Ben se retrouva dans une pièce bien plus petite que toutes celles où il avait atterri après avoir fini une section, et il y vit un bon signe. Il n'y avait ni fontaine pour l'eau, ni table pour la nourriture, et si le tas d'objets anciens était toujours là, ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
La seule différence qu'il put distinguer fut un petit pupitre sur lequel reposait un livre relié, et quelques secondes plus tard l'apparition d'une étoile.
Étoile était la meilleure façon de la décrire, même si on ne sentait pas qu'elle brûlait, et qu'elle n'était pas grosse, faisant à peine sa taille alors qu'elle flottait au-dessus de lui. Elle n'était pas d'un rouge, d'un jaune ou d'un bleu flamboyants, mais la lumière qu'elle émettait ressemblait à celle des cornes d'Helori, comme si toutes les branches de mana tourbillonnaient ensemble pour former cette chose.
Elle piquait son sacrilège, mais pas d'une façon qu'il savait interpréter. On ne aurait pas dit un dieu, d'autant plus si c'était vrai que le créateur de l'Épreuve était mort, mais on aurait dit qu'on regardait la statue d'un dieu. Quelque chose qui avait de la foi, mais pas la vraie divinité, ce qui ne commença à avoir du sens que quand elle prit la parole.
« Félicitations », commença-t-elle, pulsant et changeant avec le mot. « D'être les premières personnes à relever mon défi sur ce monde, vous avez sûrement rendu fiers vos races et vos dieux. Je suis le grand dieu Galwax, ou du moins je l'étais. Tout ce que vous voyez devant vous n'est rien de plus qu'une image, un écho pour laisser mon message final et ma récompense. »
« Et un peu de soin serait sympa », marmonna Ben en pressant sa main contre sa blessure qui saignait, pas qu'il y ait quelque chose pour l'entendre pendant que le message continuait.
« Mon peuple était une race fière de mages guerriers, ou du moins ils l'étaient à leur arrivée, une menace dont vous êtes sans doute trop conscients. Des siècles peuvent changer la forme d'une culture, mais du moins à ce moment-là, ils étaient à leur meilleur pour combattre. Ils survécurent même à la troisième vague, portant un coup lourd aux monstres venus les conquérir, mais à la fin ils perdirent quand même, choisissant de se battre jusqu'au dernier au lieu de fuir. »
*C'est sûr que votre race était géniale, mais si vous pouviez accélérer le truc parce que je crois que je suis en train de crever.*
« Bien sûr, j'ai dû faire de même. En tant que leur dieu, c'était seulement juste, mais pas avant de venir sur ce monde. Un dieu du vide de passage m'avait informé de ce refuge, et bien que je n'aie personne à y amener, j'avais des choses que je ne voulais pas voir tomber aux mains de l'ennemi. L'Épreuve, qui peut fonctionner indépendamment de moi-même… »
*Vous auriez absolument dû la leur laisser, putains de salauds de…*
« Et l'archive sur la table. Un objet que j'ai offert aux gens de mon monde, capable de stocker leurs connaissances les plus précieuses. Un objet qui pourrait être utilisé par les nombreuses races de ce monde également. »
Cela suffit à faire disparaître brièvement la colère de Ben envers le dieu tandis qu'il détournait la tête de l'image de Galwax vers le livre qu'il n'avait fait qu'effleurer du regard, l'examinant avec l'analyse limitée que son artisanat lui donnait pour en voir le rang, et oubliant instantanément la douleur dans son corps en voyant ce que c'était. Un objet mythique intermédiaire, posé là, gratuit.
Il se sentit commencer à baver en le regardant, faisant de son mieux pour garder au moins une partie de ses esprits sur l'image du dieu mort pour voir s'il avait encore quelque chose d'important à dire.
