Malgré la satisfaction d'être rentré, malgré l'envie de rester au lit encore un peu, à faire comme s'il n'avait rien à faire, Ben se leva plus tôt que d'habitude.
Sonya comme Thera comptaient se rendre à la clinique plus tôt que la normale. Sonya pour aider comme elle le faisait toujours, tout en gardant du temps pour son entraînement plus tard dans la journée, et Thera parce qu'elle se sentait coupable d'être partie si longtemps, bien plus qu'elle ne l'avait prévu, même si elle n'était pas une membre à part entière de la clinique précisément pour pouvoir disparaître pendant de longues périodes si nécessaire.
Compte tenu de tout cela, il fit la vaisselle et alla à la cuisine, fouillant pour voir quels ingrédients Sonya avait stockés pendant leur absence, et décida de préparer quelque chose de simple. Des crêpes, ou du moins quelque chose d'assez proche pour qu'il se sente à l'aise de les appeler ainsi, accompagnées d'un sirop de fruits.
Tous les ingrédients sortis et réunis, il n'eut pas besoin de beaucoup réfléchir consciemment à la façon de les utiliser. Il versa ce qu'il estimait nécessaire, mélangea la pâte qu'il avait faite jusqu'à ce qu'elle lui paraisse bonne, et la cuisit jusqu'à obtenir la combinaison parfaite d'une croûte dorée et légère à l'extérieur et d'un intérieur moelleux et délicat, les gardant au chaud sous un torchon pendant qu'il préparait le sirop, prenant les jus qui lui semblaient aller bien ensemble et y ajoutant un édulcorant ainsi que le zeste de leur écorce pour rehausser la saveur, incorporant des pincées de diverses épices et goûtant au fur et à mesure jusqu'à être sûr d'avoir quelque chose de parfait.
Comme pour valider cette évaluation, l'odeur de la nourriture attira les deux femmes encore fatiguées vers la cuisine, où elles prirent place et ne reprirent vie qu'en commençant à manger, se jetant dessus avec entrain après la première bouchée.
« Ben, tu n'as plus le droit de partir », lui dit Sonya joyeusement, le goût du repas encore sur la langue. « Je ne crois pas que je puisse supporter de remanger mes anciens plats. »
« Hé, ta cuisine est un régal, Sonya, c'était top de s'y remettre hier aussi. »
« Et tu peux être très doué avec les mots quand tu le veux », dit-elle en riant. « Bon, je vais juste faire un nettoyage rapide et on y va, Thera. »
Ils la regardèrent toutes les deux partir, désormais seuls tous les deux tandis que Thera se levait et s'appuyait contre lui, manifestement en manque de sommeil mais luttant contre l'envie par culpabilité d'avoir quitté la clinique si longtemps.
« Ça va le faire ? » demanda Ben en lui caressant la tête, obtenant un hochement de tête fatigué.
« Je serai plus réveillée dans un moment. Je suis sûre que la présentation au reste de la clinique va être assez bizarre, honnêtement. »
« Je suis sûr que ça ira. S'il y a le moindre problème, viens traîner à la boutique à la place. »
« D'accord », lui dit-elle, avant de se hisser sur la pointe des pieds pour l'embrasser, le même sort que la veille au bout des doigts tandis qu'elle l'appliquait sur son dos.
« Hem, si tu veux, tu peux toujours venir plus tard dans la journée, Thera », dit sa tante, sans que ni l'un ni l'autre ne se soit rendu compte de son retour. « Falk n'ouvre la boutique que dans quelques heures, non ? Il y a largement le temps de profiter d'un peu d'intimité. »
« Pas besoin, tante », répondit-elle, rougissant face à la taquine de Sonya et s'éclipsant peu après, laissant Ben se rendre au travail avec un large sourire aux lèvres, même s'il s'inquiétait pour l'avenir.
