Deux semaines d'agonie avaient été nécessaires pour guérir tous les dégâts infligés à son corps, mais pendant ce temps, Ben n'avait cessé de ruminer ce qui l'attendait. Il savait que la section vie restait à venir, et si la chance lui souriait, ce serait la fin, mais il avait l'impression d'avoir épuisé sa provision d'une vie entière pour traverser la section mort.
Ce qui comptait, c'était la suite. S'il essayait d'imaginer ce que la magie de vie pouvait lui réserver, en ignorant tout ce qui pourrait lui être bénéfique, les options étaient peu nombreuses. Son corps pouvait être affaibli, forcé à surproduire certaines substances en son sein pour lui nuire, ou des êtres vivants présents dans cette section pouvaient être renforcés — soit des monstres comme ceux qu'il avait l'habitude d'affronter avec Thera, soit des créatures microscopiques, l'obligeant à tomber malade et le dévorant potentiellement de l'intérieur.
Plus inquiétant encore était la perspective d'une épreuve sans affinité. Plus il réfléchissait à ce qu'il pouvait en attendre, plus il était contraint à une seule conclusion. N'importe quoi. Sa compétence utilisateur de matériaux relevait d'aspects de la magie de la terre, de l'eau et de la mort, la destruction ayant des propriétés similaires. La télékinésie aussi. Le chant des cadavres montrait des signes d'affinité avec la mort et le temps, et l'empathie était proche de la magie des ténèbres. Tout cela sans même considérer ce qu'il avait découvert être possible avec la matérialisation.
Plus il y pensait, plus il établissait ces liens, le forçant vers une unique conclusion. Les magies sans affinité pouvaient faire tout ce que faisaient les magies affinitées, et davantage.
Certes, le coût en mana serait plus élevé pour un mortel, mais cela n'avait aucune importance pour l'épreuve, et le compromis serait bien pire : il n'aurait aucune résistance. Aussi rude que cela ait déjà été, il ne s'imaginait pas revivre tout cela sans elles.
'Aussi positif que je veuille être, on est peut-être bien foutus.' Pensa-t-il en soupirant. Il n'abandonnait pas, mais le fait de ne même pas pouvoir commencer à planifier comment faire face à ce qui arrivait était terrifiant. Inutile d'en faire part à Greed pour autant.
« Tu te sens prêt, mon vieux ? » Demanda-t-il au crabe en terminant de poser les nouveaux enchantements sur son armure pour la section vie.
« Non, mais allons-y quand même. »
« C'est l'esprit, viens. »
C'est sur cette fausse note d'optimisme qu'il franchit la porte, entrant dans la section vie de l'épreuve.
S'il y avait une chose qu'il appréciait dans les sections ultérieures comparées aux premières, c'était que la sortie était facile à repérer dans l'étendue vide qui les composait. La lumière au loin indiquait clairement la direction à suivre, et il se laissa guider volontiers pendant que Greed râlait.
« Argh, je sens déjà mon corps s'affaiblir. Et toi, les pattes ? »
« Je vais bien, mais c'est rassurant de voir que la prédiction était juste, au moins. »
« Ha, on verra si tu dis la même chose quand ça commencera à t'atteindre. Je te le dis, tes résistances me rendent jaloux. »
« Ouais, enfin garde à l'esprit que malgré elles, j'encaisse bien plus de dégâts que toi dans tout ça. »
« Oh, je suis si navré. » Dit le crabe sur un ton sarcastique. « Allez, allonge-toi. Je te porterai sur mon dos et on sortira d'ici. »
« Ha, fais gaffe, je pourrais bien te prendre au mot. Ça ne me déplairait pas de voir quelle puissance tu peux sortir avec ton petit sort destructeur de corps. »
« J'retire tout. J'ai vu assez de toi gérer les conséquences pour ne jamais vouloir avoir à faire ça moi-même. »
Ils continuèrent, restant sur leurs gardes mais ne voyant rien alors que Ben courait, écartant au passage toute possibilité que des monstres les attendent au loin, mais ne faisant qu'augmenter leur inquiétude quant à ce qui pourrait surgir. Tout en faisant de son mieux pour ignorer une gêne grandissante. Une démangeaison persistante.
Ce n'était pas inhabituel ; il s'était surpris à devoir se gratter à plusieurs reprises au cours de l'épreuve, et avec l'armure, c'était impossible sauf si c'était à un endroit où Greed pouvait atteindre. Ce n'est que lorsque la sensation commença à s'amplifier, le recouvrant entièrement au fil de leur progression, qu'il s'apprêta à dire que quelque chose n'allait pas, pour être devancé par Greed.
« Oh les dieux, les pattes, je me sens pas bien. » Dit le crabe d'une petite voix, et Ben se connecta immédiatement à lui pour tenter de comprendre ce qui se passait plus en profondeur, ne trouvant que maladie et douleur émanant du corps de son compagnon.
