« Heu, ça va ? » demanda-t-il en comprenant ce qu'ils étaient en train de faire. « Tu n'avais pas dit avant que c'était dangereux de passer par là ? »
« Tant qu'on n'y reste qu'une journée, ça ira probablement. Il faut qu'on te fasse examiner et, malheureusement, il n'y a probablement personne de mieux placé pour le faire qu'elle. »
« Écoute, je sais que la compétence a l'air mauvaise, mais je me sens bien. En plus, j'ai eu affaire à des bactéries et des champignons qui proliféraient sur ma chair pendant l'épreuve, pas pressé de réitérer. »
« Ben, je m'inquiète pour toi, alors j'ai besoin que tu fasses ça pour moi. Fais-moi confiance, je n'ai aucun intérêt à être ici non plus. »
Elle le regarda, animée d'un désir sincère qu'il aille bien, et la mince once d'opposition qu'il opposait à l'idée s'effondra.
« D'accord, je suppose qu'une journée, ce n'est pas si terrible. Où doit-on aller ? »
« Heu, je n'en suis pas vraiment sûre. »
C'était sa première fois là-bas et elle ne connaissait pas grand-chose aux environs. En regardant autour d'elles, elles se trouvaient au cœur d'une forêt dense, les pics des montagnes de la Mort juste visibles au loin à travers les arbres. Aux abords de la porte, c'était assez calme, mais elle savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas baisser la garde. D'après ce qu'elle comprenait, cette terre était essentiellement le terrain de jeu de sa tante, et elle n'avait aucune envie de savoir exactement quel genre de choses elle y conservait.
Ne voyant aucun signe évident indiquant où aller, elle songea brièvement à repartir chercher son père pour qu'il les guide, avant de s'arrêter net en apercevant un esprit de vie qui flottait par là.
« Excusez-moi, pourriez-vous nous guider jusqu'à Vividus ? » demanda-t-elle poliment, obtenant une réponse positive.
« Ah, un terrien ! Bien sûr, suivez-moi ! »
Elle n'avait pas erwartet une réponse aussi enthousiaste de la part de l'esprit, mais les nouvelles à son sujet avaient circulé parmi eux d'une manière qui n'avait jamais eu lieu auparavant. Le fait qu'elle puisse reconstituer leur mana l'élevait au-dessus de tous, la changeant de quelqu'un qui avait un lien avec Abrus qu'ils ne comprenaient pas tout à fait en quelque chose de tout autre.
On les guida à travers les bois, sans sentier à suivre puisque la concentration de mana de vie y faisait repousser la végétation en quelques jours ou semaines, tandis qu'elle se tenait prête, son bâton en main. Elle savait la réputée dangereuse, mais alors que la forêt laissait place à une petite ville, elles n'en croisèrent aucune. Le trajet semblait trop paisible, mais cette pensée s'évanouit sitôt qu'elle vit ce qui se trouvait de l'autre côté de la ville et qui était manifestement leur destination.
« Grands dieux, Viv, pourquoi tu… » marmonna-t-elle pour elle-même en apercevant le château qui s'élançait vers le ciel.
Peut-être n'aurait-elle pas dû juger si vite. La demeure où elle avait grandi était d'une taille ridicule elle aussi, mais elle servait aussi à gérer les affaires gouvernementales de sa mère. Celle-ci semblait simplement superflue.
Elles traversèrent la ville d'un pas rapide, ignorant les gens qu'elles croisaient. C'étaient pour la plupart des groupes qui trouvaient plus commode de vivre près de vastes étendues de mana de vie pour une raison ou une autre, des fées à affinité vie voltigeant parmi eux jusqu'à leur destination, Thera prenant l'initiative de frapper à la porte d'entrée.
Elles attendirent et attendirent, sans obtenir de réponse alors qu'elle tentait à nouveau. C'était compréhensible qu'il faille du temps pour que quelqu'un vienne vu la taille de l'endroit, mais après une demi-heure de coups, elle renonça et entra d'elle-même, découvrant une vaste pièce d'entrée, bourrée jusqu'au plafond de sculptures et d'autres décorations.
Ben lui lança un regard qu'elle balaya d'un haussement d'épaules. « C'est elle qui a dit de venir si quelque chose changeait chez toi et elle sait qu'on ne peut pas rester ici. Si elle n'est pas contente, elle n'a qu'à s'en prendre à elle-même. »
« Pas exactement l'attitude la plus respectueuse, mais ça n'a pas d'importance, » dit Vividus en apparaissant au sommet d'un large escalier avec ce qui semblait, au premier coup d'œil, être un incube à ses côtés. « Thera, je ne m'attendais pas à ta visite. »
« Tante Vividus, oncle Nox. Je ne serais pas là si je pouvais l'éviter, alors pourquoi ne pas en finir ? Tu as dit de venir ici si quelque chose changeait chez Ben, alors nous voilà. »
Elle lui jeta un coup d'œil en s'approchant, impossible de deviner ce qui traversait l'esprit du grand esprit de vie tant sa forme la rendait insondable. Bien qu'elle ait choisi d'adopter l'apparence d'une succube comme beaucoup d'autres grands esprits après que son père eut commencé à le faire, elle ressemblait toujours à un vide blanc au-delà du contour de base, impossible de lire ses pensées à la moindre expression si elle ne prenait pas la peine de la créer.