« Puisque je ne suis pas resté assez longtemps pour apprendre à interagir avec le Système ici, les récompenses que je donne seront limitées. Je n'ai pas de compétence à vous léguer, mais à la place je crois que le vendre permettrait à ceux d'entre vous qui ont réussi de vivre comme des empereurs pour le reste de leurs vies. Ce qui nous amène à discuter de votre performance », dit l'étoile, restant silencieuse quelques instants avant de s'embraser brièvement. « Une partie de moi n'arrive pas à croire que je me donne même la peine de mettre en place l'enregistrement et les paramètres de récompense pour ça, mais dans l'esprit de couvrir toutes les possibilités je n'ai pas d'autre choix que d'accepter que si improbable soit-il, c'est possible. Dans une épreuve conçue pour laisser jusqu'à vingt-sept personnes la tenter, vous l'avez d'une façon ou d'une autre terminée à seulement deux et sans morts. Considérant que le record précédent pour une telle chose était de cinq, vous devriez vous considérer comme exceptionnels. »
« Y aura deux morts de plus si vous ne vous dépêchez pas et ne nous laissez pas sortir d'ici ! » hurla Ben pendant qu'elle continuait.
« Non seulement ça, mais d'avoir fini l'Épreuve en seulement quatorze jours. Si cela a été accompli par des membres de ma propre race, je dois dire que votre exploit était extraordinaire. »
« Quatorze jours ? Ça fait genre deux mois et demi, de quoi vous parlez… »
Il s'arrêta net quand la réponse lui vint à l'esprit. Il avait gelé le compteur dans les zones de repos. Tout le temps qu'il y avait passé n'avait pas été enregistré pour que l'Épreuve l'acknowledge, laissant Ben se sentir supremement satisfait dans le processus.
« J'ai laissé assez de moi-même pour transmettre ma bénédiction à une équipe complète, mais elle sera d'autant plus grande qu'elle ne sera pas divisée. De plus, comme mentionné, je ne peux pas vous donner une compétence comme c'est apparemment la récompense courante, cependant je ferai la seule autre chose que je peux pour payer cet exploit massif. Une âme ne peut grandir que tant à la fois, j'étendrai les limites de ce que je peux donner pour votre force vitale et votre mana tous les deux. Servez-vous-en bien. »
Au moment où ces mots furent dits et que les notifications retentirent dans sa tête, il sentit quelque chose changer en lui et consulta sa carte pour voir de combien son mana et sa vitalité avaient grandi, avec de grands espoirs qui s'écrasèrent au sol instantanément. On aurait dit que les deux valeurs, ainsi que ses taux de régénération, avaient tous grandi de trente pour cent. Ce n'était pas rien, surtout compte tenu du fait qu'il était sous les buffs de Greed depuis si longtemps qu'il n'avait vu aucune vraie croissance de ses attributs, mais en même temps, vu tout ce qu'il avait traversé, ça paraissait insignifiant. Même une augmentation de cent pour cent aurait paru faible après ça, mais là, c'était difficile de dire qu'il sentait que l'exploit avait été correctement récompensé.
*D'un autre côté, je viens de mettre la main sur un objet mythique, donc peut-être que je devrais pas me plaindre si vite.*
Ce fait seul fit que ce qui avait paru une récompense globalement faible devenait nettement plus valable et l'empêcha de se sentir trop floué pendant qu'il finissait d'écouter la fin du discours.
« En cadeau final, le même que je ferais à n'importe lequel de mes fidèles, tout ce que l'Épreuve possède est à vous. Vous pouvez prendre tous les trésors laissés par les participants échoués. Quand la porte s'ouvrira, l'Épreuve ne recommencera pas avant un jour entier sur cette planète. Ça devrait vous laisser assez de temps pour sortir tout ce qu'il y a. Sachez que tout le pouvoir restant à l'intérieur pour accorder une récompense a été utilisé, cependant l'Épreuve fonctionnera encore. J'espère que les gens de ce monde l'utiliseront pour s'entraîner et grandir, mais faites savoir qu'il n'y a rien à en gagner d'autre que leur propre amélioration. J'ai retiré l'alliance qui pesait dessus pour que ses détails puissent être partagés librement, je ne peux qu'espérer qu'elle sera mise à bon usage. Une fois de plus, je vous félicite, participants de l'Épreuve. »
*Attendez, donc si littéralement n'importe qui l'avait terminée dans le passé, j'aurais pu savoir à quoi nous avions affaire à l'avance ? Oh, putain de merde de… Vous voulez que cette merde continue à être utilisée ? Je vais m'assurer que ça n'arrive jamais.*
Sur ce, l'image du dieu s'effaça, le laissant entendre le bruit d'une porte qui s'ouvrait derrière lui et pousser un profond soupir de soulagement à travers la douleur. C'était fini. Ils étaient libres.
