisation vint un changement dans le combat.
Agissant comme un seul homme, ils foncèrent sur elle, le premier se lançant depuis le sol en sacrifice, tentant de l'écraser mais comprenant qu'il était plus probable qu'il soit détruit tandis que les deux autres fonçaient, se préparant à porter le coup de grâce pendant qu'elle s'occupait du premier, mais ils étaient tous enfermés dans leurs choix alors qu'elle faisait quelque chose de différent.
C'était celui au bras pulvérisé qui s'était jeté sur elle, et au lieu de l'attaquer, elle esquiva sur la gauche où le seul encore intact se préparait à porter le coup fatal, tandis qu'elle repassait à l'épée, laissant l'arme glisser à travers le poing de pierre et le torse qui lui arrivaient dessus tandis que les deux moitiés tombaient sur celui qui s'était lancé, le maintenant au sol assez longtemps pour qu'elle puisse concentrer toute son attention sur le dernier encore debout, repassant à la hache pour lui trancher les membres, laissant chaque golem en morceaux.
À partir de là, elle ne sut pas quoi faire pour que le combat soit déclaré terminé, alors elle fit la seule chose qui lui vint à l'esprit, utilisant son arme pour trancher les membres de chaque golem qui gigotait encore au sol, éliminant toute capacité de mouvement, ce qui sembla faire l'affaire, l'annonceur proclamant sa victoire et la laissant retourner se reposer.