Arrivés à la guilde, Ben ignora les regards croisés sur leur passage, comprenant maintenant qu'ils tenaient à la fois à l'annonce de sa survie et à la fuite du secret de son apostolat dans la ville pendant qu'ils entraient. Il avait besoin de quelque chose pour ne pas penser au fait que Thera comptait bel et bien se battre dans une guerre contre une race qui avait toutes les chances de l'emporter, et le fait que Ceselee élève son rang semblait le moyen idéal de s'occuper l'esprit.
Dès qu'ils furent à l'intérieur, Onk les remarqua immédiatement, traversant apparemment la même gamme d'émotions que Ceselee à leur vue, bien qu'il fût plus difficile d'en être certain, faute de traits faciaux pour le trahir.
« Ben, c'est si bon de te revoir en vie ! » s'exclama-t-elle avec enthousiasme malgré tout, la direction de sa tête se tournant vers l'endroit où lui et Thera étaient bras dessus, bras dessous. « Et tu as amené une nouvelle amie. »
« Pas du tout », dit Thera. « C'est moi, comme d'habitude. Je, euh, n'ai plus besoin de ma cape. Salut Onk. »
« Thera ! C'est donc toi ! Oh mais tu es ravissante, je ne t'ai pas du tout reconnue », dirent-ils, toute hésitation envolée, ne laissant place qu'à la joie de les revoir tous les deux. « Cela fait si longtemps ! Ceselee a mentionné que vous passeriez tous les deux, mais quand vous êtes entrés, je… Bref, on m'a dit de vérifier vos cartes. »
« Ou pas », suggéra Ben pendant que Thera tendait déjà la sienne avec empressement.
« Allons, ce n'est rien, voyons… »
Leurs mots s'arrêtèrent net tandis qu'ils traitaient l'information que la guilde pouvait lire sur les cartes sans que personne ne la révèle, paraissant lutter pour assimiler mentalement ce qu'ils voyaient avant de se pencher en avant, la voix basse.
« Vous avez éveillé deux compétences ? »
« Mhm », fit-elle, essayant de contenir son sourire.
« Sans parler de tous ces kills, comment avez-vous… »
« Euh, pas la peine de s'attarder là-dessus », coupa Thera, ne voulant pas trop repenser au moment où elle s'était complètement lâchée pendant son entraînement solitaire dans les bois. « Si vous transférez juste ce que j'ai gagné avec ces kills, ça ira. »
« Bien sûr, no wonder Ceselee veut vous voir. Et toi, Ben… attends, trois ! »
« Hem, enfin, pourrait-on garder ça confidentiel ? Et ça n'indique pas lesquelles, si ? »
« Non, nos systèmes ne détectent que le fait que vous les avez, pas les détails. »
Une fois le choc de leur employée de guilde préférée digéré, on les mena au bureau de Ceselee, où elle les attendait à son bureau.
« Alors Onk, ça donne quoi ? » demanda-t-elle gaiement en finissant la paperasse à envoyer à la guilde centrale. Bien qu'elle ait plein pouvoir pour mettre à jour la carte de Ben sur-le-champ, il restait important d'en transmettre l'information pour les archives. Le problème, c'est que tout ce qu'elle avait écrit n'avait plus de sens, et il allait y en avoir beaucoup plus.
« On a deux aventuriers de rang 1 en ville », lui annonça Onk joyeusement tandis que Ceselee prenait un instant pour l'assimiler avant de regarder tristement les formulaires qu'elle venait de terminer et de les jeter à la poubelle.