La première chose qu'il fit fut d'attraper le livre, l'archive, et de le fourrer dans son sac pour le planquer avant de se tourner vers sa sortie, ou du moins ce qui était censé être sa sortie.
En voyant la porte ouverte avec rien qu'un mur de pierre derrière, il ne put s'empêcher de hurler en s'en approchant, la frappant inutilement, sans se soucier de ses doigts cassés alors que sa chair se déchirait contre, saignant encore plus. Il ne se donna même plus la peine de faire pression sur sa blessure, son cœur qui battait la chamade faisant couler son sang encore plus vite. Après tout ce qu'ils avaient traversé, tout ce qu'ils avaient survécu, ils étaient encore piégés.
Une voix familière explosa dans son esprit.
Pendant que son dieu traitait tout, la survie de son apôtre et ses blessures graves, le mur s'effondra, laissant Ben voir le soleil pour la première fois depuis des mois alors que des larmes commençaient à couler de ses yeux, ses émotions le submergeant et ne étant repoussées que quand il remarqua un visage inattendu mais familier qui l'attendait, les yeux écarquillés et choqué, alors qu'il sortait.
L'horreur qu'il ressentait en pensant être encore piégé fondit quand il réalisa qu'il était vraiment libre. « Je peux pas vous dire à quel point c'est bon de voir ta tronche, Abrus. Dis-moi que Théra est encore quelque part dans le coin », dit-il en marchant vers l'homme, pour s'effondrer vers lui, atterrissant dans sa poitrine alors que son corps blessé lâchait, faisant hurler le grand esprit.
« TOUS LES ESPRITS DE LUMIÈRE ET DE VIE DANS LE SECTEUR, VENEZ MOI ! »
« Attends, donc tu me dis qu'on a tous les deux failli crever parce que Gambette a froissé l'ego de quelqu'un ? » demanda Greed quelques heures après qu'ils eurent été soignés.
Ils étaient sortis aux petites heures du matin mais comme des passants avaient remarqué la porte ouverte et que le mot s'était répandu, ils s'étaient tous les deux réveillés face à une foule qu'Abrus tenait à distance, mur dressé pour les forcer à garder leurs distances pendant que ceux qui essayaient de leur sauter dessus étaient enfermés dans la terre.
« Ce serait le résumé. Il a déjà été mis à mort donc aucun de vous deux ne peut prendre sa revanche, mais je suis moins préoccupé par ça que par le but de tout ça ? »
Il demandait au sujet de la première chose pour laquelle Ben avait demandé de l'aide quand il allait assez bien, une rampe en spirale que le grand esprit avait érigée autour de la circonférence de l'Épreuve en forme de tire-bouchon, donnant à Ben accès à chaque centimètre du mur comme il l'avait fait après que tous les objets à l'intérieur eurent été sortis et les portes fermées hermétiquement.
« Une autre forme de revanche », dit-il en descendant une potion de mana pendant que les nombreux buffs de Greed étaient en place, lui permettant de pousser son nouveau niveau de mana à une limite encore plus grande alors qu'il marchait le long du mur, examinant chaque enchantement et les stimulant de la même façon qu'il l'avait fait pour leur donner de la nourriture en plus.
Il n'était pas sûr que ça marcherait, si le pari désespéré qu'il avait envisagé avant était seulement possible, mais c'était la seule façon qu'il voyait pour essayer de se venger du dieu qui l'avait faite, ainsi que pour s'assurer que personne n'aurait à souffrir à travers elle à nouveau, surtout maintenant qu'il n'y avait plus de récompense à donner.
L'Épreuve n'était pas censée avoir autant de parties activées à la fois. La magie dessus était censée être invoquée étage par étage au fur et à mesure que chacun était complété, mais Ben stimulait tout ce qu'il voyait pour agir, des enchantements qu'il n'avait même pas décodés faisant leur sale boulot, et au moment où il atteignit le sixième étage, ça avait marché. Sous les yeux de tous les gens autour, l'Épreuve se volatilisa dans l'air alors que toute la magie à l'intérieur étant activée d'un coup la forçait au-delà de la limite de puissance sur cette couche de réalité, laissant un espace vide à sa place.