Une fois arrivé, la première chose qu'il fit fut de monter toutes les caisses qu'ils avaient dans le chariot à l'intérieur. Stonewall était une ville assez sûre et il n'était pas trop inquiet pour le vol, mais il avait des objets de valeur là-dedans qu'il ne voulait pas perdre si vite.
Une fois cela fait, il fit ce qu'il faisait toujours en arrivant : un coup de nettoyage rapide pour que tout soit en bon état pour l'arrivée de Falk, puis utilisa les heures avant l'ouverture pour fabriquer ce qu'il voulait, en l'occurrence une alternative à son anneau maudit.
Lorsqu'il l'avait forgé pour la première fois, ce qui lui semblait si loin maintenant, ses attributs étaient significativement plus bas, au point qu'il était difficile de comparer. Dans son état actuel, l'anneau était bien trop faible pour lui, mais essayer d'en faire un nouveau ne suffirait pas. Sa mana et sa vitalité avaient flambé, sans parler de ses taux de récupération pour les deux. Un petit anneau minable ne suffirait plus.
Non seulement cela, mais avec à quel point tout ce qu'il avait maintenant était élevé, il avait en fait la marge de manœuvre pour les rendre bien plus dangereux qu'il n'aurait pu par le passé. Avant, il calculait toujours la quantité de chaque matériau à ajouter pour maintenir le drainage de sa vitalité et de sa mana aussi proche que possible de leur récupération, mais aussi bien que cela ait fonctionné, cela ne lui donnait probablement pas tout ce qu'il pouvait tirer de cet entraînement d'attribut. Maintenant, s'il maintenait le drainage à un niveau raisonnable au-dessus de ce qu'il pouvait regagner, il pourrait encore le porter pendant des heures, peut-être même des jours à la fois avant de l'enlever pour laisser ses valeurs se régénérer.
Décision prise, Ben sortit le moribusial et la pierremort qu'il avait gagnés lors de l'Épreuve, voyant une ironie sinistre à l'idée d'utiliser quelque chose qui en provenait, précisément, pour l'aider à grandir à travers la souffrance qu'elle lui avait causée, et se mit au travail pour chauffer les deux afin de les plier et les façonner en deux brassards différents.
Après s'être assuré de ne pas en utiliser trop, il termina le bracelet de pierremort en ajoutant une couche de cuivre par-dessus, au cas où quelqu'un attraperait son poignet alors qu'il n'y pensait pas, et le laissa refroidir avant de le mettre, sentant instantanément sa force vitale se drainer. Quant au bracelet de moribusial, il le glissa dans sa poche, prévoyant de l'utiliser surtout pendant son sommeil, tout comme il l'avait fait précédemment pour son anneau maudit.
'Voyons, pour celui en pierremort, deux jours porté et une demi-journée sans devrait aller, bien que j'aie peut-être besoin de l'enlever plus longtemps occasionnellement pour compenser ce que je perds. Dans les deux cas, pas un gros problème, mais je ferais bien de surveiller ma carte. Pas question de trop me sentir à l'aise et de l'oublier complètement. Ce serait une façon incroyablement stupide de mourir.'
En guise de touche finale, il en fit trois de plus. Rien d'intrinsèquement dangereux comme les deux précédents, juste de simples anneaux en mithral dans lesquels il pouvait insérer une batterie de mana arc-en-ciel pour travailler constamment son enchantement avant l'arrivée de son maître.
« Comment je savais que tu serais déjà là à faire un truc dingue ? » dit le yéti à côté de lui, en secouant la tête. « Tu viens d'éviter une mort certaine et on dirait que tu essaies de te suicider dans ma boutique. »
« Oh, salut Falk. C'est juste une extension de mon anneau, t'inquiète. Mes attributs ont tellement augmenté que si j'utilise rien, j'en tirerai pas le même bénéfice. Sans compter que ma résistance à l'absorption a monté de niveau et que j'ai eu une nouvelle compétence qui affaiblirait encore plus la pierremort. Vois ça comme une bonne chose. Plus je dois faire gros, plus je suis dur à tuer. »
« Mouais, je suppose, mais ça change rien au fait que t'as un pète au casque. Bref, montre-moi. »
« Montre-toi quoi ? » demanda-t-il, faisant l'innocent. Il savait exactement ce que son maître voulait et était ravi de le lui montrer, c'était juste une question de vouloir l'entendre le dire.
