« Moi j'ai eu un truc qui s'appelle flammes solaires, et maniement de la lance. »
« Moi j'ai eu maître de la terre, manipulateur d'air et techniques de bouclier. »
« Moi j'ai eu magie de la foudre. »
« Tu n'as eu qu'une seule compétence ? C'est nul. »
« Bah, on dirait que c'est un type de magie qu'on n'obtient d'habitude que si on réussit à faire évoluer en même temps la magie de l'air, de l'eau et de la lumière, donc je pourrai utiliser tout ça en plus des sorts de foudre. »
« Oh la vache, ça c'est plutôt classe. »
Quand Ben arriva au dîner, tous les autres étaient déjà rassemblés. Il avait apparemment pris du retard à force de vérifier longuement qu'il s'agissait bien d'un autre monde, et ils discutaient déjà des compétences et des aptitudes qu'ils avaient reçues. Quelques-uns semblaient encore assez abattus d'avoir appris qu'ils étaient morts et qu'aucun retour n'était possible, mais beaucoup ignoraient au moins ce fait pour l'instant, portés par l'excitation de la situation.
Il prit place entre Steph et son copain Will et bavarda avec eux tandis qu'un prêtre lui apportait une assiette.
« Alors, ça donne quoi ? »
Il avait posé la question en regardant l'inhabituelle bouillie violette posée à côté d'une viande beaucoup trop jaune.
« Ce n'est pas du poison », s'empressa de dire Will.
« Ce n'est pas mauvais. Le goût est un peu bizarre, mais va savoir de quoi ça vient, alors j'imagine qu'il va falloir s'habituer à ce genre de repas à partir de maintenant », dit Steph avec un peu de tristesse.
Maintenant qu'il avait de la nourriture devant lui, il se sentait plutôt affamé et avait envie de se jeter dessus, mais l'aspect le rendait tout de même prudent, aussi commença-t-il par une petite bouchée. Steph avait raison : un peu bizarre, mais dans l'ensemble pas mauvais. La viande était légèrement épicée et sa texture inhabituelle, mais il pouvait la digérer. La bouillie violette qui l'accompagnait lui faisait un peu penser à des baies mélangées à de la purée de pommes de terre, mais pas dans le mauvais sens. Elle avait une douceur discrète.
Alors qu'il avançait dans son assiette, Will posa la question qu'il redoutait. Celle dont tous les autres semblaient parler.
« Alors, tu as eu quoi comme compétences ? Moi j'ai fini avec maître du combat à mains nues, peau dure et force accrue avancée, sans doute parce que je fais un peu de boxe. »
« Et moi j'ai eu maître spatial, contrôleur du temps et magie de la vie supérieure », glissa Steph.
« ... J'ai eu artisanat, enchantement et concentration. »
« Ça te va comme un gant. »
« Ces compétences sont hyper bien vues pour toi. »
« Merci, les gars, mais la prêtresse qui me parlait n'avait pas l'air très enthousiaste à leur sujet, sans compter que mes autres statistiques sont apparemment minables. »
« Bah, ça peut être si mauvais que ça ? » demanda Will.
Ben sortit alors sa carte pour la leur montrer à tous les deux.
« Ouille, d'accord, c'est effectivement plutôt mauvais. »
« Will, ne sois pas si négatif, laisse-moi voir... oh... eh bien, tes résistances sont incroyables, au moins ! »
« Ouais, et cette endurance est excellente aussi, la mienne n'est qu'à quatre cents. »
« Merci pour les encouragements, les gars, mais on m'a déjà dit que j'étais loin d'être bon. Des compétences inutiles, des attributs plutôt moyens et, d'après Lehie, les pires affinités qu'elle ait jamais vues. Je verrai bien comment se passe demain. »
Il leur demanda ensuite de voir leurs cartes, en se disant qu'après tout, autant mesurer l'écart. Tous deux eurent l'air un peu gêné devant cette demande, mais ils lui donnèrent leurs cartes.
