« Alors, qu'est-ce que vous pensez qu'on devrait prendre aujourd'hui ? »
« On part toujours en chasse, moi je veux lever le pied et faire une quête de cueillette pour changer. »
« Laissez Pato décider. »
« Ha, les filles, les filles, détendez-vous, on verra quand on sera à la guilde, » dit l'homme, Pato, à ses quatre compagnons en arborant un large sourire, heureux d'être en vie même face à la guerre qui arrivait.
Et pourquoi n'aurait-il pas été heureux ? Il était bien respecté comme l'un des rares aventuriers de rang un, il avait quatre superbes compagnes, chacune voulant être celle qui obtiendrait le plus de son affection pour le prestige que cela pouvait leur apporter, et même plus de trois ans plus tard, il était encore ravi non seulement d'avoir eu sa seconde chance dans la vie, mais d'être libre de la culture étouffante dans laquelle il était né, profitant de celle, bien plus décontractée, que le melting-pot du monde où il vivait maintenant avait produit.
Contrairement aux autres avec qui il était arrivé, il avait décidé de tracer sa propre route, se faisant une place dans le monde au lieu de rester attaché à quelque nation poussiéreuse en attendant sa seconde mort, et il l'avait fait pour une seule raison simple. L'impact.
S'il avait été recueilli n'importe où, il savait qu'il se serait juste retrouvé comparé au mage de l'âme qui était arrivé avec son groupe, une pensée qu'il ne supportait pas. Il valait mieux être la star de sa propre vie que le second rôle de celle de quelqu'un d'autre, alors il avait fait le choix qui pouvait lui donner exactement ce qu'il voulait, et depuis, il n'avait fait que prospérer en accomplissant des quêtes et en augmentant sa renommée.
« Pato ! » l'appela l'employée de la guilde dès qu'il entra avec son groupe, lui faisant signe avec zèle alors qu'il essayait de lui rendre son sourire le plus gagnant. « J'espérais que vous viendriez aujourd'hui, on a reçu une quête intéressante qui vous cherchait spécifiquement. »
« Ah, tu sais que j'en reçois plein, Caxy, » lui dit-il, balayant ça d'un geste. « Donc c'est vraiment intéressant, ou c'est juste un truc que la guilde essaie de me fourguer en le déguisant en truc intéressant ? »
« Je veux dire, ça pourrait l'être, » lui dit-elle en se penchant vers lui. « Deux expéditions en forêt profonde ont trouvé un truc bizarre et on a besoin de quelqu'un pour enquêter. Eh bien, les deux en fait, parce qu'il y en a deux et que vous êtes le seul dans la guilde avec une magie de l'espace éveillée. Tu le fais pour moi ? »
Elle lui fit les yeux doux comme elle le faisait toujours quand elle voulait être taquine et lui arracha un rire. « Écoute, je le fais si tu prends un verre avec moi cette semaine, ça te dit ? »
« Ha, je dirais que tes compagnes ont l'air prêtes à tirer des rayons de la mort avec leurs yeux à l'idée. »
« Bah, elles savaient qu'elles devraient me partager quand elles ont rejoint l'équipe, et comment je pourrais pas vouloir partager un peu de compagnie avec une beauté comme toi ? Qu'est-ce que tu en dis ? C'est juste un verre. »
Elle fit semblant de réfléchir un instant avant de céder. « Mmh, d'accord, juste un verre pour l'instant, à condition que tu bosses dur sur cette enquête, » lui dit-elle joyeuse, ravie d'accepter le rendez-vous et encore plus ravie de savoir que la tâche serait accomplie.
« C'est noté, je serai de retour en fin de journée, alors réjouis-toi d'avance. »
Sur ces mots, il quitta la guilde, sachant que ses compagnes n'étaient pas contentes mais s'en foutant un peu. Il tenait à elles, c'était sûr, mais elles savaient toutes qu'elles ne se seraient pas intéressées à lui s'il n'avait pas ses compétences éveillées, donc il n'avait aucun souci à flirter avec d'autres en retour. Il ne cherchait pas le grand amour, après être mort une fois, il voulait juste avoir la meilleure seconde vie possible.
