« Pour la petite histoire, je tiens à préciser que je déteste chaque instant de tout ça », dit Ben tandis qu'ils regagnaient Stonewall, cramponné à son siège dans une poigne de mort, seul à ressentir ce stress.
Thera, elle, était aux anges. Elle avait trouvé l'idée brillante dès qu'elle lui était venue, profitant des améliorations de sa magie de terre pour utiliser le chariot d'une manière complètement différente, l'élevant dans les airs dès qu'ils eurent franchi les limites de la ville, ce qui leur évitait non seulement la circulation mais la nature même de la route, sans avoir à se soucier de la moindre bosse ou courbe tandis qu'elle les transportait en ligne droite jusqu'à la maison, réduisant le temps de trajet, déjà faible, de deux jours à moins d'un.
« Ne fais pas ton gamin, Ben, je nous ramène au sol dans quelques minutes. Autant ce serait drôle, autant je ne peux pas exactement nous faire traverser la ville en volant. »
Le voyage de retour à travers les cieux s'était déroulé sans incident, et lorsqu'ils aperçurent leur maison au loin, Thera les fit descendre et réduisit leur allure à un rythme bien plus raisonnable, laissant Ben évacuer une partie de la tension accumulée pendant tout le trajet.
« Je ne comprends vraiment pas comment ça peut tant te déranger », lui dit-elle en le poussant du coude. « Je t'ai vu faire des choses bien plus dangereuses. »
« Peut-être, mais je ne parviens pas à me détacher de mes origines, d'un monde avec de vraies normes de sécurité routière. Je ne veux pas m'en détacher non plus. Si tu veux voler plus souvent, il faut que je trouve au moins des dispositifs de sécurité, sans parler de fabriquer quelque chose d'un peu plus aérodynamique que le chariot. Ça réduirait probablement le coût en mana. En fait, comment m'y prendre pour tout ça ? »
Il s'arrêta net en laissant l'idée vagabonder dans ses multiples esprits, curieux malgré lui, mais tenta d'en réserver quelques-uns pour savourer le sentiment d'être de retour en ville après si longtemps. Ce qui devait être un concours d'artisanat s'était révélé bien plus, mais c'était bon d'être chez soi.
Les rues semblaient identiques à l'ordinaire au premier abord, les gens vaquant à leurs occupations comme toujours, mais il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne commence à percevoir des changements. Des boutiques vides qui avaient été florissantes par le passé, des maisons à vendre dans des quartiers qui semblaient auparavant prospères. C'était subtil, mais le changement était là, les gens partant quand ils apprirent le début de l'invasion.
C'était un peu surprenant de voir que cela touchait Stonewall. Ils y étaient relativement en sécurité, tout compte fait. Pas particulièrement proches d'un point d'invasion, il s'attendait plutôt à ce que des gens fuient vers la ville, mais le monde était rempli de gens qui avaient l'impression de devoir se battre ou voulaient être plus près de leur famille lointaine face à ce qui les attendait.
Toujours est-il qu'inquiéter ne servait à rien.
Puisqu'aucune nation ne l'avait accueilli, il n'était au final qu'un type parmi d'autres, son plus grand rôle se bornant à vendre et fabriquer des armes, alors il choisit d'ignorer les pensées si étroitement liées à la disparition inévitable du monde pour se concentrer sur le fait d'être chez lui.
Ils s'arrêtèrent d'abord à la boutique, garant le chariot là pour que Ben décide plus tard quoi faire de tout ce qui le remplissait. Outre les nombreuses caisses de livres qu'il avait achetées auprès des différentes guildes d'Allfaith, il y avait aussi la question de tous les matériaux qu'il ramenait, tant de l'épreuve que de ses achats chez Abrus. Il ne manquerait de rien de sitôt et pouvait se permettre d'être un peu moins économe qu'avant, mais ce serait pour plus tard. Pour l'instant, ils avaient des gens à voir, des gens à prévenir qu'il était en vie, et ils commencèrent par les plus proches, entrant dans la boutique de Falk alors que la journée s'achevait et trouvant le yéti en train de balayer, le balai lui tombant des mains lorsqu'ils franchirent tous deux la porte.