À l'exception de son endurance, ils l'écrasaient sur tous ses autres attributs, avec des valeurs au-dessus de 1000, sans parler de leurs affinités magiques élevées. Même Will, sans aucune compétence magique bénie, pourrait probablement apprendre la magie au besoin s'il en avait envie. Ils avaient aussi déjà quelques compétences passives et actives, sans doute parce qu'ils possédaient d'office des formes supérieures de leurs compétences bénies. C'était assurément le genre de personnes que ce monde espérait en les faisant venir. Il poussa un long soupir et s'apprêtait à leur rendre les cartes quand une chose lui sauta aux yeux.
« Toutes vos compétences sont au niveau 0 ? »
« Ouais, on dirait que tu as au moins eu la chance d'avoir automatiquement un niveau dans deux ou trois des tiennes. D'après ce qu'on m'a dit, les compétences vont de 0 à 9 et, si tu remplis les conditions, elles évoluent au niveau 10 en une nouvelle compétence de niveau 0 », lui expliqua Steph.
« Bon, même si on n'a pas besoin de moi, je pourrai sans doute au moins prendre plaisir à fabriquer des choses. »
« Ne sois pas si déprimé. On m'a dit qu'ils cherchaient des combattants solides, mais même si tes compétences ne sont pas faites pour le combat, ça ne veut pas dire que tu ne serviras à rien, ne te laisse pas abattre. »
« Ouais, ne t'inquiète pas, mes compétences ne sont pas vraiment orientées combat non plus, mais on m'a dit qu'elles devraient être utiles pour soigner et pour aider au ravitaillement des troupes. Je suis sûre qu'ils auront besoin de quelqu'un capable de fabriquer des outils ou des armes. »
Avec les encouragements de ses amis, son humeur commença à s'améliorer un peu. Ses statistiques n'étaient certes pas incroyables, mais il devait bien exister un moyen de s'en servir. Il n'avait qu'à attendre de voir comment se passerait le lendemain.
Après le dîner, Lehie le conduisit dans une petite bibliothèque à l'arrière de l'église. Le trajet lui donna vraiment le sens des proportions du lieu. C'était vaste. Ridiculement vaste. Chaque mur était bordé de statues et de peintures de figures diverses, certaines humanoïdes, d'autres qu'il aurait plutôt rangées parmi les monstres.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
« Des représentations des différents dieux. »
« Quoi ? On a dû en croiser quelques centaines. »
« Oui, et il y en a quelques milliers en tout. »
« Pourquoi un seul monde aurait-il besoin d'autant de dieux ? »
Il avait posé la question avec curiosité, tournure qui parut plaire à Lehie.
« Bonne question. Tout cela remonte à la fondation du monde », dit-elle en entamant son récit.
Il apparut que ce monde n'avait pas commencé avec des milliers de dieux et des centaines de races pour aller avec, mais que cela s'était produit par la force des circonstances. La menace qu'on les avait fait venir combattre était ancienne : elle détruisait et conquérait des centaines de mondes depuis des millénaires. Les dieux de ces mondes avaient rassemblé tous les survivants qu'ils pouvaient et les avaient amenés dans cette contrée lointaine, pour rebâtir avec d'autres races dont les mondes avaient été ravagés. Pendant ce temps, les dieux avaient uni leurs forces pour renforcer tous les habitants de ce monde et avaient collaboré à la création du système de statut. Un moyen de les rendre plus forts et de faire fructifier leurs efforts, afin que le jour où des envahisseurs viendraient pour leur foyer actuel, ils soient prêts.