« Merde, t'es malade. Je crois qu'on a visé juste pour l'aspect microbien. Ou alors l'épreuve fout le bordel dans ta biochimie, ça pourrait être l'un ou l'autre. »
« Fallait que ce soit le deuxième si toi t'vas bien. »
« Pas nécessairement. Mes résistances empêchent peut-être la magie de l'épreuve de pénétrer dans ma flore intestinale. Si c'est ça, elles ne pourraient agir que sur mon… »
Il s'arrêta net en comprenant ce qui le démangeait tant. Tous les microbes ou spores fongiques présents sur sa chair étaient en train de proliférer de façon explosive, le dévorant vivant au passage. C'était un processus lent pour l'instant, mais il ne ferait qu'empirer, et Greed disposait d'une fenêtre de tir bien plus étroite.
'D'accord, mais y a rien de plus que je puisse faire. Chaque section de ce truc a été une putain de course contre la montre !'
« Greed, pour l'instant je pense que tu as affaire à une infection bactérienne et fongique sévère. Fais de ton mieux pour te soigner, j'essaierai de nous sortir d'ici. Reste juste en vie. »
Le crabe ne fit que grogner en sentant la douleur, mais obtempéra, faisant de son mieux pour survivre alors que tout empirait pour lui. C'était un combat entre la guérison de son corps et les effets de l'épreuve, et ils savaient tous les deux qu'il était perdu d'avance, pendant que Ben continuait de courir de toutes ses forces.
Finalement, Greed tomba complètement silencieux, les effets étant trop forts et lui faisant perdre conscience. Ben savait qu'il était encore en vie grâce à la connexion, mais il ne pouvait rien faire d'autre. Pire encore, cela créait une nouvelle limite de temps.
Les buffs de Greed ne tiendraient que tant qu'ils étaient constamment réappliqués, ce qui lui laissait ce laps de temps pour traverser et régler le problème.
C'était peut-être dû à la désespérance de certains de leurs efforts pour survivre aux sections précédentes, avec des sorts placés sur lui pour dépasser ce que son corps permettait naturellement, mais il se découvrit capable de se mouvoir bien plus vite, à un prix toutefois. Son corps se souvenait comment aller bien au-delà de toute limite naturelle, mais il sentait ses muscles se déchirer en chemin. Pas tout à fait au niveau de quand Greed l'avait rempli de mana, mais suffisamment pour qu'il pense qu'il aurait du mal à marcher pendant un moment après, la douleur étant un rappel constant qu'il donnait plus qu'il n'avait, tandis que la sortie se rapprochait sans cesse.
Une partie de lui réalisa que ce qu'il ressentait ne provenait pas entièrement de son effort, la démangeaison sur sa peau s'était transformée en piqûre intense tandis que sa chair était consommée et que l'armure s'alourdissait avec l'usure progressive des buffs de Greed, mais malgré la douleur, malgré l'épreuve qu'on lui faisait subir, il ne put s'empêcher de réfléchir que les choses ne semblaient pas tout à fait aussi mauvaises pour celle-ci comparée à certaines autres, alors qu'il atteignait enfin la sortie et se propulsait à travers, retrouvant la même salle d'attente une fois de plus.
'J'ai hâte de sortir d'ici et de ne plus jamais avoir à me soucier de faire monter ça en niveau.' Pensa-t-il en réaction à sa nouvelle compétence. Aussi excitant que le nom sonnait, ce n'était pas une compétence qu'il avait envie d'élever, vu qu'il savait réellement de quoi il s'agissait. Une compétence qui facilitait le dépassement des limites du corps et aidait à en augmenter le potentiel maximal, ce n'était pas quelque chose qu'il voyait servir dans sa vie de tous les jours, le seul vrai avantage durable après l'épreuve étant qu'elle comportait aussi un effet de soin mineur.
Quoi qu'il en soit, il rangea cette pensée dans un coin de sa tête en se dirigeant vers l'autre bout de la pièce, vers ce qu'il savait être une autre porte. Le fait qu'ils n'aient pas été accueillis immédiatement par une sortie avait été un mauvais signe, mais il ne voulait rien dire avant d'en être certain.
Ce ne fut qu'en s'approchant qu'il put confirmer que ses pires craintes étaient fondées. Il restait une section sans affinité, ils n'étaient pas encore libres.
« Mauvaises nouvelles, Greed. » Dit-il en soupirant, sans obtenir de réponse. « Greed ? Allez mon vieux, réveille-toi. »
Toujours pas de réponse. Ben se connecta au crabe, pour être frappé par une réalisation horrifiée. Son corps était encore empli de douleur, dévoré et détruit. Même si les bactéries ne recevaient plus de mana de vie, ce qui était là n'avait pas été détruit et, Greed étant incapable de se réveiller, il ne pouvait pas se soigner. Si rien ne changeait, le seul compagnon de Ben à travers l'épreuve mourrait.