« On dirait bien que personne ne vient », dit Ben en adressant à Lehie un sourire désabusé, tandis qu'elle-même paraissait de plus en plus mal à l'aise à mesure que les heures passaient.
Quand elle était venue le réveiller ce matin, elle lui avait exposé le déroulé de la journée. Elle avait d'abord relevé les informations de sa carte pour que chaque représentant puisse les examiner, après quoi ils prendraient une heure environ pour décider qui exactement approcher et quelles offres faire. Chacun devait rester dans sa chambre avec son référent pour écouter les offres et, ensuite, tous pourraient sortir discuter entre eux de l'endroit où ils pensaient aller, dans l'espoir que chacun choisisse ce qui lui convenait au lieu de se laisser emporter par les décisions des élèves les plus charismatiques.
« Je vais être honnête avec toi : tes offres ne seront malheureusement sans doute pas aussi bonnes que celles de tes camarades, essaie de garder des attentes mesurées. »
Quand elle le lui avait dit, il ne s'en était pas ému : il était déjà clair que ses compétences n'avaient rien d'aussi extraordinaire que ce qu'il avait entendu des autres pendant le dîner, mais au départ il ne s'en souciait pas trop. Tant qu'il pourrait trouver un travail stable pour se maintenir en vie, cela devrait suffire. Mais à présent, quelques heures après le début des entretiens, ayant fini un livre de magie comportant une section sur l'enchantement que Lehie avait réussi à lui dénicher plus tôt pour l'aider à passer la première partie de la journée, ses perspectives paraissaient bien sombres.
« Ne sois pas si négatif », lui dit-elle en s'efforçant de mettre un peu d'entrain dans sa voix. « Il y a simplement beaucoup d'élèves qu'ils veulent sans doute voir d'abord. Quelqu'un viendra. »
Il essaya de lui offrir un sourire plus sincère que le précédent et retourna relire quelques passages de son livre qui avaient accroché son regard. Alors qu'il cherchait à comprendre certaines des notions les plus retorses, il entendit frapper à la porte.
« Je t'avais dit que quelqu'un viendrait ! » dit-elle en se levant et en se hâtant vers la porte.
Pour sa part, il était prêt à accepter qui que ce fût et quoi qu'on lui proposât, mais ses espoirs furent vite douchés.
Lehie ouvrit grand la porte pour accueillir le représentant qui aurait dû se trouver derrière, mais son visage se figea devant le prêtre qui s'y tenait à la place.
« Tous les représentants en ont fini avec leurs délibérations, vous pouvez sortir et parler aux autres de la direction que vous envisagez. »
« Ce n'est pas possible », protesta-t-elle. « Personne n'a encore parlé à Ben ! »
Ne s'attendant manifestement pas à cela, le prêtre se troubla, regardant tour à tour Ben et Lehie, et bredouilla qu'il était désolé, mais que tout le monde avait déjà fait ses offres.
« Ce n'est rien, ne vous en faites pas », leur dit Ben. « C'est triste, mais ce n'est pas exactement surprenant, non ? »
« Ce n'est PAS rien ! » lui cria Lehie en retour, l'air prête à pleurer devant la situation. « Attends ici, je vais aller parler au grand prêtre. »
Elle sortit de la chambre en trombe, l'autre prêtre à sa suite, et il fit ce qu'on lui avait dit, essayant de se replonger dans son livre pour passer le temps, sans y parvenir. Il finit au contraire par s'allonger sur son lit, les yeux au plafond.
'Ce n'est pas surprenant, j'ai su dès l'instant où Lehie a vu mon statut que les choses se présentaient mal... mais pas une seule personne ? Aucun des dizaines de représentants présents n'a pensé pouvoir trouver un usage à mes services ?'
C'en était trop. Jeté dans ce monde et manifestement indésirable : cela valait mieux que d'être mort sur Terre, mais cela faisait mal quand même.
Il repensa un moment à la Terre et à chez lui. Comment allaient ses parents ? Son frère ? Ses amis qui n'étaient pas venus au voyage ou qui étaient dans une autre classe, occupés à visiter autre chose ? Cela ne faisait qu'un jour ; au mieux, on les considérait comme disparus à cette heure, et il y avait de bonnes chances que personne ne sache même qu'il était mort.