« Attendez, et c'est pour ça qu'on est là ? Pour combattre une force qui a détruit d'innombrables mondes, vous avez invoqué une vingtaine de héros ? »
« Eh bien, d'autres lieux ont invoqué d'autres héros venus d'autres mondes, mais d'après ce que je comprends, franchir la limite d'un univers pour atteindre l'autre est une tâche difficile. Il ne devrait pas y avoir plus de 200 héros invoqués depuis divers mondes et amenés dans les différentes églises communes du pays. »
« 200, ça reste peu. Combien de temps avant que ces envahisseurs arrivent ? »
« Les divers dieux prophètes sont en désaccord sur la question, mais le consensus général est de trois à vingt ans. »
« ... Bon, j'imagine que je vais espérer vingt, alors. »
« Espère vingt, mais prévois trois », lui dit-elle avec un sourire doux. « Enfin, nous y voilà. Tu ne devrais avoir aucun mal à comprendre les systèmes d'écriture de ce monde grâce à ta compétence, mais si tu as le moindre souci, je serai dans le coin à lire pour passer le temps. Maintenant, trouvons-te quelque chose sur tes compétences. »
Elle prit un moment pour chercher parmi les étagères qui longeaient le mur, examinant livres et rouleaux avant d'en sortir trois pour les lui donner.
« Voilà, des livres sur les compétences. Le premier volume porte sur les compétences communes, avec des informations sur la manière de les acquérir et de les monter en niveau, ainsi que sur ce qu'on peut en faire. Le deuxième traite des variantes supérieures ; le premier livre devrait donner quelques noms de ce en quoi les différentes compétences peuvent évoluer, sers-t'en pour trouver ce que tu cherches dans le second. Le dernier porte sur les compétences rares, celles qui sont difficiles à obtenir ou dont la méthode d'acquisition n'est pas certaine. N'oublie pas que ces livres ne couvrent pas tout ; je serais surprise qu'ils contiennent ne serait-ce qu'un dixième de toutes les compétences connues, mais c'est un début. »
Ben la remercia puis se plongea dans sa pile, lisant d'abord tout ce qui semblait pertinent avant de chercher simplement ce qui paraissait intéressant ou utile. Il put heureusement en apprendre davantage sur l'enchantement : il découvrit qu'il pouvait attacher aux objets non seulement ses compétences, mais aussi ses aptitudes et ses résistances. La puissance de ce qu'il pouvait fabriquer dépendait toutefois de son niveau de compétence. Pour sa part, l'artisanat énumérait toutes les disciplines connues qui en relevaient, ainsi que la meilleure manière de le monter en niveau : l'employer de façon à entraîner plusieurs de ses sous-capacités à la fois. Cela lui parut logique : à se lancer des défis, on progresse davantage.
La concentration faisait exception. Il ne la vit pas en feuilletant le premier livre à sa recherche et ne la trouva qu'en parcourant celui des compétences rares. Apparemment, on ne savait pas clairement ce qu'il fallait faire pour développer la compétence elle-même, puisque quantité de professionnels passaient des heures chaque jour à se concentrer sur leur travail sans jamais l'obtenir. Point positif : une fois acquise, elle n'est pas trop difficile à monter, la méthode semblant simplement consister à accomplir un travail qui exige de la concentration.
Cela fait, il nota mentalement de vérifier, quand il en aurait le temps, si la bibliothèque possédait des ouvrages plus spécialisés sur l'enchantement, et continua de feuilleter les livres autour de lui en essayant de dresser une liste des compétences qu'il pourrait vouloir acquérir plus tard. Le plus gros problème était de trouver tant d'entre elles fabuleuses jusqu'à en lire les conditions d'acquisition. La magie était d'office exclue : il lui était techniquement possible d'obtenir certaines compétences magiques rares s'il améliorait ses attributs, mais tous les ouvrages déconseillaient de tenter les compétences d'affinité à moins d'avoir une aptitude d'au moins vingt dans la magie visée, faute de quoi l'acquisition serait quasi impossible.
Même en écartant celles-là, ses options restaient médiocres, du seul fait de la répartition de ses attributs. Son intelligence élevée et sa régénération de mana faisaient de lui un candidat convenable au métier de mage, mais là encore il y avait le problème de ses affinités et de son mana faible. Sa force et son agilité montraient clairement que, même s'il pouvait employer des compétences de combat, il n'y serait pas très bon, et pour d'autres compétences il ne remplissait tout simplement pas les conditions liées à l'accomplissement de certaines tâches.