« Ton enchantement, garçon, évidemment ton enchantement. Tu disparais pendant des mois, mort pour le monde, et tu reviens avec la compétence éveillée, tu dois avoir un exemple ou deux de ce que t'as fait sur toi, alors montre déjà. »
Entendant exactement ce qu'il voulait, il fouilla dans son sac et en sortit ce qu'il avait sur lui, les choses qu'il s'était assuré d'apporter précisément pour les exhiber. Un cristal d'âme contenant l'âme d'un démon, ainsi que le couteau qu'il utilisait pour la contenir.
D'un seul coup d'œil, son maître laissa siffler un long sifflement bas. Il sut ce que c'était instantanément, sans qu'on ait besoin de le lui dire, le but de longue date de son apprenti enfin atteint, mais encore plus impressionnants étaient les enchantements dessus. Il était clair qu'il utilisait un système d'enchantement similaire à celui de l'Épreuve où Ben avait été coincé, mais le fait qu'il puisse voir qu'il l'avait combiné avec les deux autres systèmes principaux qu'il employait montrait un niveau de maîtrise choquant.
« Je peux ? » demanda-t-il, tendant la main.
« N'active surtout pas. Il a le problème très mineur et inattendu que l'âme te possède si tu le fais, et je sais pas s'il y a vraiment un moyen de l'utiliser sans que ce soit un problème. »
« Hum, s'il peut te posséder, il a probablement encore un semblant d'esprit. Si tu pouvais y intégrer une contrainte mentale, pour essayer d'apprivoiser ou d'asservir l'âme qu'il contient, tu pourrais peut-être en faire quelque chose. Plus que ça, voir ça en plus du bracelet, je peux dire que l'enchantement divin, c'est pas de la rigolade. Peut-être deux ou trois niveaux de plus et tu seras un meilleur enchanteur que moi. »
« Ha, merci, mais j'ai vu ton travail, Falk, je crois pas que je puisse rivaliser. »
« Je l'aurais pas dit si je le pensais pas, garçon. Même en ignorant la quantité infinie de compétences à ta disposition, d'un point de vue purement technique, c'est incroyable. Je n'ai peut-être pas vu ce que tu as accompli au niveau zéro, mais j'ai vu assez de travaux d'autres enchanteurs pour estimer l'ampleur du bond de ta maîtrise. T'as le talent. Bon sang, comprendre comment marchent les anneaux tout seuls, je prévoyais de garder la boutique fermée aujourd'hui pour d'autres trucs, mais l'une des choses ajoutées à la liste, c'est que tu m'expliques comment fonctionne ton système d'anneaux. En fait, ça me rappelle, j'ai eu une demande d'Iberu pour que tu soumettes un rapport sur le système d'enchantement par mélange que tu utilises, ainsi qu'un sur la magie rituelle pour que la guilde des mages y ait accès, vu qu'il n'y a pas beaucoup d'ouvrages détaillés là-dessus. Tu devrais en soumettre un pour le système d'anneaux aussi, ainsi que sur la façon dont tu as combiné les trois. Je me rends à la tour des artisans dans un mois ou deux pour de la préparation de guerre, si tu les as finis à temps, je les déposerai pour toi. »
C'était une remarque anodine, mais le rappel que Falk, Sonya et Thera comptaient tous se battre lui fit décrocher l'estomac, et son maître le vit.