Il se sentait glisser dans une spirale dépressive quand, par chance, Lehie revint avec quelqu'un qu'il n'avait pas encore rencontré, et qu'il aurait décrit comme un homme-lézard borgne.
« Bonjour Ben, nous n'avons pas encore eu le plaisir de nous rencontrer, je suis le père Yan », dit-il en se présentant avec une élégante inclinaison. « Lehie m'a mis au courant de votre... situation. C'est malheureux, mais nous ne pouvons pas contraindre une nation à vous prendre, et nous ne le devrions pas. Nous ne voudrions pas que vous en subissiez un traitement déraisonnable. Nous pouvons en revanche vous laisser demeurer à l'église aussi longtemps qu'il vous plaira, jusqu'à ce que vous soyez prêt à vous aventurer vous-même dans le monde. Bien entendu, nous vous fournirons également les fonds promis à ceux qui auraient choisi de partir plutôt que d'aider. Cela ne vous paraîtra peut-être pas grand-chose après ce que ces quelques jours vous ont apporté, mais cela devrait vous être d'un certain secours. Bien sûr, si vous souhaitez parler à vos camarades, le dîner sera bientôt servi : vous pourrez toujours discuter de vos options avec eux. »
« Merci, je vais essayer d'y réfléchir sérieusement. »
C'était agréable d'apprendre qu'on ne le jetait pas immédiatement dans la nature, mais il se sentait toujours rabaissé. L'idée de voir ses camarades le mettait plus mal à l'aise encore en cet instant, de parler à tous ces gens qui avaient manifestement une valeur qu'il ne pouvait pas offrir ; mais il devait au moins dire à ses amis ce qui se passait, et par la même occasion découvrir ce qu'eux-mêmes allaient faire.
Rassemblant sa volonté, il sortit du lit et partit chercher à manger.
« Comment ça, tu n'as pas eu d'offre ? » cria Steph dès qu'il eut expliqué la chose à elle et à Will.
Il était content qu'elle s'en soucie au point de s'indigner, mais à présent tous ses camarades le regardaient avec des visages emplis de stupeur, de perplexité et de pitié, et commençaient à murmurer entre eux.
« Attends, il n'a pas eu d'offre ? »
« Je crois l'avoir entendu dire hier que ses compétences n'étaient pas terribles, mais elles sont mauvaises à quel point ? »
« C'est trop triste, non ? »
« J'ai l'impression qu'il ne voulait peut-être pas que tout le monde soit au courant, Steph », la reprit Will. « Alors, qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Il vient avec moi ! J'ai eu plein de représentants qui proposaient de m'accommoder de toutes les façons possibles, te faire venir ne devrait pas être bien difficile », leur dit-elle en essayant d'ignorer les regards qu'elle faisait naître de tous côtés.
« Merci, mais je vais m'abstenir, je crois qu'être un boulet sera en réalité pire que de me débrouiller tout seul ici. Et puis l'église m'a proposé de rester jusqu'à ce que je sache ce que je veux faire, et ils me donneront même un peu d'argent quand ce sera le cas ; ce ne sera pas si terrible. »
« Mais tu seras tout seul ! »
« Eh bien, vous n'aurez qu'à venir me voir quand vous aurez des congés. »
Steph n'avait toujours pas l'air satisfaite de tout cela, et Will ne savait pas non plus quoi faire. Ils durent finalement accepter son choix, même s'il ne leur plaisait pas du tout.
Le calme était retombé autour de la table pendant qu'ils parlaient, les gens ne pouvant s'empêcher d'être curieux de sa situation, mais tout finit par repartir tandis qu'il se concentrait sur son repas.
Ils parlaient tous de leurs offres, de ce que chaque représentant fournirait ou de l'endroit où ils iraient, certains ayant des aptitudes si impressionnantes ou si importantes que des nations avaient effectivement décidé de se les partager, rien que pour s'assurer qu'ils recevraient le meilleur entraînement possible.
Il ne saisissait que des bribes de conversation en s'efforçant de se concentrer sur son assiette, mais cela suffit à lui donner envie de se glisser de nouveau dans son lit et de se cacher du monde pendant un moment.