Les choses n'allaient pas mieux au matin. Enfin, ce n'était pas tout à fait vrai : à son réveil, il crut que la situation s'était améliorée de façon incroyable, jusqu'à ce qu'on lui explique de quoi il s'agissait.
« Qu'est-ce que tu veux dire, bon sang, par « je suis mort » ? »
Il se retrouvait couché dans un lit, dans une pièce bien éclairée. Les rideaux d'une fenêtre étaient grands ouverts et laissaient entrer une bonne quantité de lumière naturelle. La pièce elle-même était nue, sans aucune décoration : juste le lit, une chaise dans le coin, et la femme assise dessus.
« Tu n'es pas mort en ce moment, tu es simplement mort pour arriver ici », dit-elle, l'air un peu dépassée par les événements. « Je suis désolée, je sais que cela doit être un peu un choc pour toi, mais les dieux ont amené ici les âmes de tes camarades et reconstruit vos corps pour que vous puissiez vivre de nouveau et aider ce monde. »
Il regarda la femme devant lui, une fille peut-être à peine plus âgée que lui de quelques années ; elle avait des yeux bleus perçants et portait une longue robe verte, qui rappelait ce qu'un prêtre pourrait porter, avec des cheveux bruns en grande partie dissimulés par son chapeau. Prenant la mesure de ce qu'elle venait de dire, il se ressaisit et répondit. « Ouais, alors non, je ne vais pas croire ça. Est-ce que mes camarades de classe sont dans les environs ? »
Elle poussa un soupir avant de poursuivre son explication. « Ne t'inquiète pas, tu les retrouveras dès que j'aurai fini mes explications. Je m'appelle Lehie, j'ai été désignée comme ta référente pour toute la durée de ton séjour ici. On nous a informées que dans le monde d'où tu viens, les dieux adoptent une approche plutôt distante, mais regarde, et je vais te prouver que ce n'est pas le monde que tu connais. »
Avec un certain sens du spectacle, elle projeta la main devant elle et, sortie de nulle part, une boule d'eau se retrouva suspendue en l'air au-dessus de sa paume, puis, comme dirigée par sa volonté, elle voleta à travers la pièce. « Qu'est-ce que tu dis de ça ? » demanda-t-elle avec un sourire. « On m'a dit que vous n'avez pas de magie dans votre monde, cela devrait amplement suffire comme preuve. »
« Chouette tour de passe-passe, j'aimerais bien t'engager pour l'anniversaire de mon petit frère, mais ça ne veut pas dire que c'est de la magie », dit-il calmement, en profitant tout de même du petit spectacle.
Son sourire se fissura en entendant ce démenti tranquille, et elle continua. « Comment ça, un tour ? Tu vois bien que c'est de la magie. Comment est-ce que je pourrais faire ça, sinon ? »
« Je n'en sais rien, mais n'est-ce pas justement tout l'intérêt des tours de magie ? Savoir comment ils se font, ça gâche un peu le mystère. »
« Est-ce qu'on t'a déjà dit que tu étais bien trop têtu ? » dit-elle en prenant sa tête entre ses mains.
« Franchement, je m'inquiéterais plutôt de la santé mentale de quiconque croirait ce que tu racontes avec ça pour seule preuve. » Il détourna son attention de ce qui n'était plus qu'une flaque d'eau, l'ancienne boule, pour la ramener vers elle, et elle fut immédiatement captée. Il sortit du lit et s'approcha d'elle, voulant vérifier par lui-même ce qu'il voyait.
Lehie le vit s'avancer et cherchait encore comment poursuivre quand il passa à l'action. « Hé, qu'est-ce que tu... Où crois-tu que tu es en train de toucher ! »
Ben l'ignora, cependant, bien trop occupé par ses pensées tandis qu'il saisissait et tâtait doucement ce qui était sorti de sa tenue, à savoir une oreille pointue, d'environ quinze centimètres de long. « Ça n'a l'air ni au toucher ni à l'œil d'une prothèse... c'est chaud et charnu en plus... est-ce que ce serait simplement une malformation de naissance... », marmonna-t-il pour lui-même.