« Tu aurais pu le dire plus tôt. »
« Où serait le plaisir ? » rit Ben, savourant sa petite vengeance avant de poser la question qui comptait vraiment. « Mais plus important : quelles sont les vraies responsabilités et les vrais avantages qui m'empêcheront de tout plaquer dès que je les entendrai ? »
« Pas aussi mal que tu le crois, la plupart des organisations préfèrent garder les porteurs de compétences éveillées contents, d'autant qu'il leur serait facile de trouver du travail ailleurs. Diable, à ce stade on ne peut même pas vous demander de bouger pour nous, mais si vous prenez les requêtes qu'on vous donne, il y a beaucoup à gagner. La solde est sur un tout autre niveau pour n'importe quelle quête de rang 1, sans compter l'hébergement. Si vous en prenez une, à l'aller comme au retour, chaque fois que c'est possible on s'assurera que vous ne logiez que dans les meilleures auberges, repas compris pour ce que vous voudrez. Bien sûr, on ne peut pas garantir que toutes les quêtes se déroulent dans des zones où c'est faisable, mais ça arrive assez souvent. »
« Sauf que je suis riche, et qu'en tant que porteur d'une compétence d'artisanat éveillée, il serait difficile de trouver de meilleurs cuisiniers que moi. »
« Il y a encore, calme-toi. De loin le plus gros avantage, ce serait l'accès au job "maître aventurier". Il octroie d'importants bonus à toutes les compétences et attributs, de quoi faire des envieux chez quiconque le débloque. Plus en phase avec tes centres d'intérêt, la guilde t'enverrait désormais les livres que tu commandes gratuitement, et plus vite que tu ne les reçois actuellement. »
Elle vit les yeux de Ben s'allumer et sut qu'elle l'avait. Même s'il ne croyait pas personnellement pouvoir apporter grand-chose en tant qu'aventurier pour justifier de rester, d'après ce qu'elle avait vu, ça valait le coup pour la guilde d'essayer de le garder.
Sans plus hésiter, Ben et Thera tendirent leurs cartes pour y faire marquer leur rang, et pendant que Thera fixait la sienne, les yeux brillants, Ben n'attendit pas pour réclamer exactement ce qu'il voulait.
« Bon, maintenant que c'est fait, envoie-moi tout. »
« Euh, pardon ? » demanda Ceselee, croyant avoir mal entendu.
« Vous avez dit qu'en faisant ça la guilde pouvait me procurer n'importe quels livres et informations, alors je veux tout ce qu'elle a à offrir. Envoyez-moi tout. »
« Ben, je sais que tu es pressé, mais ça représente des milliers de livres sur des dizaines, peut-être des centaines de sujets, ça ne sert à rien », argua la maître de guilde en essayant de le dissuader, mais il ne lâcha pas l'affaire.
« Si ce n'est que quelques milliers, je les aurai tous bouquinés en un an ou deux, grand max. Je suis très rapide. »
Elle lut dans ses yeux qu'elle ne le ferait pas changer d'avis et céda, acceptant de devoir réfléchir sérieusement à la façon de soumettre une demande aussi délirante tout en essayant de finir.
« Juste, attends-toi pas à tout recevoir d'un coup, d'accord ? Bref, pour la paperasse, je suis censée demander quelles compétences vous avez portées au second palier. Vous pouvez refuser, mais on préfère essayer d'avoir une idée pour savoir où vous envoyer de façon à être le plus utile. »
« J'ai éveillé ma magie de la terre et ma magie de la vie », partagea Thera, sans souci que la guilde le sache.
« Artisanat et enchantement. Si la guilde a une quête qui aurait besoin de ça, je suppose que je serais curieux. »
« Et ta troisième, Ben ? » demanda Onk depuis le fond, récoltant un regard vide de la maître de guilde.
« Tu disparais quelques mois et tu reviens avec trois compétences éveillées ? »
Là, Ben sourit, posant un seul doigt sur ses lèvres. « Secret. C'est rien que la guilde puisse utiliser, alors ne t'en fais pas. Si c'est tout, je suis sûr qu'on se reverra bientôt, mais la vie m'a lessivé et maintenant que je suis rentré, je veux juste me reposer. »
« Ils ne t'ont pas paru bizarres ? » lui demanda Thera en marchant, repensant à la façon dont Ceselee et Onk avaient tous deux réagi dès leur arrivée, pour laisser tomber l'étrange impression quelques instants plus tard. Un fait que Ben avait remarqué lui aussi et sur lequel il avait au moins une piste.
« Ouais, je suis quasi sûr qu'ils croyaient que je te trompais ou un truc du genre », expliqua-t-il distraitement, faisant s'arrêter net Thera.
