« Ce n'est pas trop tard, Ben. Dis-leur que tu seras en fait à la bibliothèque à les attendre pendant qu'ils finissent, et que tu passeras le temps à lire quelques livres à la place », le supplia Myriad en pure perte, tandis que Nare choisissait une autre approche.
« Ou alors affronte la tour de l'artisan, vu que ça te rapporterait bien plus sur le long terme. Allez, ça fait des lustres qu'on n'a pas eu de challenger et c'est relativement sans danger. »
« Non et non. Les gars, je ne vais pas rester à regarder mes amis risquer leur vie et je ne vais pas passer une épreuve complètement différente. Sérieux, pourquoi vous insistez autant ? »
« Surtout par curiosité », répondit Nare en haussant les épaules. « Plus les croyants de Myriad atteignent le niveau où ils peuvent utiliser cette compétence Connexion pour l'enchantement, plus les divers dieux de l'artisanat s'y intéressent. En tant que personne qui non seulement possède le niveau le plus élevé de cette compétence sur la planète, mais a aussi deux compétences d'artisanat éveillées, il y en a plein qui veulent voir jusqu'où tu peux aller avec », expliqua-t-il, sa forme brillant légèrement plus fort alors qu'il avançait ce qu'il pensait être un argument décisif. « Sans compter qu'elle agit au moins partiellement comme une compétence d'artisanat, ce qui veut dire que si tu arrives au sommet, on pourrait la faire basculer pour toi. »
Nare avait raison de le dire, ça le tenta. Ça le tenta tellement qu'il faillit céder, ne résistant que parce qu'il ne croyait pas, en l'état, pouvoir atteindre le sommet, ce qui signifiait qu'il perdrait son temps et se jetterait potentiellement en danger pour, au mieux, la bénédiction.
Peut-être que si j'avais de vrais collègues avec qui le faire, ce serait une autre histoire, mais tel que c'est, est-ce que je connais seulement quelqu'un avec des compétences d'artisanat de haut niveau assez proche pour faire une épreuve ensemble ?
Alors qu'il se posait la question, le nom évident lui vint à l'esprit et ses yeux s'allumèrent à cette pensée.
« Si je peux convaincre Falk de se joindre à moi, il peut me porter au sommet à cent pour cent. Y a pas moyen qu'il n'y arrive pas. »
« Sauf qu'il ne peut pas refaire l'épreuve », dit Nare, laissant filtrer une information que Ben s'empressa de classer.
Bien sûr, une personne avec une compétence éveillée de neuvième niveau a déjà fait l'épreuve. Argh, enfin, je veux dire, je sais pas pour sûr que sa compétence de forge est celle du neuvième niveau, mais quand même, s'il peut fabriquer des objets légendaires, pourquoi ne l'aurait-il pas déjà faite ?
« Bah dans ce cas je continue de passer mon tour », soupira Ben. « Peut-être que si je gagne un ou deux niveaux en artisanat et en enchantement je le ferai, mais ce ne serait que du gâchis si j'essaye et que je n'obtiens pas la meilleure récompense. Si je dois le faire, je ne le ferai pas tant que je ne suis pas certain. »
« Tu sais qu'il n'y a aucune garantie que tu fasses monter tes compétences », fit remarquer Nare dans une dernière tentative pour le convaincre. « Plein de gens ne gagnent jamais un niveau après l'éveil, tu ne devrais pas compter là-dessus aveuglément. Essayer de saisir cette chance d'éveiller ta compétence Connexion pourrait même être ta meilleure chance de continuer à faire monter tes autres compétences. »
À tout ça, Ben ne put que le regarder, interloqué. « Sérieux, tu vas me dire que je ne vais pas gagner d'autres niveaux alors que je suis seulement au deux et que je fabrique déjà régulièrement des trucs ultra-rares ? »
Là, Nare dut abandonner. Une partie de son intérêt résidait précisément dans la mesure où le garçon dépassait ce qu'on attend de son niveau, au point que les dieux artisans qui suivaient l'affaire étaient persuadés qu'il atteindrait au moins le quatrième niveau de ses compétences éveillées avant de caler, mais avec le risque bien réel que Ben meure dès la première ou la deuxième vague, lui et certains autres voulaient simplement qu'il éveille sa Connexion pour voir ce qu'elle donnait avant que ça n'arrive.
« Bon, bon, j'abandonne. Regrette juste de ne pas l'avoir fait quand le monde brûlera autour de toi », grogna le dieu, tandis que Myriad ressentait au moins un petit soulagement vu comment la conversation avait tourné. Il connaissait assez bien Ben pour penser que son apôtre n'abandonnerait pas Thera pour une autre épreuve, mais il y avait toujours le risque qu'il cède et la fasse juste après, pour la mince chance que ça lui donne d'éveiller sa compétence Connexion.