Un sourire satisfait s'étala sur son visage pendant que la foule autour explosait à la vue, personne ne sachant quoi faire de ce qui venait d'arriver pendant que Ben redescendait la rampe vers Abrus qui laissa échapper un rire inquiet.
« T'es vraiment un gamin intéressant, tu sais ça ? » dit le grand esprit, se demandant si Ben allait souffrir de quelque représaille divine si peu de temps après avoir gagné sa liberté.
« Qu'est-ce que vous voulez, j'ai vraiment détesté cet endroit à en crever. En plus, le dieu qui l'a fait a dit que tout ce que l'Épreuve avait était à nous pour en faire ce qu'on voulait. Bon, je suppose que je la partageais avec Greed. Désolé si vous vouliez la garder, mec. »
« Que cet endroit crève et bon débarras », cracha le crabe, arrachant un rire à Ben.
« Bon, ça vous dérange si j'utilise ce terrain ? Je vous paierai correctement, je le jure. »
« Mais oui, Gambette, faites ce que vous voulez, je vais pas me plaindre. »
« Chouette. Dis Abrus, ça vous dit de m'aider pour un dernier truc avant que quelqu'un à Allfaith voie ce terrain à prendre et décide que c'est à lui de le garder ou de le vendre ?
« Ha, Ben, honnêtement je suis juste tellement content de vous voir vivant et bien portant que tant que c'est pas trop déraisonnable, je le ferai. »
« Je veux dire, vu à quel point vous êtes puissant, je pense pas que ce soit déraisonnable, mais voilà ce que j'ai en tête… »
Ben prit le temps d'expliquer exactement ce qu'il avait en tête, et en grand détail, au grand esprit de la terre qui écoutait attentivement exactement ce qu'il voulait avant d'exécuter la demande, offrant à la foule autour une autre vue incroyable alors que l'être puissant bâtissait une cathédrale là, la faisant surgir du sol pour finir avec quelque chose de plus petit que l'Épreuve n'avait été, mais aussi glamour que n'importe quelle église sur Terre, avec une bonne quantité de cubes mélangés dedans pour marquer son dieu avant de se tourner vers la foule de spectateurs et de hurler, les faisant tous taire avant de dire la seule chose dont il avait besoin.
« Quand on a battu l'Épreuve, le dieu qui l'a faite a dit que tout ce qu'il avait était à nous pour en faire ce qu'on voulait. Pour ce qui me concerne, ça inclut le terrain, donc à partir de maintenant, ça sert pour l'église du dieu Myriad. Si quelqu'un a un problème avec ça, n'hésitez pas à le dire maintenant, mais vos plaintes seront ignorées. »
Il s'attendait à de l'opposition mais n'en eut aucune, tout le monde là étant trop impressionné par la démonstration de puissance qui venait d'avoir lieu pour dire quoi que ce soit face à ça, sans parler d'essayer de contester.
Myriad sanglota pratiquement dans sa tête.
*Ha, bah rappelez-vous ça la prochaine fois que je fais un truc un peu moins qu'acceptable. Je suis maintenant un porteur de sacrilège niveau huit, après tout, ça va arriver.*
*Ha, content de t'entendre aussi, mec. Honnêtement, t'as manqué. Il ne reste plus qu'à trouver…*
Sa pensée fut coupée net quand une silhouette capuchonnée se fraya un chemin jusqu'au devant de la foule et sauta par-dessus le mur, sans être arrêtée par Abrus alors qu'elle courait droit sur lui, le plaquant au sol dans sa hâte de le serrer fort contre elle, son visage enfoui dans sa poitrine et laissant sa chemise humide.
« Espèce d'idiot. Tu as idée de à quel point j'ai flipé tout ce temps », dit-elle, sans relever son visage. « Je crois que j'ai perdu des décennies de ma vie à force d'avoir peur. »
Il passa ses bras autour d'elle aussi pendant qu'il était là, se sentant content et vraiment en paix pour la première fois depuis des semaines.