Sans même le toucher, elle finit par déplacer son attention, fixant Thera. « Alors, c'est quoi ton niveau en magie de vie en ce moment ? »
« Je ne vois pas ce que ça a à voir avec l'affaire. »
« Vous êtes venue me demander de l'aide, vous pouvez répondre à la question. »
« Tch, c'est niveau neuf. »
« Je crois t'avoir dit de venir me voir au sixième niveau. »
« Et je crois que j'avais mieux à faire. Alors est-ce que tu vas vraiment examiner Ben ou pas ? »
Le grand esprit de vie la fixa un instant de plus avant de se tourner et de leur faire signe de la suivre. « Nox, il semble que je vais être occupée un moment. Si tu repasses dans quelques jours, on pourra continuer notre travail. »
Elles traversèrent plusieurs couloirs, chacun décoré de façon à ostensiblement exhiber richesse et pouvoir, et elle ne comprit pas pourquoi. Les esprits ne se souciaient pas de ce genre de choses, et aussi agaçante que puisse être sa tante, elle ne pensait pas qu'elle soit différente à cet égard.
Heureusement, Ben eut la même pensée et n'hésita pas à la formuler. « C'est costaud comme endroit. Y a-t-il une raison pour que tu aies besoin de tant d'espace ? »
Contrairement à la manière dont elle l'aurait formulé, il parla avec une simple curiosité polie, et cela sembla suffire pour obtenir une réponse.
« Vous les mortels, vous accordez de la valeur à ça et ça rend les négociations avec vous significativement plus faciles. Quiconque vient ici sait déjà que je suis plus puissante qu'eux, mais quelque chose laisse entendre que je dispose de plus de ressources également, sans même avoir à le dire. Avoir une petite victoire mentale d'entrée rend généralement les choses plus fluides par la suite. »
« Comme c'est délicieusement manipulateur, » marmonna Thera.
« Je fais ce que je dois pour atteindre mes objectifs. Maintenant, venez ici et asseyez-vous, » leur dit-elle en les menant dans ce qui ressemblait à une chambre d'hôtes.
On indiqua une chaise à Thera tandis qu'on ordonnait à Ben d'enlever sa chemise et de s'allonger sur le lit, juste avant que Vividus ne plonge ses bras dans sa poitrine de la même manière que la fois précédente, sa voix prenant une teinte autre que le dédain. Elle parla avec une pointe de surprise.
« As-tu été torturé récemment ? »
« Quoi ? Non, » lui répondit Ben, avant de réfléchir un peu plus. « En fait, peut-être un peu. Pourquoi ? »
« Ton corps est un désastre. Il y a des signes de guérisons multiples, ainsi qu'un niveau de tension que je n'ai pas l'habitude de voir. »
« Heu, donc je n'ai pas été guéri correctement ? »
« Si, mais c'est comme si tu avais été cicatrisé au niveau cellulaire. Donne-moi un instant, » lui dit-elle, se concentrant pendant quelques secondes et Thera sentit la sensation piquante de la pièce se remplir de mana, même assise à quelques pas d'elles. « Et c'est réglé. Toutefois, d'après ce que je vois, ce n'était pas la vraie raison de votre venue. Qu'est-ce qui a causé ce changement dans ton corps, ou devrais-je dire dans tes organes démoniaques en particulier ? »
« Ah, c'est une drôle d'histoire, » dit-il avec un rire gêné, résumant brièvement tout ce qui s'était passé, de la transition de sa compétence jusqu'à son passage au troisième niveau.
À la fin, sa tante parut choquée, un fait qui aurait beaucoup amusé Thera si elle n'était pas tout à fait d'accord avec ce sentiment.
« Pour être claire, tu as pris une classe que tu savais liée à tes organes démoniaques et ensuite tu t'es lié à l'âme d'un démon ? »
« J'ai l'impression que tu passes à côté de certaines nuances, » essaya-t-il de se défendre pendant que Thera le coupait court.
« Pas du tout. Alors, c'est quel niveau de problème ? »
« Difficile à dire, c'est évident que ça a dépassé de loin la façon dont je les avais adaptés à lui, il me faudra examiner ton familier plus en détail. Ça pourrait prendre une semaine ou deux. »
« Quoi ? Vividus, tu sais qu'on ne peut pas rester ici une semaine. Je préférerais ne pas mourir d'une infection bactérienne ou quelque chose du genre juste parce qu'on a trop longtemps respiré l'air. »
« Je ferai en sorte qu'on l'examine dans un autre endroit, donc pour l'instant restez juste la nuit, une seule journée ici ne vous tuera pas et je vous examinerai toutes les deux demain. Je ferai envoyer à manger dans la chambre plus tard. »
« Attends, tu t'attends à ce qu'on reste dans la même chambre ? »
« Est-ce un problème ? On m'a fait croire que vous alliez lier vos vies l'un à l'autre un jour. »
« C'est juste un truc que maman nous a imposé ! »
« Ah bon ? Alors y a-t-il une autre raison pour laquelle le microbiote dans sa bouche ressemble plus au tien qu'à la dernière fois où je l'ai examinée ? »
« Ah, quoi ? Pourquoi tu… »
« Il semble qu'une seule chambre ira très bien. Je ferai envoyer un repas ici plus tard, donc pour l'instant installez-vous confortablement. »
Sur ces mots, elle partit, laissant Thera figée, sans la moindre idée de comment elle était censée réagir à ça, alors qu'elle finit par défaut à se cacher le visage dans les mains.
« Grands dieux, je la déteste tellement ! »