« Alors, t'es prêt ? » demanda Myriad, sachant que la réponse ne changerait rien.
« Autant que possible. J'ai plutôt l'impression que le bon vieux mal de tête ne sera pas trop distrayant et j'ai fabriqué la plupart des trucs qui me semblaient utiles. Et hey, je vais me reposer ici pendant des heures, donc je devrais être en pleine forme. »
Ou aussi en forme que je peux l'être, je suppose.
Lui et son dieu auraient tous deux voulu qu'il aborde ça avec une vraie bonne nuit de sommeil, reposant l'esprit autant que le corps, mais Ben savait sans même essayer que ce serait une énième journée de cauchemars s'il le faisait. L'épreuve à venir était trop ancrée dans sa tête alors qu'il luttait déjà avec les souvenirs de la précédente, mais au moins son corps avait un peu de paix, alors il se contenta de passer les quelques heures qu'il lui restait avec les deux dieux avant de n'avoir d'autre choix que de se lever et de commencer la journée.
Une fois levé et habillé, lui et Théra se dirigèrent vers la côte, se tenant devant l'entrée de l'épreuve en attendant. Ils y étaient déjà allés plusieurs fois pendant leurs semaines d'étude, pour admirer les onze tours dans toute leur majesté.
Chacune était immense, Ben estimant le diamètre de chaque tour à près de cent mètres alors qu'elles dominaient la ville, avec l'air d'avoir bien plus que les cinq étages qu'on lui avait décrits, mais au-delà de ça il n'y avait pas grand-chose à dire. La magie posée sur chacune était aussi impressionnante que n'importe quelle autre épreuve qu'il avait vue, mais il ne pensait pas qu'il y ait quoi que ce soit d'exceptionnel non plus, pas plus que dans les plus petites, et elles étaient toutes pratiquement identiques, hormis les portes de chacune.
Quant à la tour de terre devant eux, elle affichait un assemblage de lignes serrées et de points pour le motif sur le devant, avec un grand symbole de montagne représentant l'affinité terre au centre, les dix autres options magiques ayant leurs propres symboles tout autour.
Les autres épreuves avaient d'autres designs. La tour de l'eau mettait le symbole de la vague au premier plan, le dessin derrière semblant avoir des lignes qui ressemblaient plus à des rivières qu'aux lignes droites et angles droits de celle qu'ils allaient traverser, et la tour du feu était plus vide dans son allure, avec quelques images de feux de camp éparpillées par-dessus les symboles magiques.
Ben avait évalué chacune assez bas pour leur valeur artistique, mais elles faisaient passer le message assez bien alors qu'il fixait celle devant lui, la prenant toute en avant d'avoir à la franchir.
Ce ne fut que quelques minutes plus tard que leurs compagnons les rejoignirent, tous vêtus d'armures légères tandis que Jake et Yuzu tenaient des bâtons, Amy tenant l'arme que Ben lui avait faite, avec deux ajouts plus visibles à sa tenue.
« T'as un souci avec ce que je t'ai fait ? » demanda-t-il en levant un sourcil en fixant l'épée à sa taille et le bouclier pendouillant dans son dos.
Elle figea à la question, le fixant sans un mot un instant comme si elle essayait de trouver quoi répondre, pour finir par haussere les épaules. « Y a rien qui cloche avec ce que tu as fait, ça fait juste pas de mal d'avoir des remplaçants. »
« Mouais, c'est vrai, j'imagine. »
En regardant les deux, il vit facilement que les deux objets étaient du haut de gamme du rare, et semblaient avoir été faits spécifiquement avec la magie de terre en tête. Les deux n'avaient que des enchantements de terre pour les renforcer, et Ben dut admettre qu'ils étaient bien faits, même si ça chatouillait son orgueil qu'elle ressente le besoin de remplaçants vu la qualité de l'objet qu'il lui avait fait.
Sentant apparemment ça, Jake intervint, changeant de sujet en les regardant tous les deux. « Oubliez ce qu'on porte, Théra, comment ton armure est aussi stylée ? On dirait que tu portes une peau de dragon ou un truc du genre. Et Ben, ta tenue est encore plus bizarre qu'hier, j'adore. »
« Hé, je suis praticité avant forme », lui dit-il, se fichant pas mal de son allure. Il était vêtu à peu près pareil qu'hier, les deux différences principales étant qu'il n'avait ni le bracelet en pierremort ni celui en moribusial, par souci de ne pas se faire drainer d'attributs pendant qu'ils se battaient pour leur vie, plus l'ajout d'un gilet sous sa veste, ses nombreuses poches devant lui donnant un accès bien plus facile aux trucs qu'il avait faits que s'il devait fouiller dans son sac à dos. « Bref, avant qu'on rentre, j'ai un truc pour vous, alors soyez éternellement reconnaissants de connaître un artisan aussi fantastique. »
Il plongea dans son sac, en sortit cinq brassards, quasi identiques, chacun portant cinq petites boussoles gravées d'une lettre, et en tendit un à chacun pour qu'ils le mettent.