« Quoi de neuf, Falk ? J'espère que tu n'espérais pas te dispenser d'entraîner un apprenti », dit Ben en guise de salutation, le sourire aux lèvres, sans s'attendre à ce que son maître soit sur eux en un éclair, les serrant tous deux dans une étreinte puissante.
« Sacré garnement, il faudrait commencer à t'attacher à un poteau quand personne ne regarde pour t'empêcher de faire des bêtises. »
« Eh bien, Thera a dit qu'elle s'en chargerait désormais. Au fait, je sors avec ta nièce. »
« Ben ! » s'écria-t-elle, ne s'attendant pas à ce que les choses sortent si brutalement, même si elle n'avait pas prévu de le cacher à sa tante et son oncle de la même façon qu'à ses parents.
Falk, pour sa part, resta parfaitement impassible. « Eh bien, dites-moi le contraire de surpris. Ce qui est vraiment surprenant, c'est de te voir sans cape. » Dit-il en s'écartant et en regardant sa nièce avant que ses yeux ne se fixent sur son brassard et ne s'écarquillent de stupeur.
Il prit délicatement la main de Thera, la leva pour mieux examiner le dessin de l'enchantement tandis qu'il l'auscultait, les mots sortant sans réflexion. « Tu as éveillé ton enchantement. Et ce n'est pas seulement la forme supérieure. »
« Pas seulement éveillé, mais monté au premier niveau. Tu regardes le détenteur de l'enchantement divin, Falk », dit Ben fièrement, heureux de vanter sa progression. « En fait, il y a beaucoup de choses à te raconter, mais je te dirai tout demain, on a d'autres gens à voir avant la fin de la journée. »
« Attends, ne me dis pas que vous vous êtes arrêtés ici en premier ? »
« On devait déposer le chariot. »
« Alors filez tous les deux. Vous n'avez aucune idée à quel point Sonya s'est fait du souci. Je sais qu'elle a son jour de repos aujourd'hui, alors rentrez vite. »
Ils voulaient tous deux la voir de toute façon, ce devint donc leur prochaine étape tandis qu'ils s'élançaient en courant. En traversant la ville, Ben remarqua quelques regards de la part de gens qu'il croisait, mais choisit d'ignorer ce que c'était pour l'instant.
En arrivant à la maison, ils allaient se ruer à l'intérieur, ne s'arrêtant que pour contourner le bâtiment en entendant des bruits venir de l'arrière.
Ce fut lorsqu'ils allèrent dans la cour qu'ils trouvèrent Sonya et la maître de guilde Ceselee, toute leur attention concentrée l'une sur l'autre tandis qu'elles échangeaient des coups.
Ben resta figé, ne sachant s'il devait intervenir pour tenter de mettre fin à ce qui avait causé ça, mais un rapide coup d'œil de Thera et la sensation de sa main sur son bras le retinrent. Il le vit dans ses yeux, elle était excitée.
Il semblait qu'ils arrivaient juste à la fin. Toutes deux étaient fatiguées et en sueur quand Sonya lança un coup rapide que Ceselee esquiva, répondant par un uppercut à la mâchoire que Sonya encaissa, sa magie de soin s'activant instantanément pour réparer les dégâts du coup mais la déséquilibrant quand même, ce dont la maître de guilde profita pour l'amener au sol et l'immobiliser.
« Tu es encore un peu rouillée », dit Ceselee en grinçant tout en la maintenant au sol.
« Je ne suis pas rouillée, j'ai juste eu quelques décennies très paisibles. C'est toi qui t'es améliorée. »
« Vrai. » Dit-elle joyeusement, commençant à se relever de Sonya et se figeant en remarquant Ben et Thera qui regardaient depuis le côté.