Pour sa part, Lehie se détendit dès qu'elle comprit ce qui se passait, non sans faire remarquer combien il était inconvenant de toucher ainsi les oreilles d'une vieille dame. Elle avait été choisie comme l'une des référentes des gens de l'autre monde en partie pour son apparence, et plus précisément pour sa grande ressemblance avec un humain, afin de ne pas les effrayer ; mais il semblait que la petite différence visible entre leurs deux espèces avait suffi à le convaincre. Après encore un moment d'examen et de marmonnements, il se rassit sur son lit.
« Es-tu au moins convaincu, maintenant ? » demanda-t-elle, la gêne bien visible sur son visage.
« Disons au moins que je suis prêt à écouter. Donc tu es une elfe ? »
« D'après ce qu'on m'a dit, vous n'avez qu'une seule espèce intelligente sur votre planète, donc ce doit être le filtre de langue. À strictement parler, je ne suis pas ce que vous appelleriez une elfe, parce que je ne suis pas une créature mythique de votre planète ; mais quand les dieux ont amené les peuples dans ce refuge, ils ont créé une langue universelle pour lui, et le fait que tu sois capable de nommer mon espèce voudrait dire que nous remplissons les critères pour être appelées ainsi selon vos propres normes. »
« Attends, qu'est-ce que tu veux dire, filtre de langue ? »
« Écoute-toi parler. Depuis que tu t'es réveillé, tu parles la même langue que moi, depuis que je t'ai salué, et pas ta langue maternelle, non ? »
Il repensa à tout ce qu'il avait entendu et dit et en fut immédiatement saisi, d'autant plus qu'il ne s'était même pas rendu compte qu'il employait depuis le début une langue complètement étrangère au lieu de son anglais.
« ...J'ai l'impression que ça nous aurait fait gagner beaucoup de temps à tous les deux si tu avais signalé dès le début qu'on m'avait téléchargé une langue toute neuve dans le cerveau. »
« Ç-ça n'a rien à voir. Ce qui compte, c'est que tu me crois maintenant, non ? »
Cédant enfin, il lui dit : « Je n'ai pas beaucoup le choix, à ce stade, si ? Alors pourquoi sommes-nous ici ? Tu as dit quelque chose tout à l'heure à propos d'aider le monde ? »
« Tu écoutais donc, excellent ! Oui, en l'état, le monde est en danger, alors les dieux vous ont tous convoqués depuis votre réalité dans l'espoir que vous puissiez aider dans notre combat ! »
« Donc de la conscription. Ça n'a pas l'air très cool. Est-ce qu'on a le choix ? »
« Tu n'as pas besoin d'être aussi négatif à ce sujet », marmonna-t-elle. « Mais oui, vous avez effectivement le choix : si tu décides de partir de ton propre gré, tu peux t'en aller profiter du monde ; nous te fournirons une éducation de base sur la façon de survivre dans ce monde et de quoi vivre quelques mois, le temps que tu trouves un travail au-dehors. Je ne te le recommanderais pas, cela dit. »
« Et pourquoi ça ? Et d'ailleurs, pourquoi convoquer des gens venus d'un monde sans magie ? On pourrait croire que savoir s'en servir serait utile. »
« Parce que tu vis dans ce monde, désormais. Ne pas te battre ne te gardera pas en sécurité : cela te gardera faible quand le danger viendra, et l'argent que tu recevras si tu partais maintenant n'est rien comparé aux récompenses que tu obtiendrais en te battant avec nous. Richesse, statut, femmes, puissance, tout cela peut être à toi si tu te bats ! Quant à savoir pourquoi nous voulions prendre des gens d'un monde sans magie, cela tient à la nature de l'âme et à sa façon d'interagir avec le mana : les dieux croyaient que vous seriez tous plus puissants en venant d'un monde qui en est dépourvu. »
« On a l'impression d'entendre un argumentaire de vente. »
« Est-ce que tu peux prendre ça au sérieux, s'il te plaît ? » le supplia-t-elle, l'air défaite et de plus en plus lasse de son attitude.
« Bon, pour ce qui est de savoir si je veux vraiment de tout ça, tu m'as tout de même convaincu que je n'ai pas envie d'être trop faible et de mourir après avoir eu une seconde chance de vivre. Alors, qu'est-ce que je fais ? »
L'ambiance de la pièce s'améliora aussitôt, car elle avait enfin le sentiment de progresser. Fouillant dans sa poche, elle en sortit une plaque de métal et un couteau, tandis que Ben avait l'air prêt à sauter par la fenêtre en se demandant dans quoi il venait de s'embarquer.