« ...Il m'était juste pas venu à l'idée que vous comptiez tous vous battre », admit-il après un moment d'hésitation. « Honnêtement, je pensais que ça ne me concernait pas du tout. Genre, évidemment mes amis humains vont devoir le faire, mais c'est leur contrepartie pour avoir une vie de luxe avant que tout pète et après aussi si on a de la chance. Le seul vrai avantage à être ignoré par tous les endroits du monde, c'est que j'ai zéro attente sur moi pour faire quoi que ce soit, tu vois ? Et même s'il y en avait, je doute qu'il y ait quelque chose que je puisse faire. »
Il mit des mots sur les sentiments qui lui rongeaient le ventre depuis qu'il avait entendu ce que Sonya et Thera prévoyaient de faire, des sentiments qui le rongeaient. Il ne savait pas ce qu'il était censé faire, mais savoir que les gens qui lui tenaient à cœur allaient se jeter dans le danger, ça ne lui semblait pas juste de ne rien faire.
Falk, semblant compatir, posa une main réconfortante sur son épaule. « J'avais prévu de t'en parler un peu quand tu reviendrais de toute façon, mais aucun de nous n'attend quoi que ce soit de toi, garçon. On connaît tous ta situation, personne ne pourrait te reprocher de pas vouloir aller au-delà pour le monde. »
« Peut-être, mais vu que je suis actuellement un pigeon coincé dessus comme tout le monde, avec vous tous en plus, ne rien faire du tout me semble pas suffisant. »
« Alors viens avec nous », dit simplement son maître. « Au moins pour la première vague, mon rôle n'est pas aussi direct qu'on pourrait le croire. Il y a cette arme expérimentale, bon, c'est un peu dur à expliquer si on la voit pas et j'ai bossé que sur les pièces qu'ils m'ont demandées et commandées donc j'ai pas les détails fins non plus, mais j'y vais surtout pour aider à m'assurer qu'elle tourne bien, avec Sonya et Thera là-bas, elles feront peut-être office de gardes. Bon, peut-être que Thera gérera aussi des attaques à distance, mais dans tous les cas, on sera en plein dedans, mais pas tout à fait autant en danger que les autres, et je sais qu'Iberu serait ravi si t'étais partant pour aider aussi. Plus il y a de gens avec des compétences d'artisanat éveillées, meilleures sont les chances que ça marche sans accroc. »
Est-ce que c'était ce qu'il voulait ? Se jeter au bord du champ de bataille avec les gens qui lui tenaient à cœur ? S'il était complètement honnête, la réponse était non. Autant d'expériences de quasi-mort qu'il avait traversées, il ne se considérait pas comme quelqu'un qui irait les chercher, et pourtant l'alternative était pire. L'idée que les gens qui lui tenaient à cœur se battent loin de lui, alors que ça pouvait signifier des jours ou des semaines à ne pas savoir s'ils étaient vivants ou morts, il ne pourrait pas le supporter.
« D'accord, j'irai aider. Tu as dit que vous partiez dans un mois, environ ? »
« Ouais, mais c'est juste de la préparation. Je reviendrai peu après, le vrai moment où je serai absent, c'est le dernier mois avant l'ouverture des portes, donc on partira à ce moment-là. »
Falk pouvait dire, même en entendant Ben accepter, que son apprenti se sentait encore en conflit, alors il décida de le distraire avec la meilleure nouvelle qu'il avait. La raison initiale pour laquelle il avait prévu de garder la boutique fermée pour la journée l'attendait tandis qu'il allait chercher une caisse non marquée à l'arrière, pensant à la surprise du garçon en apprenant ce qu'elle contenait, et l'ouvrit, révélant les os à l'intérieur.
Au final, ce fut lui qui fut choqué en voyant les yeux de Ben s'illuminer avant même qu'on ne lui dise ce que c'était, le garçon prenant la parole.
« Des os de dieu. Ça me rappelle, Falk, ça veut dire quoi d'être un contendant ? »
Son maître ne sut pas comment réagir aux deux parties de ce que son apprenti venait de dire. S'il avait dû faire une supposition, ce serait que le dieu du garçon lui en avait parlé à l'avance et que sa nièce avait mentionné qu'on l'avait appelé ainsi à Allfaith, mais ça n'atténuait pas le choc.