Une série d'expressions traversa son regard. Surprise, bonheur, et étrangement suspicion et jugement tandis qu'elle bougeait enfin, prenant la parole. « Eh bien, eh bien, on dirait que quelqu'un est enfin rentré à la maison. »
« Quoi ? » hurla Sonya, se tournant pour les voir et accourant pour les serrer dans ses bras. « Thera, Ben, c'est si bon de vous retrouver tous les deux. Oh mes dieux, vous m'avez tellement manqué et Falk m'a dit que Ben était mort mais on a appris que vous vous étiez échappés mais vous n'êtes pas revenus et... attends, tes yeux ont changé de couleur, Ben ? »
« Ah, donc c'est Thera », dit Ceselee joyeusement, les bribes de suspicion et de jugement disparues de son visage, la laissant illuminer leur retour. « Désolée, je ne t'ai pas reconnue sans ta cape. Tu as réussi à maîtriser tes effets passifs ? »
« Pour l'essentiel, mais être touchée pourrait encore être dangereux », expliqua-t-elle à travers l'étreinte écrasante de sa tante. « Je m'assurerai de porter des manches en ville, alors ne t'inquiète pas. »
« C'est bon. Si ça vous va, je ferai une annonce officielle à la guilde demain pour clarifier les choses avec tout le monde, mais vous devriez passer toutes les deux aujourd'hui. Je sais qu'Onk était particulièrement inquiet quand on a appris que ton apôtre était mort et que tu n'étais pas encore revenue en ville. J'ai aussi entendu dire que tu as éveillé une compétence, Ben, faut te classer aventurier de second rang au plus vite. »
« C'est de l'artisanat ! Ça ne sert à rien pour être aventurier ! Pourquoi tu me fais ça ? Et tout aussi important, pourquoi tu sais que je suis un apôtre ? »
« Ha, quand la nouvelle de ta mort s'est répandue, Sachel a organisé un mémorial pour toi à ton église en ville, et les règles sont les règles, même si elles ont été établies sans s'attendre à ce qu'une personne sans compétences de combat finisse par réussir en tant qu'aventurier. »
Il maudit mentalement l'oracle de sa foi de ne pas avoir mentionné qu'elle l'avait dévoilé quand ils s'étaient vus, tout en digérant le fait qu'il n'échapperait pas à la montée de son rang. À ce stade, il était presque certain que Ceselee forçait l'affaire pour son propre amusement plus que par respect pour quelque règle défectueuse.
« Bon, je devrais rentrer et commencer à préparer la paperasse, alors passez dans un moment », leur dit la maître de guilde, toujours en riant en partant. Un instant, on crut que Thera allait lui donner un avertissement sur ses propres compétences, mais Ben lui prit la main et secoua la tête. Si Ceselee prenait tant de plaisir à monter son rang, il prendrait du plaisir à lui donner du travail inattendu, d'autant que selon les règles qu'il connaissait, ils ne deviendraient pas aventuriers de rang deux, mais de rang un.
Une fois cela réglé, Sonya les fit entrer dans la maison, sortant collations et boissons pour profiter pendant qu'ils rattrapaient tout ce qui s'était passé. Tous deux restèrent légers sur les détails de son temps dans l'épreuve, ne voyant pas l'intérêt de l'inquiéter pour ce qui était déjà fait afin de se concentrer sur ce qui était arrivé après.
Tout au long de cela, Ben ne fit pas la révélation de la même façon qu'avec Falk. Comme Thera ne semblait pas ravie de la façon dont il avait vendu la mèche, il décida de lui laisser le soin cette fois, et elle le savait. Chaque fois qu'un point surgissait où ce aurait été naturel, elle commençait à dire quelque chose, pour finir par tourner autour du pot, jusqu'à ce qu'elle finisse par le regarder, vaincue, tandis qu'il le disait avec désinvolture.
« Et au fait, moi et Thera, on sort ensemble maintenant. »
« Vraiment », commença Sonya, les yeux s'illuminant à ces mots. « Oh, c'est merveilleux ! J'ai toujours pensé que ça finirait par arriver, plus tôt ou plus tard. Il faut absolument que je sache comment ta mère a réagi à la nouvelle ! »
« Euh, elle ne le sait pas encore », admit Thera. « Je lui dirai éventuellement, alors pourriez-vous lui garder le secret pour l'instant ? »
Alors que le sourire de Sonya prenait la même allure joueuse que celui de Pelenia chaque fois qu'elle se trouvait face à quelque chose d'amusant, il n'avait jamais été aussi facile pour Ben de voir qu'elles étaient bel et bien sœurs.