« Ne t'inquiète pas », dit-elle en lui tendant calmement les deux objets. « Tu n'as qu'à mettre une goutte de sang dessus, pour que nous puissions voir les informations inscrites dans ton âme. »
« ...On revient à quelque chose de vraiment louche. Tu en as une, de ces plaques, que je pourrais voir ? »
Elle soupira et fouilla dans sa poche, en tira sa propre carte et la lui tendit. « Je me demande si tous les gens de votre monde sont aussi méfiants, ou si je n'ai simplement pas de chance. »
Ben l'ignora et examina sa carte, en lisant ce qui y était écrit. S'il lisait bien, il existait dix types de magie, et elle avait des affinités particulièrement bonnes avec la magie de l'eau et la magie de la vie, ainsi que des compétences qui semblaient l'aider dans son travail de prêtresse.
Après avoir comparé les deux cartes et s'être assuré qu'elles semblaient identiques, à ceci près que l'une était vierge, il lui rendit la sienne et se fit une petite entaille au bras, en y étalant le sang. La carte l'absorba et des lettres apparurent soudain dessus, révélant les informations que l'on pouvait apparemment trouver dans son âme. Il prit le temps de les lire attentivement et d'essayer de comprendre ce qu'il voyait.
Ce qui frappa immédiatement son regard, ce furent les affinités et les niveaux de résistance. Comparés à ceux de Lehie, dont les magies de l'eau et de la vie étaient dans les quarante et dont rien d'autre n'était en dessous de dix, les siens étaient lamentables. En revanche, ses résistances écrasaient les siennes : là où elle était de nouveau dans une fourchette de cinq à vingt, lui n'en avait aucune en dessous de soixante. Le seul problème, c'est qu'il lui manquait le contexte pour savoir ce que cela signifiait. À part cela, il y avait la question des compétences. Si les compétences passives étaient des capacités toujours en usage et que « parole du monde + » était ce qui lui permettait de la comprendre, alors les compétences actives étaient sans doute des compétences qui exigeaient une intention, comme la magie. Mais qu'étaient les compétences bénies ? Et quand il avait regardé sa carte, la magie de la vie y figurait comme compétence bénie et la magie de l'eau comme compétence active : qu'est-ce que cela voulait dire ? Ne voyant pas l'intérêt de garder ces réflexions pour lui, il demanda une explication, et elle fut heureuse de la partager.
Il avait eu raison au sujet des compétences actives et des compétences passives, mais les compétences bénies étaient apparemment quelque chose de particulier, que le monde lui-même accordait à quiconque y naissait (ou, dans son cas, y était convoqué). À mesure que la puissance d'une compétence augmentait, elle finissait par évoluer vers sa forme avancée ; mais si, dans certains cas, cette évolution produisait aussi une seconde compétence en prime (comme la magie de l'eau qui, en évoluant en magie de l'eau supérieure, pouvait aussi donner une compétence supplémentaire telle que la respiration aquatique), dans le cas des compétences bénies, cela arrivait toujours ; et de surcroît, la compétence bénie était environ cinquante pour cent plus puissante que sa version non bénie.
« Si c'est le cas, tu peux jeter un œil à mes statistiques et me dire où je me situe ? »
« Bien sûr ! » dit-elle, enfin heureuse que les choses avancent. C'est dès qu'elle se mit à lire que son expression prit un nouveau tour négatif.
'Ça n'a pas l'air bon.'
« Je suis sûr que c'est une bonne chose pour une prêtresse, à vrai dire, mais ça ne veut pas dire qu'il faut porter tes sentiments en bandoulière en permanence », plaisanta-t-il pour détendre l'atmosphère.
