« Quel indice ? » demanda Thera, le secouant presque pour obtenir une réponse. « Comment as-tu su tout ça ? Qu'avons-nous vu qui pourrait être un indice au milieu de tous ces murs gris et de ces pièges au hasard ? »
Tous les autres brûlaient d'impatience de le savoir aussi, tandis que Ben livrait son explication, se sentant exceptionnellement fier d'avoir compris ce qui le tracassait depuis qu'ils avançaient dans les couloirs. En le cartographiant mentalement du mieux qu'il pouvait, il avait fini par percevoir un lien avec une carte déjà terminée de la section.
« L'appeler un indice ne lui rend pas justice. Pour cet étage, c'est plutôt une clé de réponse. La porte d'entrée de l'épreuve est une carte. »
Ce qu'il avait d'abord pris pour un simple motif, et même un particulièrement raté, montrait en réalité à quiconque la franchissait la disposition du premier étage de l'épreuve. Chaque trait représentait soit un passage, soit un mur, les points le long des passages indiquant l'emplacement des pièges, même si cela ne lui disait pas leur nature avant qu'ils n'aient à les affronter.
Il ne put s'empêcher d'être fier en l'expliquant à tout le monde. Non seulement il avait trouvé la solution, mais cela signifiait aussi qu'il connaissait le chemin. Il y avait techniquement plusieurs itinéraires, il pouvait simplement planifier celui qui comporterait le moins de pièges jusqu'à la sortie. Pourtant, quand il leur dit, il ne récolta que des regards incrédules.
« Je suis désolée, j'ai vu la porte, tu dis que tu te souviens de chaque petit détail du dessin ? » demanda Amy, choquée. Elle n'était pas petite, loin de là, et le motif était plutôt dense. Elle ne s'imaginait pas l'avoir mémorisé sans raison.
« Ah, que veux-tu, j'ai un attribut d'intelligence élevé et quand tu as autant d'esprits que moi qui tournent dans la tête, retenir les détails les plus fins devient un jeu d'enfant. »
« Et combien y en a-t-il ? » voulut savoir Yuzu. Ils se souvenaient de leur rencontre à Allfaith qu'il en avait une dizaine environ, mais même avec ce nombre, se remémorer un motif complexe comme celui-là avec tant d'aisance semblait énorme.
« Une trentaine, bien cool, bien désagréable. Personnellement, je ne le recommanderais pas, les maux de tête sont intenses, mais ils ont leurs usages aussi. »
Il ignora les regards de surprise et d'horreur, s'asseyant sans trop se faire de souci. Il était confiant : l'étage où ils se trouvaient venait de devenir beaucoup plus facile, tout se résumait à de la planification.
« Voilà ce que je propose. On attend que la mana de Jake remonte à bloc, puis on se téléporte à travers. Je suis sûr qu'on peut éviter les pièges tant qu'il lance ses sorts assez vite, et on fera des pauses où on pourra pour recharger. Ça vous va ? »
Il ne s'attendait à aucune objection et n'en eut pas, tous heureux de suivre sa suggestion pendant qu'ils prenaient le temps de se détendre un peu dans la relative sécurité de la zone où ils étaient avant de repartir.
À partir de là, la progression fut rapide tandis que Ben les guidait. Tout piège évitable l'était, même si cela impliquait quelques détours, tandis que ceux qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de traverser étaient signalés bien à l'avance, Ben indiquant à Jake exactement où il devait ouvrir des portails pour les faire passer au plus près du danger en succession rapide, tous sur le qui-vive pendant ces fractions de seconde entre zones sûres tandis qu'ils avançaient aussi vite qu'ils le pouvaient, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin la première sortie, une porte juste devant leurs yeux, qu'Amy poussa, chacun la franchissant pour gagner la zone de repos entre les épreuves.
Il fallut un moment avant qu'ils ne le croient vraiment, mais quand ce fut fait, des acclamations jaillirent. Aussi rude que cela ait paru au début, ils l'avaient traversé facilement à la fin, le voyage plus sûr que aucun d'eux n'aurait pu l'espérer grâce à ce seul indice à l'entrée.
Ce fut Jake qui brisa l'ambiance festive le premier, entraînant Ben vers la porte suivante.
« Allez, malin, dis-moi que tu vois quelque chose d'utile ici aussi. » Il parlait comme si Ben avait le choix de le décevoir.
« À moins que ces symboles ne soient aussi un indice, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit à tirer de celle-là. »
La porte de la section suivante ne possédait pas le motif de celle de l'entrée, la seule chose en commun étant les onze symboles sur sa face, la montagne représentant la magie de la terre étant la plus grande au centre. Tout ce qu'elle lui disait, c'était qu'ils étaient dans la tour de la terre, mais en voyant son ami se dégonfler, il lui tapa dans le dos, lui donnant la bonne nouvelle qu'il avait.
« Juste avoir l'indice pour le premier étage, c'est déjà pas mal, et c'est franchement une bonne nouvelle pour vous, je dirais. » Il leur dit tandis que Jake et les autres se redressaient. « Chaque tour avait un dessin différent sur chaque porte, non ? Si celle-ci était un indice, je parierais que les autres le sont aussi. »
Amy eut l'air de réaliser quelque chose mais garda le silence, probablement sans le choix si elle avait fait le lien entre la porte de la tour de la vie et son premier étage comme Ben le suspectait, tandis que Jake semblait un mélange de tristesse et de détermination.