Alors qu'il ouvrait une nouvelle déchirure dans l'espace, ils se retrouvèrent près de leur première destination, et immédiatement, ils purent dire que quelque chose n'allait pas. Pato avait peut-être la moins grande expérience en tant qu'aventurier dans son groupe, n'étant à l'origine précieux que pour le pouvoir qu'il apportait, mais après quelques années de travail sur le terrain, il était capable de sentir quelque chose que les autres pouvaient mettre en mots.
« Il n'y a pas un seul bruit de créature, » dit Galda, leur chasseuse-pisteuse principale et une hybride elfe. « Je ne sens rien qui pourrait être considéré comme un animal nulle part près de nous à part quelques insectes, il n'y a même pas de plus petits qui se faufilent. »
Entendant cette évaluation, ils se tendirent tous en commençant à approcher leur destination finale à pied, observant la zone avec soin. Aucun d'eux ne savait à quoi s'attendre, mais il n'y avait aucune raison pour qu'une zone des terres sauvages soit aussi angoissamment vide, aussi complètement dépourvue de toute vie hormis les plantes autour d'eux.
Pato se tint prêt, préparé à soit combattre, soit s'enfuir avec sa magie spatiale selon ce que les circonstances exigeraient, mais après une heure d'observation prudente où rien ne se passa, ils tombèrent enfin sur l'anomalie qu'on les avait envoyés enquêter.
« Enfers infinis, » marmonna l'un alors qu'un autre joignait les mains et se mettait à prier pendant que Pato ne pouvait que fixer, essayant de donner un sens à ce qu'ils voyaient.
Ce n'était pas que ce soit dur à comprendre, c'est juste que les raisons derrière tout ça restaient pour l'essentiel indéchiffrables pour lui alors qu'il regardait la terre piétinée autour de lui où aucune plante ne pousserait, le sol teinté d'une nouvelle couleur tandis que de petites montagnes d'os s'empilaient autour de quelque chose. Monument ou trône, il ne pouvait pas le dire, tout ce qu'il voyait, c'était un mur qui dominait les bois avec un unique siège vide incrusté dedans pour regarder le monde en bas.
« Rouge, » marmonna l'une des filles et il fallut une seconde à Pato pour simplement l'enregistrer.
« Le sol, » lui dit Galda, pâle alors qu'elle creusait délicatement dans la terre. « Même à un pied de profondeur, c'est encore tout rouge. »
« Ah, je dirais que c'est plus un brun délavé, » lui dit-il à contre-cœur, essayant d'ignorer ses propres inquiétudes et de détendre l'ambiance tout en n'ayant aucune idée de où elle voulait en venir vu tout le reste qu'il y avait autour d'eux.
« Non, si tu peux utiliser ton nez, tu le sens, c'était définitivement tout rouge. »
Qu'est-ce qu'elle raconte avec tout ça ? se demanda-t-il jusqu'à ce qu'il fasse ce qu'elle disait et hume l'air, comprenant immédiatement.
C'était du sang. Le sol avait été taché par tant de sang qu'il avait imprégné sur un pied de profondeur, changeant la couleur de la terre elle-même tout autour d'eux.
C'est là et à ce moment qu'il décida que pour cette partie de la quête, ils en avaient fini et déchira un trou dans l'espace pour partir aussi vite que possible.
Tous étaient secoués et incertains sur ce qu'ils venaient de voir en passant à la zone d'enquête suivante, n'ayant pas besoin de prendre des notes sur la dernière avec elle ancrée à jamais dans leurs esprits alors qu'ils avançaient, incapables de chasser le sentiment de danger qu'un tel environnement avait invoqué en eux tandis qu'ils voyageaient vers ce qu'ils croyaient être une zone bien plus facile, où tout ce qu'ils avaient à examiner était une pousse de plantes inhabituelle.