« J'adore les trucs gratuits », dit Jake en le mettant. « Ça fait quoi ? »
La réponse ne vint pas de Ben, mais d'Amy, qui comprit après à peine un coup d'œil, les yeux écarquillés de surprise.
« Ce sont des traceurs ? » demanda-t-elle alors que Ben souriait.
« C'est exactement ça. Si l'un de nous se sépare, vous pouvez suivre l'aiguille vers sa direction. Ça va juste vous envoyer en ligne droite vers la personne si vous la suivez, mais j'espère qu'on n'en aura même pas besoin. »
C'étaient des extensions de son apprentissage de l'enchantement avec sa compétence Lien, et des applications malines en plus. Il se rappelait vivement l'inquiétude constante qu'il et Greed se séparent dans l'une quelconque des étapes de la dernière épreuve qu'il avait faite, et vu qu'il ne pouvait pas juste fourrer qui que ce soit avec lui dans une poche ou la même armure, ça voulait dire qu'il voulait un moyen de se retrouver si nécessaire.
Les trois firent un test rapide, vérifiant qu'ils comprenaient comment les utiliser pendant que leurs professeurs observaient depuis l'arrière, impressionnés.
« Vous croyez pas qu'on pourrait avoir un truc comme ça pour trouver ces trois-là ? » demanda Vasta, pensant à comme ce serait utile pour protéger ceux à leur charge.
« En admettant qu'on ne meure pas de morts horribles et qu'on arrive à en sortir, vous deux, vous n'avez qu'à garder ceux que Théra et moi utilisons pour l'instant », leur dit-il. Après l'épreuve, ni l'un ni l'autre n'en aurait plus besoin, donc il n'avait aucun problème à les donner pour se faire du bonwill.
« Donc on est tous prêts ? » leur demanda Amy en regardant ses quatre compagnons, trois acquiesçant prudemment tandis que Jake objectait.
« Attendez ! On ne peut pas y aller, faut que quelqu'un dise un truc ! Il faut mettre l'ambiance ! »
Elle ne put s'empêcher de se masser les tempes en l'entendant, Jake ayant fait la même exigence avant qu'ils ne fassent l'épreuve de vie ensemble, mais elle céda vu que ça irait plus vite que de discuter.
« Bon. Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ah, moi ? J'ai rien. » dit Jake, ne remarquant pas le regard meurtrier que lui envoyait sa petite amie pendant que sa femme souriait juste à son esprit libre. « Ben, Théra, l'un de vous dit un truc. Allez, inspirez-nous ! »
« Euh, passe », lui dit Théra, s'écartant et ne laissant que Ben dans le champ de vision de l'autre homme pendant que Amy lui moutait une excuse.
« ...Je suis vraiment obligé de faire ça ? »
Il regarda les quatre avec lui, et avec l'entrain de Jake et Yuzu pendant que Théra essayait de ne pas rire, il vit que ça faisait des merveilles pour briser la tension, alors sans attendre de réponse il se lança.
« Bon, bon. Purement d'après mon expérience, y a qu'un seul truc à retenir pendant une épreuve. Les dieux sont vos ennemis. Leur but, c'est de presser un maximum de foi hors de vous et vu qu'ils semblent pas trop se soucier si vous crêvez dans le processus, votre but à vous, c'est de faire en sorte qu'ils récupèrent à peu près rien pendant que vous prenez tout ce que vous pouvez. Faites tout ce qu'il faut pour survivre, peu importe combien de niveaux de sacrilège vous gagnez ou ce que vous cassez en le faisant, et finissons-en. »
Son dieu demanda alors que d'autres voix remplissaient aussi sa tête.
Hélori lui dit, se fichant complètement d'avoir déjà mis au défi lui et son dieu de se battre pour faire la petite tête.
Nare demanda tandis que le rire du dieu résonnait dans sa tête, tout ce que Ben ignora en se concentrant sur ses amis qui avaient tous leurs réactions variées à tout ce qu'il avait dit, Jake étant le plus positif, lançant un cri de joie.
« Putain ouais les gars, en avant ! » cria-t-il, et avant que qui que ce soit ne puisse l'arrêter, il alla ouvrir la porte, se laissant entrer à l'intérieur.