« Ils n'avaient pas réalisé qui tu étais au début, c'est ça ? Dès qu'ils ont su que c'était toi, ils étaient bien plus contents de nous voir. »
« … Quoi ? » demanda-t-elle à nouveau, ne sachant pas comment réagir. « Ben, arrête tes bêtises, on n'était même pas comme ça quand on est partis, pourquoi ça aurait de l'importance ? »
« Ha, tout ce que je dis, c'est qu'ils m'ont vu revenir avec une belle fille au hasard, aucune silhouette emmantelée en vue, et ils ont fait une supposition avant de savoir que c'était toi. Peut-être que je me trompe, ceci dit, tu peux toujours leur demander. »
Elle songea à faire exactement ça, mais ne savait pas comment elle réagirait s'il avait raison, alors elle décida de laisser tomber complètement. Elle aurait l'impression d'être plus heureuse si elle l'ignorait et laissait ça s'évaporer de son esprit au lieu de se focaliser sur les idées que les gens se faisaient d'eux, quelle qu'en soit l'exactitude actuelle.
De retour à la maison, ils profitèrent de toutes les petites choses de leur vie normale qui leur avaient manqué après si longtemps. Sonya prépara un festin pour le dîner afin de fêter leur retour et la suite se déroula comme d'habitude. Ils discutèrent encore, jouèrent à quelques jeux pour passer le temps, et finirent par se séparer pour la nuit, Thera retenant Ben devant sa porte juste avant qu'il n'entre, l'attirant dans un baiser.
Ses mains dans son dos, il ne remarqua pas le filet de mana qu'elle lui fit traverser, trop concentré sur sa petite amie dans ses bras.
« Ha, t'es sûre de ne pas vouloir emménager déjà ? » la taquina-t-il quand elle le repoussa.
« Profite juste de ce que tu as. Dors bien, Ben. »
Sur ce, ils se quittèrent, Ben regagnant sa chambre après si longtemps d'absence et sourit à sa plante d'intérieur, soignée avec amour par Sonya pendant son absence, bien qu'elle eût besoin d'être taillée. Elle avait considérablement grandi depuis la dernière fois qu'il l'avait vue, devenant presque un petit arbre à ce stade, en grande partie grâce sans doute à l'enchantement de son pot, et il allait devoir en refaire un bientôt.
En touchant ses branches, il se connecta brièvement à elle, lui envoyant un salut mental de chaleur et d'affection et la sentant répondre de même avant de s'asseoir à son bureau, le conteneur qui scellait le noyau du talos Inux attendant toujours le jour où il pourrait être libéré.
« Désolé d'avoir mis si longtemps, Inux, j'ai eu quelques mois chargés et j'ai failli mourir plusieurs fois, tu sais, le train-train habituel. La bonne nouvelle, c'est que j'ai fait beaucoup de progrès vers ce qu'il me faut pour te fabriquer un nouveau corps. Peut-être même une quantité écrasante de progrès. Je suppose que les enchantements qui te composaient se dégradaient parce que le dieu qui t'a créé y a mis plus qu'il ne pouvait vraiment gérer avec sa compétence, donc tu devais être moins stable que les autres objets mythiques. En tout cas, c'est ma théorie de travail puisque je n'ai jamais entendu parler d'un dieu ayant besoin de maintenir une épreuve. Dans un sens comme dans l'autre, je suis tombé sur une méthode bien plus stable que j'ai intégrée à mes techniques habituelles, je pourrais peut-être te régler ton sort avec un niveau plus bas que prévu, même si ça prendra encore un moment. Quoi qu'il en soit, je voulais juste que tu saches. »
Sa conversation à sens unique achevée avec un être qui probablement ne pouvait même pas l'entendre pour commencer, Ben s'allongea dans son lit, se sentant à l'aise après si longtemps, et se rendit dans le royaume de son dieu.
« Alors si vous regardez cette zone ici, nous pensons que son but est à la fois de ralentir le flux de mana depuis la section précédente, tout en le dirigeant vers les quatre suivantes à des rythmes différents avec des interactions différentes selon la zone », lui expliqua Helori, désignant un par un différents points du sort d'invocation tandis qu'elle détaillait les quelques aperçus et théories que les dieux qui s'étaient donnés la peine d'en étudier la structure en détail étaient parvenus à démêler. « Bien sûr, tout n'est que conjectures. Nous sommes assez certains que c'est correct d'après ce qu'on a vu quand le sort a été réellement activé, mais les détails plus fins nous échappent. »
« Néanmoins, si on peut modifier ça, je vois déjà une option potentielle pour réduire drastiquement le coût », dit Ben, attirant un regard curieux de la déesse. « Même si ce ne sera peut-être pas plus facile pour autant. »
« D'accord, je mordrai. Qu'est-ce que tu proposes ? » demanda-t-elle, plus pour l'amuser que par réelle conviction qu'il puisse trouver un moyen de réduire le coût d'un sort qu'il ne comprenait pas.