« Bien sûr, dans ce cas j'ai hâte de voir comment elle réagira en sachant que j'ai su bien avant elle. Oh, ça va la ronger ! Mais bon, je suppose que ça veut dire que je récupère ma chambre d'amis alors ? »
Il fallut une seconde à l'un ou l'autre pour comprendre ce qu'elle sous-entendait en les regardant avec des yeux rieurs, mais quand ça fit tilt pour Thera, son visage vira à un or profond.
« Tatie ! C'est bien trop tôt pour penser à un truc comme ça ! »
« Vraiment ? Mais vous ne partagez pas une tente quand vous chassez quand même ? Et on dirait que vous avez été en espace clos depuis que Ben est sorti de l'épreuve. »
« C'était juste par nécessité ! C'est différent ! »
'Moi, je serais pas contre, mais je vais pas forcer le truc. Putain, d'où je viens, emménager ensemble c'est considéré comme une sacrée étape.'
Choisissant d'ignorer son dieu, Ben changea plutôt de sujet pour épargner l'embarras de Thera. « Mais en laissant tout ça de côté, pourquoi vous vous battiez, toi et Ceselee ? Depuis quand tu te bats ? »
Cela jurait complètement avec sa vision habituelle de Sonya comme mage de vie paisible et dévouée, toujours concentrée sur son rôle de l'une des principales soigneuses de la ville, mais quand il demanda, les deux femmes à ses côtés le regardèrent, perplexes.
« Ben, tu savais que ma tante travaillait comme aventurière avec maman et l'oncle. »
« Ouais, je croyais comme soigneuse de leur groupe ou un truc du genre ! »
« Hein, j'imagine que ça ne vient pas souvent vu que ça fait si longtemps que je n'ai rien fait avec, mais moi et Pelenia, on agissait comme une équipe de combattantes avant que Falk ne nous rejoigne. Comme on avait toutes les deux une aptitude pour la magie de vie, c'était juste un moyen de nous laisser tenir plus longtemps au combat au début, mais quand j'ai pris ma retraite, j'ai décidé de l'utiliser pour aider les autres. »
« ...Bon, honnêtement, je l'aurais jamais deviné, mais c'est chouette. Alors qu'est-ce qui te remet dans le bain ? »
Elle n'avait montré aucun signe d'entraînement régulier depuis tout le temps qu'ils avaient vécu ensemble, mais la réponse aurait dû être évidente.
« L'invasion arrive. Si je dois me battre, je dois me remettre dedans. »
Il ne lui était même pas venu à l'idée que Sonya pourrait activement y participer, même si Thera, elle, n'était pas surprise.
« Tu sais à quel point d'invasion tu vas aller ? »
« Falk va défendre la tour des artisans, alors je l'accompagnerai. Tu y as réfléchi, toi ? »
'Bien sûr que non, je devrais bosser à une distance de sécurité pour entretenir les armes s'il le faut. Putain, Sonya serait pas mieux comme soigneuse que n'importe quoi ? Pourquoi aller n'importe où près de là où les vraies batailles...'
« Je t'ai déjà dit, tatie, j'irai où tu iras. Avec deux magies éveillées, je devrais être d'une sacrée aide, alors je ne te freinerai ni toi ni l'oncle, t'inquiète pas. »
Il s'efforça de ne laisser aucune expression paraître sur son visage en entendant Thera dire ça. Une petite part de lui avait conscience qu'elle pourrait vouloir faire quelque chose, et avec ses compétences et son pouvoir, on ne pouvait nier qu'elle pouvait faire la différence, mais il ne s'était jamais laissé l'admettre consciemment jusqu'à ce qu'elle le dise. La fille qu'il aimait avait l'intention de se battre vraiment dans les forces principales, et il n'avait aucune idée de comment gérer ça.