« D'accord, je le fais. » Il grogna. « Quand on affrontera la prochaine épreuve dans laquelle on plongera, je passerai le nombre de jours qu'il faudra à essayer de mémoriser une porte stupide. »
Ça avait l'air terrible et décourageant pour lui, le genre d'exercice qu'il voudrait éviter à tout prix si cela ne signifiait pas améliorer ses chances d'éviter une mort prématurée, mais Ben ne put s'empêcher de le regarder comme un idiot, essayant en vain de ne pas le faire.
« ...Ou alors tu fais dessiner les portes par un artiste et tu les apportes quand tu y vas. »
« Mon gars, t'es vraiment un malin, » dit Jake, ravi. « Y'a pas moyen que t'étais aussi brillant au lycée, qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« D'abord, c'est rude. Ensuite, comme je t'ai dit, j'ai développé une tripotée d'esprits en plus et la plupart des jobs que j'ai pris donnaient des bonus à mon intelligence, ça aide vachement. »
« J'parie, allez, donne-moi un avant-goût, » lui dit Jake, tendant la main vers Ben. Quand ils avaient passé du temps ensemble à Allfaith, il avait insisté pour voir à quoi ressemblait la Connexion de Ben, ainsi que la structure de son esprit à l'époque, et après avoir eu l'air de passer un mauvais quart d'heure, Ben n'avait aucune idée de pourquoi il en voulait une autre.
« Je ne peux vraiment pas te le recommander, » intervint Thera avant que quoi que ce soit n'arrive. « Y'a aucune chance que ce soit agréable. »
« Oh, je sais que ça va faire mal, » acquiesça Jake. « Mais c'est pas souvent qu'on peut expérimenter un esprit comme le tien, non ? Alors allez, on est en zone sûre, c'est bon. »
Ben fit de son mieux pour ignorer les commentaires sur à quel point interagir avec son esprit serait désagréable, et saisit la main de l'homme. « Juste, ne vomis pas, d'accord ? Si je ne planque pas tout le monde a l'air sur le point de gerber et j'ai des sentiments moi aussi, tu sais. Mais aussi, ce sera ma première fois à laisser quelqu'un expérimenter ma tête très très étroite depuis que mes esprits se sont séparés, alors peut-être qu'on devrait aussi tenir nos deux charmants soigneurs prêts, au cas où. »
En entendant ça, Thera et Yuzu avancèrent toutes les deux, prêtes à lancer ce qu'elles avaient pendant que Ben ouvrait la Connexion. Réalistement, il n'était pas vraiment inquiet. S'il savait que se connecter à un insecte avait suffi à le tuer depuis le niveau zéro de sa compétence, et que se connecter à un dieu ou un grand esprit était censé le tuer en retour, c'était une connexion entre humains. Admisément, ce ne serait pas agréable pour l'autre, mais ce ne serait pas mortel, donc sans plus attendre, il activa sa compétence en observant le visage de Jake.
Il mit une seconde respectable à se retirer, se pressant les mains sur les yeux en s'allongeant, Thera et Yuzu le soignant immédiatement pendant que Jake se plaignait.
« Putain de merde, mec, ça fait mal comme pas possible. Pourquoi ça fait si mal ? Pourquoi tu fais si mal ? J'ai l'impression d'avoir ressenti trente migraines d'un coup. »
« Ha, ouais, je dirais qu'on s'habitue mais en fait non, » lui dit Ben. « Heureusement que t'as pas pu tester la dernière fois que j'ai monté une de mes compétences d'esprit plus problématiques. Tu trouves qu'avoir mal à la tête avec trente esprits, c'est dur ? Essaie une migraine complète. »
Il continua à gémir allongé pendant que Yuzu le soignait, Thera lui laissant le champ puisque, comme mage d'esprit, elle allait être bien plus compétente que ne le serait une mage éveillée, tandis qu'Amy regardait Ben avec une légère inquiétude.
« Est-ce que tout ça va vraiment ? Genre, les cerveaux humains ne sont pas censés faire ça. Ou n'importe quel cerveau d'ailleurs. »
« C'est probablement bon, » dit-il en haussant les épaules. « On m'a dit qu'il ne reste plus que quelques mois avant que mon âme puisse prendre assez du fardeau de mon esprit pour que mes maux de tête disparaissent, et une fois que ça arrive, il n'y devrait plus avoir de vrai problème avec mes compétences d'esprit tant que je ne les monte plus. »
En évoquant son âme, il ne put s'empêcher de se tourner vivement vers Yuzu, les yeux brillants d'espoir et d'attente.
« Bien sûr, si une charmante mage d'esprit se trouvait par là pour aider le petit vieux que je suis, je ne dirais pas non, » dit-il d'un air innocent, essayant de paraître gentil et pitoyable, tandis qu'elle secouait tristement la tête.
« Si j'avais la moindre idée de comment t'aider avec ça, je l'aurais fait dès que je t'ai vue, » lui dit-elle d'une voix remplie d'excuses et de regrets. « Honnêtement, y'a seulement quelques gens dont je pense pouvoir reconnaître l'âme seule et t'en fais partie pour toutes les pires raisons. »
« Ravis de l'entendre, merci, » soupira-t-il. Entre Lux et le dieu que Myriad lui avait payé pour l'aider, il semblait qu'il avait utilisé toute sa chance pour obtenir un peu de soulagement, ne lui laissant plus qu'à attendre la fin.