« Eh bien, on sait déjà que les Gris peuvent se projeter à travers les réalités, ce qui veut dire qu'ils ont un moyen de retrouver celle-ci à répétition, donc toute la partie du sort consacrée à indiquer le chemin aller et retour pourrait potentiellement être supprimée, mais ce qui économiserait le plus, je pense, c'est s'ils pouvaient ouvrir une brèche dans leur réalité depuis leur côté. Réfléchis : le fait qu'ils puissent interagir avec n'importe quel univers dans une certaine mesure montre qu'ils peuvent probablement affaiblir la frontière au moins, s'ils peuvent déchirer l'ouverture eux-mêmes, c'est une sacrée quantité de mana et de foi qui n'aura pas à venir de celle-ci pour faire le boulot. »
Bien que non testé, la déesse ne trouva pas de faille immédiate à l'argument pour le corriger comme elle s'y attendait. Chaque fois qu'une invocation avait été réalisée, il n'y avait pas eu l'occasion de discuter et planifier avec les différents mondes d'où les gens seraient pris, mais le pouvoir de la technologie des Gris changeait complètement la donne.
« Une idée vraiment pas mal », marmonna-t-elle en la tournant dans tous les sens. « Selon comment ça marche, ça pourrait passer de quelques milliers au mieux à des dizaines de milliers. Il y a évidemment encore des problèmes, bien sûr, une grande partie du pouvoir économisé serait perdue à leur construire des corps, sans parler du fait que l'idée repose sur l'hypothèse que le sort peut être modifié du tout, qu'en retirer un seul morceau ne fera pas s'effondrer l'ensemble, mais… Je la présenterai aux autres dieux de la magie et de la connaissance au moins. Aussi occupés que nous soyons, il y a des moments de calme occasionnels, je suis sûre qu'au moins quelques-uns seraient intéressés à creuser cette piste. »
« Tout progrès est progrès », marmonna-t-il en retour, tout en continuant ses leçons de langue auprès de son dieu dans un autre esprit dans sa tête.
Avec autant d'esprits maintenant, c'était facile d'en dédier une poignée à ses leçons de structure de sort avec Helori pendant que les autres se partageaient entre la révision de ce qu'il avait appris d'une des langues mortes de son peuple, et le reste se concentrait sur la folie que Myriad lui enseignait.
Il ne pouvait pas nier que c'était intéressant, le problème tenait uniquement au fait que c'était dingue. Sans même mentionner qu'il ne serait jamais capable de le reproduire avec sa bouche. S'il y avait bien des composantes orales, beaucoup semblaient exiger des structures faciales qu'il était quasi certain qu'aucune race de la planète ne possédait, sans parler des parties non verbales de la langue.
Le peuple de Myriad pouvait naturellement lier leurs esprits entre eux. C'était indéniablement étrange, mais Ben s'y était depuis longtemps habitué lui-même, considérant cette capacité comme l'une de ses compétences de base principales. Le problème tournait autour de la façon dont une langue se développe et évolue avec ce trait présent, nécessitant des sons qu'il était déjà assez difficile de penser avec précision, sans parler de les prononcer un jour.
Le niveau de difficulté comparé à ceux qu'Helori lui enseignait était astronomique, mais il progressait de ce côté-là, quoique lentement.
'Si j'arrive à apprendre ne serait-ce qu'une de celles que Myriad veut m'enseigner, je suis servi. Y a aucune chance que j'échoue à déchiffrer une langue si j'arrive à apprendre ce charabia.'
« Je t'ai entendu, Ben ! Cette langue n'est pas du charabia, elle a une histoire et une culture riches qui se sont bâties pour s'adapter parfaitement aux besoins de mon peuple ! »
« Certes, sauf que chaque mot n'a pas de sens en soi, donc impossible d'en faire un dictionnaire, et il n'y a ni verbes ni adjectifs, mais une alternative bizarre dont je suis quasi sûr qu'elle n'a pas de nom en anglais ni en langue commune. »
« C'est une partie de son charme ! »
« Ce charme va me faire saigner les yeux. »