Surprise, elle releva les yeux et tenta de se justifier. « Attends, je ne voulais pas... il n'y a rien de mal... désolée. » Elle prit une inspiration et se ressaisit. « Pour te donner une évaluation honnête, ton statut est simplement déséquilibré, c'est tout. Alors que ton taux de récupération de mana est bien au-dessus de la moyenne, tes affinités pour la magie sont les pires que j'aie jamais vues. D'ordinaire, on en aurait au moins une dans les vingt, au pire. En revanche, tes résistances sont toutes anormalement élevées. Ni l'une ni l'autre de ces choses n'est mauvaise : elles seraient parfaitement convenables si tu étais un combattant d'une sorte ou d'une autre. Mais le monde accorde les compétences bénies en fonction de ce pour quoi on a la meilleure aptitude, et les tiennes sont des compétences d'artisan ; et obtenir l'enchantement comme compétence alors que tu ne pourras probablement apprendre aucune magie, c'est vraiment inhabituel. Cela dit, je ne suis pas moi-même très versée dans son fonctionnement, alors peut-être que cela aura son utilité. Quant aux attributs, les tiens sont à peu près moyens. On s'attendrait à ce qu'un hominidé moyen de ton âge soit dans une fourchette de 100 à 150 ; donc si ton intelligence est au-dessus de la moyenne et ton endurance étonnamment bonne, ta force et ton agilité laissent toutes deux à désirer. »
Il resta assis à écouter ce qu'elle avait à dire, et cela ne sonnait pas très bien, surtout le fait qu'il ne semblait pas pouvoir user de magie ; mais il n'y avait rien qu'il puisse y faire. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était essayer de vivre dans ce monde avec la main qu'on lui avait distribuée et se débrouiller en chemin.
« Bon, d'accord, c'est comme ça. Tu peux me parler de mes compétences bénies, alors ? »
« Bien sûr, mais je ne te serai peut-être pas d'une grande aide, malheureusement. Comme je te l'ai dit, pour l'enchantement, autant que je sache, cela dépend beaucoup du fait d'ajouter aux objets des effets magiques que l'on possède ; mais je crois qu'on peut le faire pour les compétences aussi. Ton plus gros problème pour l'instant, c'est que tu n'as que tes compétences bénies, donc tu ne pourrais pas en faire grand-chose pour le moment. L'artisanat, c'est ce que le mot indique : le processus de fabrication de quelque chose dont le résultat final est un objet physique. Cela veut dire que cela couvre aussi d'autres choses, comme la forge, l'alchimie, la maçonnerie, et probablement d'autres que je ne connais pas. Le défaut principal, c'est que c'est une compétence de touche-à-tout, maître en rien. Tu pourras utiliser toutes les capacités des diverses autres compétences d'artisanat, mais elle mettra plus longtemps à monter en niveau ; et disons que toi et un forgeron fabriquiez le même objet au même niveau : on s'attendrait à ce que l'objet du forgeron soit meilleur, parce qu'il serait plus spécialisé. Enfin, pour la concentration, c'est une compétence qui améliore ton attention quand tu travailles sur quelque chose, en t'aidant à ignorer les distractions. »
Ben écouta attentivement son explication et ne put s'empêcher de grimacer. « Rien de tout ça ne sonne vraiment bien : aucun potentiel magique, une compétence d'artisanat large mais faible, la capacité de rester attentif, et des aptitudes plus ou moins moyennes. Tout ce que j'ai pour moi, ce sont mes résistances, et je n'ai pas grand-chose à en faire. C'est bien ça ? »
« Tu as raison, mais ne baisse pas les bras. Tes statistiques sont moyennes pour quelqu'un de ton âge, mais la plupart des gens seraient déjà à leur deuxième ou troisième métier à ce stade : tu as encore de la marge pour grandir. Après le dîner, je t'emmènerai à la bibliothèque et tu pourras te documenter davantage sur tes compétences avant d'aller te coucher, pour te faire une meilleure idée de ce que tu peux en faire. »
« D'accord, ça me va. De la lecture, ça a l'air agréable de toute façon. »
« Excellent. Et il ne reste qu'une dernière chose dont nous devons parler. »
« Tu n'as pas besoin de traiter tout ce que je dis comme une mauvaise nouvelle, tu sais », dit-elle avec une moue.
« D'accord, désolé. Qu'est-ce que c'est ? »
« Demain, tu rencontreras les représentants de diverses nations ou de divers dieux, qui te feront leurs offres pour que tu t'entraînes sous leur autorité et que tu combattes dans leurs forces particulières. Le lendemain, tu partiras avec la nation qui acceptera de te prendre. »
« ...Ça, ça sonne un peu comme une mauvaise nouvelle. »
« C'est plutôt rapide, quand même, vu qu'on vient tout juste d'arriver. »
« C'est littéralement le monde qui est en jeu. Allez, viens, on va te trouver de quoi dîner. »