Pato ouvrait des portails les uns après les autres, pressé d'en finir pour rentrer et profiter de l'alcool le plus fort qu'il pourrait trouver, pour se rendre compte qu'il avait atteint leur destination sans même avoir besoin de demander aux autres alors qu'il ouvrait la déchirure suivante, essayant de comprendre ce qu'il voyait.
Tout autour d'eux, des milliers et des milliers d'arbres poussaient, un immense mélange d'espèces de plantes qui ne pouvaient exister que sur cette planète patchwork, chacun exhibant le même trait anormal. Sur chaque single one d'entre eux, il y avait au moins quelques branches qui poussaient anormalement droites, se pliant à angle droit pour former des carrés et des cubes de toutes tailles d'une façon dont il était sûr qu'elle ne pouvait pas être naturelle.
« Peut-être qu'on a trouvé le jardin d'un mage des plantes ? » demanda-t-il hésitant, n'y croyant pas vraiment. Ce n'était pas que ce soit impossible, il ne voyait juste pas l'intérêt et il y avait plus de bizarrerie qu'il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus en regardant autour. Malgré tout, c'était moins inquiétant sur l'instant que la zone précédente, donc, tout en restant sur leurs gardes, armes en main, ils se mirent à marcher.
Contrairement à l'étendue de bois précédente, celle-ci semblait pleine de la petite vie à laquelle il s'attendait, avec des rongeurs et des insectes, des reptiles volants et des oiseaux, ainsi que n'importe quelle autre petite créature existant dans le monde qui ne rentrerait pas dans ces catégories, toutes faisant leur demeure là. Chaque arbre était rempli de nids. C'était une forêt vivante, et s'ils avaient pu passer outre leur malaise, elle aurait été belle à sa manière, mais tandis qu'ils continuaient de marcher plus loin sans voir de fin en vue aux arbres cubiques étranges, Galda attrapa son bras et parla bas pour que le groupe seul l'entende, semblant au bord de la panique.
« Pato, il faut qu'on se tire d'ici tout de suite, putain. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il, serrant son bâton pour essayer de se préparer à toute attaque qu'elle aurait pu détecter.
« Ces cubes sont partout et y a aucune chance que ce soit sûr. Cassons-nous avant qu'il nous arrive quelque chose à nous aussi. »
Il se sentit se détendre puisque ça semblait être juste le nervosité qui l'atteignait, alors que les autres essayaient de la calmer, même s'ils se sentaient nerveux eux-mêmes.
« T'inquiète pas autant, ça ira. »
« Ouais, c'est juste des arbres. »
« Sauf que c'est pas juste des arbres, » siffla-t-elle. « Ouvre un portail et vous pourrez tous vraiment regarder autour pendant que je suis en sécurité de l'autre côté si vous me croyez pas. »
Ne voyant pas de mal et commençant lui-même à vouloir partir, Pato fit ce qu'on lui demandait, ouvrant un portail pour qu'elle puisse le traverser, qui était au moins proche de la porte au cas où il arriverait quelque chose, puis regarda autour, essayant de voir de quoi elle parlait alors que tout tombait en place de façon horrifiant.
Avec les branches étant si évidentes, c'était facile de rater les détails plus petits avec ce gros sous leurs yeux, mais en regardant au-delà, d'autres émergèrent. Pas sur tous, mais sur certains arbres, poussaient des feuilles difformes d'une façon qui ne pouvait être que carrée, ou presque, et ce n'était pas tout. Il y avait plein de vie autour et plein de nids dans les arbres, mais quand il regardait, il y en avait toujours un sur chacun qui était anormalement angulaire peu importe la créature qui l'avait fait, et plus grand que tous les autres qui seraient sur la même plante.
C'est quand un frisson lui parcourut l'échine et qu'il poussait déjà le reste de son équipe à travers le portail que ses yeux se fixèrent sur quelque chose de complètement sans rapport avec les plantes autour, de petits essaims d'insectes volant dans les airs en motifs géométriques, qu'il décida de faire une pause dans ses chasses pour un moment pendant qu'ils fuyaient tous, rentrant chez eux boire pour oublier leurs souvenirs après avoir fait leurs rapports et rêvant de trônes sanglants et de champs de cubes.