Au bout du compte, il n'en trouva que deux qu'il souhaitait tenter d'acquérir. Le dépeçage pouvait s'obtenir en prélevant des pièces sur des monstres ; cela demandait un peu de pratique et d'entraînement, mais ne devait pas être trop difficile, et il apparaissait de plus que différents matériaux de monstres pouvaient servir de composants d'artisanat, ce qui l'aiderait assurément dans tout travail futur. Quant à l'autre, elle pourrait être utile comme enchantement à poser sur des objets, mais il la garderait pour plus tard.
Il s'apprêtait à feuilleter de nouveau le livre pour en trouver d'autres quand il sentit deux mains se poser fermement sur ses épaules.
« Ben, je suis sûre que tout cela est passionnant pour toi et utile pour décider comment tu veux étudier et progresser, mais tu lis sans bouger depuis cinq heures. Il nous reste une chose à faire, puis il faudra te reposer avant l'arrivée des représentants demain. »
La force de sa prise ne laissait aucune place à la discussion, et Ben se demanda brièvement si elle était restée là avec lui tout ce temps avant qu'elle ne l'entraîne à travers les halls et les couloirs jusqu'à une pièce vivement éclairée, baignée du clair de lune tombant d'une verrière, ainsi que de la lueur d'un cristal en son centre.
« Voici les salles de changement de Métier qu'on trouve dans toute église ou toute ville. La nôtre est un peu plus grandiose que la moyenne, mais la fonction est la même. Va poser les mains sur le cristal et choisis l'un des Métiers disponibles qui apparaîtront dans ton esprit. »
N'éprouvant plus le besoin d'éprouver la sûreté de chaque chose, il fit ce qu'on lui disait et posa les mains sur le cristal, sentant une étrange chaleur l'emplir. Il ferma les yeux, tout excité de découvrir les options qui s'offriraient à lui.
Aucun autre Métier ne lui étant accessible, il choisit en pensée apprenti artisan.
« C'était quoi, ça ! »
Il avait crié, surpris d'entendre soudain une voix tonitruante hurler dans son esprit.
Lehie tenta de dissimuler un petit gloussement en expliquant.
« C'était le système lui-même qui t'expliquait les bénéfices de ton nouveau Métier. Prendre un Métier améliore les attributs et les compétences qui s'y rapportent, ce qui en fait une ressource inestimable pour progresser. Alors, qu'as-tu choisi ? »
« Apprenti artisan. »
Voyant une petite grimace apparaître sur son visage, il s'empressa d'expliquer.
« Je n'avais qu'une seule option. Ça veut dire que je suis coincé avec ça pour toujours, ou quoi ? »
« Non, non, non, tu peux changer de Métier à tout moment. La seule chose, c'est que si tu ne le montes pas au niveau 99, tu ne pourras pas prendre de version avancée de ce Métier à l'avenir, et tu ne pourras pas non plus conserver les bonus de compétences et d'attributs après l'avoir achevé. »
« Combien de temps devrais-je mettre pour l'achever, alors ? »
« Si tu travailles dur à employer les compétences liées au Métier, cela ne devrait pas prendre très longtemps, d'autant qu'il fait appel à tes compétences bénies. Il ne devrait falloir qu'un an environ. »
« Ça me paraît long, un an. »
« Oh ? Ta race est particulièrement brève ? »
« Disons qu'avec beaucoup de chance, j'arriverai peut-être à un siècle. »
« Alors tu n'as pas de souci à te faire. Avec une telle espérance de vie, tu peux raisonnablement espérer exercer cinq ou six Métiers dans ta vie ; ils prendront d'autant plus de temps qu'ils seront avancés. »
Présenté ainsi, un an n'était finalement pas si terrible. Il n'aurait qu'à se mettre à employer ses compétences et à fabriquer. Avec un peu de chance, celui qui finirait par le prendre le mettrait au travail sous la conduite d'un maître convenable.
Cela fait pour la journée, Lehie le ramena à sa chambre pour qu'il puisse se reposer avant de rencontrer les représentants des différentes nations.