« Je suppose que Thera t'a dit que j'en étais un, mais c'est mes affaires, garçon. Peut-être que je te le dirai plus tard. »
« Euh, Thera l'a mentionné, mais seulement après qu'Anailia m'ait appelé comme ça. On m'a dit de te le demander. »
« Quoi ? C'est impossible, même pour toi, garçon. Montre-moi ta carte. »
Ben la lui tendit, n'ayant aucune vraie réticence à la montrer à son maître. Il avait de toute façon prévu de tenir Falk au courant de certains changements de son statut, et il vit les émotions défiler sur le visage du yéti alors qu'il en découvrait l'étendue avant que ses yeux ne s'élargissent de réalisation.
« Donc c'est toi qui as tué les dieux interdits. »
« C'est une longue histoire, mais ouais. »
Falk grogna, se pinçant l'arête du nez. Il pensait qu'il pourrait venir un jour où il aurait besoin d'avoir une vraie discussion avec Ben sur les compétences qu'il possédait, mais il ne s'attendait pas à ce que ce soit si tôt.
« Bon, rattrape-moi pendant qu'on bosse plus tard. Quant à ce que veut dire être un contendant… Ça veut dire que t'es quelqu'un avec une compétence éveillée de neuvième niveau, un contendant pour atteindre le troisième palier. Ça vient avec certains avantages, ceci dit, vu que t'es un contendant pour obtenir une compétence de sacrilège de troisième palier, je te déconseillerais d'en prendre. Même s'il n'y aurait que quelques personnes au monde pour le savoir, je vois bien ça te mettre une cible dans le dos. Si tu y arrives un jour avec une vraie compétence, on pourra entrer dans les détails de comment ça pourrait t'aider. »
Il fut heureux d'accepter tout ça au pied de la lettre, ne serait-ce que pour avoir appris un autre détail du statut de son maître.
« Donc t'as une compétence éveillée de neuvième niveau ? »
« Ouais, et c'est tout ce que t'auras de moi. Maintenant, efface ce sourire et au boulot. Quand ces os ont été envoyés, on m'a dit que ton dieu transmettrait quel genre d'armes ils serviraient à faire. On a largement le temps de les finir, mais je veux commencer. »
« Attendez, on a pas juste le droit de jouer avec ? »
« Bien sûr que non, t'es fou ? Il y a deux squelettes ici et on m'a dit qu'on a droit chacun à un petit morceau pour expérimenter, qu'on peut faire ce qu'on veut si on les détruit pas par accident, mais sinon tout est fait pour des gens spécifiques. »
Il ne put s'empêcher de dégonfler un peu, même s'il était sûr que ce serait quand même bien marrant de travailler avec tout ça, mais il y avait encore une idée qu'il voulait tester, une seule, dont il était sûr que les dieux ne seraient pas trop fâchés et qui avait le potentiel d'être exceptionnellement utile.
« D'accord, donne-moi une minute. 'Hé Myriad, t'es là ?'
'Je suis là, c'est génial, mais j'ai une idée que je veux tester. D'après tout ce que tu m'as dit, ça ne devrait pas abîmer les os dans leur ensemble, mais tu auras probablement besoin de vérifier avec les autres dieux pour moi. Et si ça marche, j'en veux un troisième.
'Tu te souviens comment tu m'as dit que la chair et le sang des créatures pouvaient servir pour des potions pour renforcer quelqu'un de façon permanente ? Je pense que je peux faire un truc similaire avec les os sans aucune perte pour ce qui serait utilisé pour les armes.
'Pas question. Si toi ou les autres dieux voulez savoir, il me faut un accord d'abord.
'Si j'explique comment, je perds ma capacité de négociation. En plus, un tiers c'est rien vu qu'il y a trois autres squelettes qui pourraient servir à ça aussi et que ça marchera peut-être même pas. Considère ça comme un paiement pour le fait que vous pourrez tous l'utiliser à l'avenir la prochaine fois qu'un dieu mourra.
'T'es le meilleur, Myriad.'